Глава 19.0

— Интересно, — произнес Ублек, сидя за столом и сцепив пальцы перед собой. — Это очень интересно. Нет, я бы даже сказал — невероятно. Ты хорошо поработал, «Крыса».

Жон склонил голову и изо всех сил попытался улыбнуться. Часть его гордилась тем, как много ему удалось разузнать — даже он понимал, насколько ценна эта информация. Проблема заключалась в том, что чувство вины перекрывало всё остальное.

— Надеюсь, оно того стоило…

— Стоило, — Ублек заметил его нерешительность и вздохнул. — Никто не может винить тебя за то, что случилось с той охотницей, «Крыса». Ты сделал всё возможное, чтобы не причинить ей вреда, и понятия не имел, что сообщница Торчвика нападет сзади. В этом нет твоей вины.

— Я знаю, но… я просто… Будь я сильнее, я, возможно, смог бы её вырубить, и этого бы не произошло.

— А будь у нас больше информации до твоего прибытия, этого вообще можно было бы избежать. Ты винишь нас в том, что мы не знали всех его планов заранее? Ты винишь полицию в том, что она не смогла всё это остановить?

— Нет, — признал он, понимая, к чему клонит Ублек.

— Легко винить кого-то другого, но ещё проще — винить самого себя. Я прекрасно понимаю, что никакие мои слова не помогут унять твою совесть, но я всё равно скажу: это не твоя вина.

Жон кивнул. Теоретически он это понимал, но принять было трудно. Пенни сама сделала свой выбор, выступила против них, явно находясь в меньшинстве, и осталась, когда ситуация стала очевидно опасной. В любом мало-мальски важном смысле это была её вина, или, может быть, Нео, или Романа. Однако это не мешало его желудку неприятно сжиматься, а во рту ощущался вкус пепла.

Но слова Ублека всё же немного помогли.

— Ты сказал, что, по твоему мнению, охотница была из Атласа, — произнес Ублек.

— Она сказала, что доставит меня к генералу Айронвуду, а не в полицию.

— Любопытно, — Ублек постучал пальцем по столу. — Я проверю все базы данных на предмет информации о ней, но если мои догадки верны, она могла быть охотницей из Атласа, находящейся под прямым контролем Генерала.

— Что это значит для нас?

— Атлас — союзная держава, так что нет причин для тревоги из-за того, что один из их людей прибыл сюда, особенно так близко к фестивалю. Тем не менее, странно, что кто-то пришел именно в доки в момент ограбления и попытался взять двух разыскиваемых преступников живыми, — глаза за очками посуровели. — Я разберусь с этим.

— А эта женщина, Синдер?

— Опять же, я изучу вопрос. Она явно имеет некоторую власть над Романом, а значит, может быть той самой «головой змеи», которую мы ищем. Если она покажется… мы выступим против неё. Однако мы знаем слишком мало, чтобы ты вступал с ней в конфронтацию. Не рискуй своим прикрытием.

Его облегчение было почти осязаемым, и он кивнул в знак того, что понял. Ему и так было несладко в бою с Пенни — от этого имени он до сих пор вздрагивал, — но, судя по одной только реакции Нео, эта женщина была еще сильнее.

— Значит, вы хотите, чтобы я оставался под прикрытием?

— Пока что да. Мы получили многое, но я убежден, что это ещё не всё. Я из тех людей, которые предпочитают быть хорошо информированными. В любом случае, тебе стоит потратить время на то, чтобы восстановиться после пережитого.

Он кивнул и поднялся со стула, направляясь к двери, но прежде чем успел её открыть, его остановил голос Ублека. Жон оглянулся. — Что такое?

— «Крыса», — начал он. — Нет, Жон… есть ли что-нибудь ещё, что ты хотел бы мне рассказать?

Сбитый с толку, он оглянулся. — Нет. По крайней мере, я так не думаю…

— Что ж, хорошо, — Ублек махнул рукой. — Иди.

/-/

— Я думаю, это замечательно, — сказала Пирра за обеденным столом позже тем же вечером. Весь учебный день пролетел быстрее, чем он думал.

— М-м? — переспросил он, всё еще отстраненный и обдумывающий смерть Пенни.

— Я говорю, это замечательно, что вы с Блейк смогли отбросить разногласия и снова стать друзьями, — произнесла рыжеволосая девушка, улыбаясь поочередно ему и Блейк. — Мы с Реном какое-то время за вас беспокоились.

— А, да, — он посмотрел на Блейк и слабо улыбнулся. Она кивнула в ответ, прежде чем снова уткнуться в еду и книгу, уходя в них с головой. Ему оставалось только гадать, был ли это её способ справиться с произошедшим или ей было вообще наплевать.

«Она ведь была в «Белом Клыке», в конце концов. Кто знает, может, смерть и убийство для неё — вещи вполне приемлемые?»

— Это случилось, когда вы вдвоем улизнули на выходных, — вставила Янг, встревая в разговор, как она часто это делала. — Не говорите мне, что вы двое…?

— Нет, — отрезала Блейк, переворачивая страницу. — Нет, не говорили.

— Так вы двое не…?

