Глава 5.0

Ублек поправил очки и постарался не обращать внимания на искажения, которые они вносили в его и без того идеальное зрение. Если бы только это была обычная пустая оправа, но риск был слишком велик: вдруг кто-нибудь одолжит их и обнаружит правду? В конечном счете, ему приходилось мириться с этим раздражением как с неизбежным злом. По крайней мере, утренняя порция кофе немного притупляла досаду и обеспечивала столь необходимый приток кофеина.

— Ещё один год и ещё одна инициация, старина, — рассмеялся Питер Порт. — Не верится, что это время снова настало. Кажется, только вчера мы приветствовали прошлогодних абитуриентов в Биконе. Как летит время!

— И вправду, и приятно видеть столько нетерпеливых лиц, — ответил он. Голос звучал чуть выше обычного, а темп речи был слегка ускорен. Образ, который он себе создал, был сложным в своей простоте: неловкая и странная фигура, у которой, по общему мнению, явно не хватало пары винтиков в голове. К таким людям лишних вопросов не задают. — И всё же должен сказать, что есть пара вещей, которые меня беспокоят, старый друг. Надеюсь, у Озпина найдутся для нас ответы.

— Беспокоят? Ха, уверен, это пустяки. Мы будем рядом, присмотрим за всеми, и если найдутся те, кто недостаточно храбр или силен, мы вытащим их из леса прежде, чем что-то случится.

— Меня беспокоит не качество студентов, — он бросил взгляд на Порта, но здоровяк не выглядел заинтересованным или подозрительным. — Я поговорю об этом с Озпином.

Вскоре они добрались до преподавательской, где Озпин созвал ежегодное совещание «в последнюю минуту». Традиционно оно использовалось для обсуждения инициации и ответов на вопросы преподавателей, но так как этот процесс со временем стал отточенным и стабильным, теперь это