Блейк вздохнула и закрыла книгу, медленно положив её на стол. Поразительно, как много людей интересовалось этой темой — особенно команда Янг. Руби не поднимала глаз от стола, её плечи были напряжены.

— У нас нет ничего такого, — сказала Блейк. — Мы с Жоном — напарники. Ничего больше. Мы провели время вместе, чтобы уладить разногласия и прийти к соглашению. Лично я могу вас заверить, что ничего романтического не произошло. Как и он, я полагаю.

«Блейк и он? Ну да, конечно».

— Ничего не было, — подтвердил он, посмеиваясь и потирая затылок. — Я всё тот же Жон. Одинок как никогда.

— Бедняжка, — сказала Янг, протягивая руку и хлопая его по плечу. — Ну, может, это не навсегда?

Внутри него шевельнулась странная надежда. — Это предложение?

— Нет. Надежда умерла.

— Янг! — прошипела Руби, толкая сестру в бок. Она посмотрела на него и улыбнулась. — Прости, Жон. Она сначала открывает рот, а потом думает — а иногда и после этого не думает. Не будь вредной, — добавила она, снова толкая сестру.

Жон усмехнулся, его настроение немного улучшилось от этой её защитной черты. — Всё в порядке, Руби. Я просто пошутил.

Хотя он, конечно, не шутил. Янг была горячей. Если бы она заинтересовалась…? Что ж, ему бы повезло сверх всякой меры.

— А почему ты вообще завела речь о свиданиях? — спросил он Янг, чем вызвал панический писк у Руби.

— О, просто так, — рассмеялась блондинка. — Дело в том, что нас с Вайсс попросили помочь с организацией танцев. Я подумала, вдруг ты найдешь какую-нибудь счастливицу и пригласишь её.

— Эх, сомневаюсь. Скорее всего, я пойду один… или с Реном.

— Ха-ха, как смешно, — хихикнула Нора и одновременно с этим сердито посмотрела на него. Рядом Вайсс сделала отчетливый жест «нет», скрестив руки перед лицом и качая головой. Ему не потребовалось много времени, чтобы понять, что она имеет в виду, особенно учитывая, как Нора смотрела на Рена.

— Ну, или я просто пойду один, — исправился он.

— Или ты мог бы кого-нибудь пригласить, — бросила вызов Янг.

— Что приведет к тому же результату, — парировал он. — Сомневаюсь, что в Биконе найдется девушка, которая ответит «да». Из тех, кого я знаю, во всяком случае.

И это не было просто драматизацией или цинизмом. Девушки не примут приглашение от совершенно незнакомого человека, а круг тех, кого он знал лично и мог считать друзьями, ограничивался двумя командами. Нора отпадала по понятным причинам, как и Блейк. Янг уже сказала «нет», а Вайсс была вариантом настолько очевидно проигрышным, что он даже не смел спрашивать. Оставались Руби и Пирра: одна была неловкой и ускользала от него, другая — знаменитой воительницей, находящейся далеко за пределами его лиги.

К тому же он никогда не был силен в таких вещах. В общем, шансы пойти с кем-то были призрачными. Кроме того, у него хватало забот с ССВ, Блейк и украденными «Паладинами».

— Я просто говорю — не списывай себя со счетов раньше времени, — сказала Янг. — Может, какая-нибудь милашка только и ждет приглашения. Если не рискнешь услышать «нет», никогда не услышишь «да».

— Я буду иметь это в виду, — ответил он. — Можно мы поговорим о чем-нибудь другом, кроме моей плачевной личной жизни?

— Можно подумать, у нас тут у всех в этом деле сплошной успех, — рассмеялась Янг. — Ладно. Слышали новости этим утром? Вайсс об этом полдня не затыкалась.

Упомянутая девушка хлопнула ладонями по столу и сердито посмотрела на напарницу. — Это потому, что это касается моей семьи! — отрезала она. — Ограбление в доках Вейла, целью которого была именно моя семья. Как я могу не расстраиваться?

«Доки…», — Жон вздрогнул, хотя никто этого не заметил, а если бы и заметили, ни за что бы не связали с ним. Его глаза отыскали Блейк через несколько мест, и она встретилась с ним взглядом. Она подчеркнуто не сделала ни одного жеста — даже головой не качнула. Вместо этого она повернулась к Вайсс.

— Возможно, целью была не именно твоя семья. Может, им просто нужен был Прах, а ваш оказался ближе всего.

— Полагаю, это возможно, — сказала Вайсс. — Хотя легче от этого не становится. Ограблений Праха в Вейле и так хватает, а теперь они обнаглели настолько, что атакуют транспортные пути. Что дальше — пиратство в открытом море?

— Вину возлагают на Торчвика, — сказала Янг, опираясь локтем на стол.

— Наверное, это самая очевидная догадка, — произнес Жон, стараясь звучать так же спокойно, как Блейк. В этом и заключался трюк: не молчать с каменным лицом, а вести себя совершенно естественно. — С другой стороны, на него могут сваливать вообще всё подряд, — он вспомнил тело Пенни и сглотнул. — Они нашли что-нибудь ещё? Какие-нибудь улики?

— Если и нашли, то в новостях не говорят. Просто два украденных контейнера и несколько других вскрытых.

«И всё?». — Больше ничего? — спросил он.

— Нет. А что?

— Да так…

«Что-то не так. А как же тело Пенни?» — он глянул на Блейк, и на этот раз она отреагировала — едва заметным коротким качанием головы. Послание было ясным: не расспрашивай дальше. Возможно, она что-то знала. У них не было времени поговорить после миссии, так как они оба вернулись в Бикон в разное время и были вынуждены хоть немного поспать перед занятиями.

— Все эти кражи станут настоящей головной болью перед фестивалем, — сказала Янг. — Цены на Прах взлетели до небес.

— Они бы не взлетели, если бы Вейл мог защитить его от кражи, — проворчала Вайсс. — Уф, этот Торчвик. Понятия не имею, почему его до сих пор не поймали. А теперь ещё и этот другой жулик объявился.

— Другой? — спросила Пирра.

— Тот, с которым столкнулась Руби, — ответила Янг, похлопав сестру по руке. Руби кивнула. — Джон Уайт.

«Ну и неловко же», — подумал Жон, не зная, как реагировать на разговор, в котором обсуждают его самого. Стоит ли ему гордиться тем, какой дурной славой он оброс? Стоит ли злиться, что его альтер-эго называют злодеем, не зная всей подоплеки? Он не чувствовал ни того, ни другого. Называйте это ребячеством, но ему было любопытно.

— Я не слышал о таком, — солгал он. — И что он собой представляет?

Краем глаза он заметил, как Блейк громко фыркнула — несомненно, она уловила его интерес и сочла это эгоцентричным. И да, наверное, так оно и было, но всё же… часто ли выпадает шанс послушать, что о тебе говорят люди в лицо, не зная, что это ты?

— Он преступник, — отрезала Вайсс. — Что тут еще скажешь?

— У него была какая-то подготовка, — добавила Руби. — Но не особо серьезная. Мне он не показался очень сильным.

«Оу…». — Ну, он же смог от тебя отбиться, верно? — спросил он.

— Только потому, что он схитрил и взял заложника!

— Значит, он умный?

— Как по мне, звучит тупо, — вставила Блейк. Он бросил на неё быстрый хмурый взгляд.

— Я скажу вам, что он собой представляет, когда мы с Норой до него доберемся, — сказала Янг, поднимая ладонь, чтобы Нора дала ей «пять». — Мы отомстим за Рубс.

— И сломаем ему ноги! — прокричала Нора. — По одной на каждую. Будет весело.

Жон побледнел. Это было совсем не то, что он хотел услышать, но всё же это была ценная информация. Он сделал мысленную пометку избегать этих двоих любой ценой.

Вскоре разговор снова вернулся к Фестивалю Вайтела и подготовке к нему. Жон отключился на середине обсуждения, вернувшись к ужину и своим планам. Ублек не давал конкретных приказов, но предупредил, что им нужно найти «Паладинов» до начала торжеств, иначе всё может осложниться. Когда студенты из Атласа прибудут по обмену, неизвестно, не затесалось ли в их ряды несколько агентов «АСБ». Если у «ССВ» есть агенты среди студентов, почему бы им не быть у «АСБ»? В конце концов, они переняли многие методы «ССВ».

«Если подумать, этот фестиваль — та ещё заварушка. Я-то слаб, но другие — нет, и они, вероятно, сильнее среднестатистических студентов». Если применить эту логику к Вакуо и Мистралу, это означало, что турнир будет скомпрометирован со всех сторон. Каждое Королевство жульничало — и ирония была в том, что никому не было дела до самого турнира.

Хотя, если поразмыслить, разведывательные службы могли попросить своих агентов специально проигрывать матчи, чтобы не выглядеть подозрительно сильными. Да уж, турнир обещал быть чертовски сложным. Что произойдет, если встретятся два агента, которым приказано проиграть? На этот матч стоило бы посмотреть — хотя бы ради его абсурдности. Прежде чем он успел развить мысль, его свиток завибрировал.

— Что там? — спросила Пирра. — Твоему дяде снова нужна помощь?

— Вроде того, — ответил он, игнорируя многозначительный взгляд Блейк. Оставалось надеяться, что она примет его отказ рассказывать подробности как доказательство невозможности это сделать. — Похоже, ему нужно, чтобы я забрал кое-что для него в городе.

— Откуда именно?

— Из какого-то книжного магазина в Вейле. Вернусь через пару часов.

/-/

Блейк провожала его взглядом, приложив колоссальное усилие, чтобы не двинуться с места. Всё её тело жаждало последовать за ним — с его разрешения или без. Было невероятно трудно игнорировать этот позыв, но она справилась лишь потому, что понимала: так она подвергнет опасности не только свою жизнь, но и свое положение в Биконе. Роман вряд ли бы вызвал его так скоро после налета. Значит, это была «ССВ», а в их делах она участвовать не могла.

— Какой долгий взгляд для той, кому он «совсем не интересен», — пропел в её ухо насмешливый голос. Она сердито посмотрела на Янг, которая перегнулась через стол так, что их лица оказались в считанных сантиметрах друг от друга. — Льен за твои мысли?

— Они стоят дороже, — отрезала Блейк, отталкивая её. Ей хватало проблем с одним блондином в жизни, второй ей был не нужен.

— Ну не будь такой. Мы же подруги, верно? Ты можешь сказать мне, если что-то не так.

— Ты проявляешь подозрительно много интереса к моей несуществующей личной жизни. Я должна о чем-то знать?

Взгляд Янг метнулся к Руби — неосознанное движение, которое дало Блейк больше информации, чем все слова до этого. Она не была слепой или глухой к поддразниваниям и теперь поняла, что всё куда серьезнее, чем она думала. «Значит, Руби интересуется Жоном? Это… любопытно, учитывая, что она — одна из его целей». Впрочем, это было не её дело.

— Тебе не о чем беспокоиться, — сказала она, встречая взгляд Янг. — Я не конкурентка.

Блондинка ухмыльнулась. — Понятия не имею, о чем ты.

— Уверена, что имеешь.

— И всё же, ты должна признать, что вы двое проводите много времени вместе в последнее время. Что за дела?

«Не твое дело», — хотела она сказать. Но это было бы немудро. Её команда была тесно сплетена с их командой — отчасти через Нору и Рена, но также через потребность Жона разузнать тайную информацию о сестре Янг.

— Мы повздорили, — ответила она. — Ты прекрасно об этом знаешь. Если мы и проводили время вместе, то только для того, чтобы наладить отношения. Мы напарники. Было бы неудобно недолюбливать друг друга ближайшие четыре года.

— «Неудобно», надо же, — Янг закатила глаза. — Ого, ты так же полна энтузиазма, как Вайсскимо. А из-за чего вы вообще поругались? До лесного похода всё было нормально, — глаза девушки зажглись, она поиграла бровями. — Он пытался подкатить?

Взгляд Блейк был ледяным. — Нет.

— Ты пыталась подкатить к нему?

— Ты специально игнорируешь мои слова?

— Я просто говорю: может, он тебе нравился раньше, а теперь твое сердце разбито.

Блейк вздохнула. Янг явно начиталась дешевых любовных романов — иронично, учитывая её собственное хобби. Какое богатое воображение. — Я никогда не испытывала к нему таких чувств, Янг. Наш спор носил… идеологический характер. Как напарники, мы много разговариваем. Жон сказал вещи, с которыми я не согласна, я ответила тем же. Мы поругались, осознали проблему и помирились ради блага команды.

— И всё это случилось в лесу? — она не видела вреда в том, чтобы признать это, и кивнула.

— Понятно. Хех, довольно интересно. Вы там улизнули вдвоем, так что я догадываюсь, что именно тогда у вас и произошла стычка. Ну да ладно. Хорошо, что вы во всём разобрались, — Янг снова глянула в сторону двери, за которой скрылся Жон, и хмыкнула. — Значит, никакого романтического интереса?

— Никакого, — подтвердила Блейк. — Путь твоей сестры свободен.

— И снова — я понятия не имею, о чем ты. По крайней мере, именно это ты скажешь Руби, если она спросит, о чем мы тут толковали, — Блейк ухмыльнулась. — Мои губы на замке.

— Отлично. Теперь мне нужно, чтобы ты поделилась со мной кое-какими сплетнями, — Янг увидела её озадаченное лицо и рассмеялась. — Ну, знаешь, всякое о нем. Чем он дышит.

— Я не стану шпионить за своим напарником ради тебя, — сказала Блейк, едва сдерживая смех от иронии.

— Да не шпионить. Не о личном, во всяком случае. Просто… хороший ли он парень? Можно ли ему доверить сердце юной девы? Что ему нравится и как Руби могла бы узнать его получше. Ну, знаешь, обычные невинные штуки.

— Всё ради того, чтобы дать Руби преимущество, я так понимаю?

— Ты видишь меня насквозь! — Янг театрально хихикнула. — О нет, что же мне теперь делать? — она ухмыльнулась и бросила ломать комедию. — Ну так что, ты в деле? Он нравится Руби, и ему самому это пойдет на пользу. Это не предательство, если это то, чего он сам хочет.

Это действительно не было предательством, и хотя это было не её дело, это могло помочь вернуть крупицу того доверия, которое она потеряла. Нет, не потеряла — выбросила. Она не знала, какова его цель в отношении Руби, но была уверена, что он не причинит ей вреда. Возможно, если она поможет Янг свести их, это даст Жону преимущество, даже если дело не дойдет до отношений.

— Ладно, я помогу. Если это не будет занимать слишком много времени, — она всегда могла фильтровать то, что передает. Очевидно, всё, что касалось «ССВ» и его ночных вылазок, было под запретом, но она могла подбрасывать Янг какие-нибудь мелочи.

— Ценю это, Блейки. Мне нужно знать, что он за человек, если у него есть хоть малейший шанс стать первым парнем моей сестры.

— И первое, что тебе приходит в голову для достижения этой цели — подговорить его напарницу шпионить за ним, — сказала Блейк с насмешливой улыбкой. — Это многое говорит о тебе.

— А что поделать? — рассмеялась Янг. — Я женщина, которая предпочитает быть хорошо информированной.

/-/

Ничем не примечательный автомобиль заехал в переулок и погасил фары. Пассажиры подождали несколько минут, убедившись, что хвоста нет, после чего двери открылись и из машины вышли две фигуры в черном. Жон осторожно прикрыл дверь, «Авангард» сделал то же самое с другой стороны. Они были в полной экипировке, в масках и снаряжении.

— Есть черный ход, — произнес «Авангард». Его голос звучал не из-под маски, а из динамиков в шлеме Жона. Он кивнул на серую дверь, и Жон проверил её. К его удивлению, она поддалась.

— Не заперто.

— Плохой знак. Держи ухо востро, «Крыса».

Жон кивнул и отступил, позволяя «Авангарду» оправдать свое имя и войти первым. Тот сделал это бесшумно, сохраняя предельную собранность, готовую мгновенно перерасти в насилие. Жон последовал за ним, тихо притворив дверь.

«Книги Таксона», пристанище для любой литературы под солнцем. А ещё — пристанище для мертвого тела, лежащего на ковре с остекленевшим взглядом, направленным на вошедших. Жон прижал руку к груди и пошатнулся, едва не потеряв сознание от одного только запаха.

— Держись, — проворчал «Авангард». — Если не справляешься — отойди и дай мне работать, — Жон с радостью подчинился, отходя к прилавку в нескольких футах — как можно дальше от ужасного запаха смерти и разложения. — Почему тело всё еще здесь? — спросил он.

— Никто ещё не понял, что он мертв, — «Авангард» кивнул на вход. — Двери заперты, жалюзи опущены. Кроме того факта, что лавка не открылась, поводов для тревоги нет. Видимо, у него было не так много клиентов, иначе кто-нибудь бы уже заметил.

— Похоже, он собирался переезжать, — заметил Жон, указывая на коробки в стороне. Одна или две были открыты, внутри виднелись стопки книг. — Может, дела шли плохо.

— Или хотел от кого-то скрыться, — добавил «Авангард», указывая на тело. — Если он знал, что в беде, разве он не должен был двигаться быстрее?

Упаковка книг вряд ли кажется приоритетом, когда твоя жизнь в опасности. На его месте Жон бы уже давно был за пределами Вейла с одной только одеждой на спине и всеми льенами, что смог унести. Таксон же, упокой господь его душу, явно не спешил.

— Полагаю, он не знал, как близко они подобрались, — ответил «Авангард». — Знал об опасности, но думал, что время ещё есть. Или же те, кто за ним пришел, пересмотрели график, а он не заметил.

— Женщина, которая была с Торчвиком, сказала, что отправила людей «устранить утечку», — прошептал Жон. — Ублек рассказал тебе…?

— Рассказал. И здесь он — Директор. Я в курсе того, что ты нашел, и про ту женщину тоже, так что не бойся сболтнуть лишнего. Я, ты и «Чародейка» — мы в одной упряжке. Информация общая.

— Но не информация о ваших личностях, — заметил он.

— Нет. Ты слишком «зеленый», чтобы хранить её, если попадешь в переплет. Так проще.

Жон вздохнул. В этом споре ему не победить. — Зачем я вообще здесь с тобой? Я в этом деле бесполезен. Ты бы и сам прекрасно справился.

«Авангард» не стал отрицать, копаясь в карманах убитого. Он был несравнимо опытнее как в бою, так и в расследовании. На его фоне Жон был новичком во всех смыслах.

— Ты здесь не для того, чтобы помогать мне, а для массовости, — наконец произнес «Авангард». — Пока «Чародейка» на лечении, мы понимаем, что Торчвик на нас охотится. А значит, и твоя женщина тоже.

— Она не «моя» женщина.

— Неважно. Суть в том, что если я приду сюда один и увлекусь осмотром трупа, я не замечу ножа, пока он не вонзится мне в спину. Ты — моя страховка на случай осложнений. Хотя ты и не так хорош, как она, — добавил он едва слышно.

— Вы с «Чародейкой» довольно близки.

— Это вопрос или утверждение? — здоровяк вздохнул. — Да какая разница. Да, близки. Мы вместе тренировались. Вместе прошли через самое пекло. С тех пор мы работаем в паре. Не пойми неправильно, мы не злимся на тебя за то, что ты вклинился, но мы не привыкли работать с новичком, тем более с таким, который едва может за себя постоять.

Жон поморщился. — Я стараюсь.

— Мы знаем. Поэтому и не делаем из этого проблемы. Никто не говорит, что ты не стараешься.

— Но ты бы предпочел видеть её на моем месте.

— Да. И что? Разве ты бы не предпочел, чтобы твою спину прикрывал кто-то сильный? Не принимай на свой счет, — «Авангард» замер, а затем запустил руку глубже под одежду убитого. — А это у нас что такое?

— Что-то нашел?

— Возможно, — «Авангард» рванул ткань, и рубашка покойника распахнулась, обнажая сеть шрамов на груди. Там, на левом бедре — чуть выше пояса — была татуировка. Символ «Белого Клыка». — Ну-ну, похоже, мы нашли утечку твоей женщины. Жаль, что не удалось найти его живым, когда он ещё мог что-то рассказать.

— У него татуировка террористической группы, в которой он состоит, — сказал Жон. Это казалось нереальным. Как бы он ни старался, он не мог представить такую у Блейк. — Разве это не… ну, глупо?

— Не так глупо, как кажется. Когда «Белый Клык» был мирным движением, считалось почетным набить их символ в знак поддержки. Это был знак мира, равенства и протеста против угнетения. Когда они взялись за оружие, многие остались с этими татуировками. Впрочем, судя по шрамам этого парня и по тому, что его убили, я бы сказал, что он был не просто сторонником, а активным членом. Видимо, устал от их методов и решил порвать с ними. Те, кто застал движение до его радикализации, чаще так поступают, чем фанатичная молодежь.

«Так что, в каком-то смысле, Таксон был как Блейк. Только ей удалось скрыться — или она была быстрее и сильнее своих преследователей. Был ли Таксон слишком слаб? Или его убийцы были слишком сильны?»

— Убит тупым ударом огромной силы, раздробившим ребра и повредившим органы, — произнес «Авангард», проводя рукой над поврежденной грудной клеткой. — Есть ещё ожоги. Странные раны. Не от меча и не от дубины. Если только эта дубина не была объята пламенем.

— Значит, не Кардин, — пошутил Жон.

— Кто?

— Да знакомый один. Расист. Я просто… — он беспомощно пожал плечами.

— Остроумно, «Крыса». Остроумно. Нет, я бы сказал, это были те загадочные друзья босса Торчвика. Они вошли через парадную дверь и заперли её за собой.

— Как ты это понял?

— Свет горит, — указал «Авангард», — а дверь заперта. Сомневаюсь, что Таксон запер её изнутри после смерти, или что он запер их внутри вместе с собой. Будь это ночь, его бы убили дома, но он погиб в лавке — верный признак того, что он работал, когда это случилось. Жон кивнул, впечатленный логикой. Всё казалось очевидным, когда на это указывали, но сам бы он ни за что не обратил внимания на такие детали.

— Они входят, говорят — скорее всего, угрожают — и убивают его. Он сопротивляется, но тщетно. — «Авангард» опустил руку убитого, его черные перчатки коснулись ковра. — Двери заперты изнутри, значит, они ушли другим путем. Скорее всего, через черный ход. Это подтверждает, что дело было днем, так как они не хотели светиться, выходя из парадной двери после преступления.

— Убийство посреди белого дня. Довольно нагло.

— Хм. Либо они уверены в себе, либо самоуверенны, либо хотят послать сигнал, — он пожал плечами. — Может, и всё сразу. Им это сошло с рук, так что критиковать не приходится.

— А как мы вообще узнали об этом месте? Почему мы пришли именно сюда? Ты привел меня прямо к цели, без всяких крюков. «ССВ» знала, что с Таксоном что-то случится? Неужели они позволили ему умереть, чтобы получить информацию об убийцах или выманить их на свет? Был ли он ещё одной «жертвой во благо Вейла»?

— Мы провели перекрестную проверку всех лиц, подозреваемых в связях с «Белым Клыком», — сказал «Авангард», даже не заметив тон Жона. — Затем проверили, кого не видели последние 10 часов или около того. Получив список, мы взломали сеть видеонаблюдения Вейла и базы данных, чтобы увидеть, кто пользовался госуслугами, и вычеркнули их. Через пару часов у нас остался короткий список имен.

— И Таксон был в этом списке?

— Да. Если ты спрашиваешь, почему мы не пришли раньше — мы не знали. В ту секунду, когда ты принес инфу о зачистке «утечки», мы начали искать эту самую утечку. Нашей целью было перехватить его живым, — признался он, — но, похоже, они успели первыми.

«Значит, это не было намеренным бездействием», — Жон расслабился и кивнул. «Паранойя Блейк заразительна. У меня нет причин не доверять «ССВ». Они до сих пор были предельно честны».

— Мы знали, что за этим стоит «Белый Клык». Почему бы просто не арестовать всех этих людей из списка?

— Думаю, ты недооцениваешь, сколько людей одобряли первоначальные цели «Белого Клыка», «Крыса». Когда они были мирными, их поддерживало больше половины жителей Вейла. Сейчас сторонников фавнов всё еще много, и это были бы сотни, если не тысячи людей для расследования. У нас нет на это ресурсов.

— Их так много? Но если у них была такая поддержка, почему их протесты не сработали?

— Потому что демократия настроена в пользу «важных» людей, — ответил «Авангард». — Неважно, что большинство хочет перемен. Те, у кого кошельки толще, перемен не хотели и смогли повлиять на общественное мнение. Реклама, новости — всё, за что можно заплатить, чтобы настроить людей против этих «грязных животных». Ты удивишься, как много людей верят всему, что видят по телевизору. Вскоре люди возненавидели фавнов, сами не зная почему. А политики увидели, куда дует ветер, и встали против них.

— Это отвратительно…

— Это демократия. Власть большинства, где каждый — независимо от заслуг — имеет право голоса в вопросах, которые выше его понимания. Ты бы не хотел, чтобы тебя оперировал необразованный идиот, но ты соглашаешься с тем, что этот идиот решает, кто придет к власти и сколько денег выделит твоей больнице. Чаще всего Вейл не прогрессирует потому, что правильные решения, улучшающие жизнь, непопулярны. Мы могли бы дать жилье всем бездомным Вейла к зиме, но это потребовало бы повышения налогов, а большинство на это не пойдет. И сотни бездомных замерзнут насмерть, как и всегда, — «Авангард» прошел мимо него и вздохнул. — Никогда не недооценивай способность обывателей быть черствыми и эгоистичными монстрами. Они будут рыдать о том, что «кто-то должен что-то сделать», но сами и пальцем не пошевелят, и в карман не полезут.

Жон был поражен тем, насколько сильно «Авангард» презирал таких людей. — Для тебя это больная тема, я смотрю?

— Возможно, — агент пожал плечом. — Скорее, меня утомляет нытье тех, кто сам отказывается что-либо делать. Я родился в этом дурацком Королевстве, как и все остальные, и у меня не было выбора — служить или нет.

— Тебя заставили вступить в «ССВ»?

— В каком-то смысле. Хотя сейчас это уже неважно. Я доволен своим местом, — он повернулся и скрестил руки. — Пора уходить. Мы получили, что хотели, и сомневаюсь, что наши друзья оставили больше улик, чем мы уже нашли.

— А как же Таксон? Мы его просто так оставим?

— Если только ты не хочешь тащить его через весь Вейл на себе, чтобы похоронить.

Он не мог, конечно, но всё равно бросил на бедного старика страдальческий взгляд. Его убили, а они ничего не предпримут и даже не сообщат в полицию. «Мы отомстим за тебя», — пообещал он мысленно. Это было единственное, что они могли сделать, хотя Таксону от этого было мало толку.

— Каков наш следующий шаг? — спросил Жон, пока они выбирались через черный ход в заброшенные подворотни позади лавки.

— Будем ждать, пока эта Синдер покажется, и нанесем удар. По крайней мере, я думаю, Директор решит именно так. Никакого риска: массированная атака превосходящими силами. Мы отрубим змее голову одним махом.

Атака на главного врага… звучало пугающе. Если это означало бой против Нео и Романа, не говоря уже о ком-то посильнее, он понятия не имел, как с этим справиться. — От меня потребуют участия? — спросил он.

— Струсил?

— Да, — честно признался он. И не стыдился этого. — Я не так силен, как ты или «Чародейка», и уж точно не ровня Роману Торчвику.

— Ну, я бы не беспокоился. Сомневаюсь, что Директор втянет тебя напрямую. Не знаю, заметил ты или нет, но похоже, он готовит тебя к другой роли, — Жон глянул на спутника. — Что это значит?

— До сих пор не понял? — тот рассмеялся и повернулся к нему.

— Я — боевик. Меня посылают, когда ситуация пахнет керосином и нужно пошуметь. «Чародейка» такая же, но лучше в скрытности. Она компенсирует мои слабости. Директор учитывает это, когда распределяет задания. У каждого своя специализация. — Он ткнул Жона в грудь. — Ещё не догадался, в чем твоя?

Догадался. Потребовалось лишь, чтобы «Авангард» озвучил это вслух. — Шпионаж. Он хочет, чтобы я работал под прикрытием.

Сначала Бикон, теперь лагерь Романа. Кроме этого, единственной миссией, в которой он участвовал, был налет на тот склад, да и то это было скорее испытанием. Шанс для Ублека увидеть, как он поведет себя в штурмовой операции, и решить, стоит ли его посылать на такие задания снова. Значило ли это, что на складе он провалился или просто в шпионаже проявил себя лучше? Трудно было спорить, ведь именно ему удалось разузнать об этой женщине, Синдер. Как сказал Ублек — это было большим открытием. Если это убережет его от прямой мясорубки, он был только за.

— Нужны крепкие нервы, чтобы работать внутри чужой группы, — произнес «Авангард»; редкая похвала, пусть и сказанная неохотно. — Я бы не смог, признаю. Тебе нужно скрывать свою силу, прятать подготовку и подавлять реакции. Возможно, в последнем у тебя есть преимущество.

В отсутствии какой-либо подготовки — уж точно. Это позволяло ему оставаться незамеченным в Биконе… если не считать Блейк, но она была исключением из-за своего прошлого. Кстати говоря, «Авангард» упомянул базу данных сторонников «Белого Клыка». Жону стало интересно, была ли там Блейк. Если да, то Ублек, будучи наставником их команды, уже должен был это знать. С другой стороны, она могла и не попасть в список, если до недавнего времени была активным членом.

— Всё записано и отправлено Директору, — сказал «Авангард». — Давай убираться отсюда, пока что-нибудь… — он замолк, глядя на машину, на которой они приехали. Жон мгновенно увидел проблему. Шины были разрезаны в клочья и спущены.

— Вандалы? — прошептал Жон.

— Тепловизор, — прошипел «Авангард».

Команда активировала визор и у Жона: изображение окрасилось в цвета теплового спектра. Машина была холодной и синей, но прямо перед ней виднелось красно-желтое пятно. Человеческий силуэт.

Кто-то невидимый сидел на капоте автомобиля. Сердце Жона забилось в горле — на ум пришел единственный человек, способный так скрываться. Она убила Пенни. Неужели он следующий?

— «Авангард»!

— Знаю. Вижу её. Назад.

Они не успели отойти и на три метра, как позади раздались шаги. С другого конца переулка приближались две фигуры. Один — высокий, другой — пониже, но оба двигались с решимостью людей, знающих свое дело.

— Ну-ну-ну, — произнес один из них, сребровласый парень с жестоким взглядом. — Похоже, мы не прогадали. Двух зайцев одним ударом.

— «Мы»? — фыркнула девушка с зелеными волосами и красными глазами. — Скорее «она» не прогадала. А ты просто выполняешь приказы, как всегда. Оставь раздумья нам.

— Плохо дело, — произнес «Авангард», переводя взгляд с одной группы на другую.

— Что нам делать?

— Попытаемся уйти при первой возможности. Не расслабляйся. Та, что впереди, использует иллюзии и сражается мечом, спрятанным в зонте. Ты берешь её на себя.

— Ты с ума сошел!?

— Нет, так будет лучше. Мы понятия не имеем, на что способны эти двое. Даже если та девка сильна, она — известная величина. У тебя больше шансов против неё, чем против двоих с неизвестными способностями. Тут вступаю я.

Он звучал спокойно — и только это дало Жону силы кивнуть. Сам он не был так уверен: его уже трясло, а тело покрылось холодным потом. Они были одни против троих. И можно было не гадать — оставлять их в живых никто не собирался.

— Молчите? — спросил сребровласый. Это напомнило Жону, что они не слышат их голосов через маски и, должно быть, принимают тишину за суровость.

— Даже не спросите, как мы узнали, что вы здесь? Или каковы наши намерения? Не попросите нас раскрыть наши злодейские планы перед смертью?

«Авангард» достал свои спаренные металлические жезлы. Жон выхватил нож — другой формы и типа, чем тот, что он использовал в образе Джона Уайта. К счастью, учитывая, против кого он стоял.

— Нет? Блин, как скучно.

— Утечка была не только в «Белом Клыке», — произнес «Авангард» в динамик Жона.

— Та женщина имела в виду и нас. Нас заманили — тело оставили как наживку. Ждали, пока кто-нибудь придет проверить, и мы угодили прямо к ним в лапы.

— Мы в ловушке…

— В ловушке, — согласился он. — Но и они тоже, — мужчина напряг руки, когда Жон глянул в его сторону. — Я отправил сигнал о поддержке. Если продержимся, сможем перехватить инициативу.

— Сколько ждать?

— Понятия не имею.

— И что до тех пор?

— Нужно всего лишь выжить.

Двое перед ними, видимо, решили, что люди в масках не ответят, и приняли боевые стойки. Девушка достала два серповидных клинка, хотя держала их как пистолеты, напоминая ему Рена. Поза парня кричала о рукопашном бое. О Нео он и так знал, как она сражается — и насколько она смертоносна. Он изо всех сил старался стоять прямо и гордо, как «Авангард». Неизвестно, заметили ли они его дрожащие ноги, но ему отчаянно хотелось бежать. Бежать и прятаться. Бежать, пока не окажется в безопасности. Но он не побежал. Не мог.

— Удачи, — прошептал он «Авангарду».

— Тебе тоже, — ответил тот. — За Королевство Вейл. — За Вейл, — эхом отозвался Жон. К горлу подкатила тошнота.

«Авангард» шагнул вперед, взмахнув оружием и ясно давая понять, что берет на себя двоих, в то время как Жон сделал то же самое с противоположной стороны, глядя на разноцветную девчонку, которая наконец сбросила иллюзию. Теперь она стояла на капоте, и это преимущество в высоте позволяло ей самоуверенно ухмыляться, глядя на него сверху вниз.

— И ещё кое-что, — сказал «Авангард», не оборачиваясь. — Наши машины напичканы технологиями ССВ. Ничуть не хуже всего остального. Идентификатор 1409. Кодовое имя: «Авангард». Активировать аварийную ликвидацию. Таймер: две секунды.

Фары машины ярко мигнули. Нео глянула вниз, её глаза округлились, и она приготовилась прыгнуть в сторону.

Взрыв прогремел первым. Переулок обдало жаром и огнем, швыряя девушку и осколки во все стороны, выбивая окна и сминая стены зданий. Двое позади отпрянули в изумлении — это было то самое окно, которое требовалось «Авангарду», чтобы рвануть к ним и ударить девушку в висок, пока та была дезориентирована.

Жон понял, что это его единственный шанс. Он ни на секунду не поверил, что Нео повержена. Ни на секунду. Он рванул вперед, переключив тепловизор в активный режим и концентрируясь на смутном человеческом силуэте среди ярких всполохов оранжевого и красного пламени. Никаких колебаний. Только не в этот раз. Либо он, либо она. И он не собирался умирать.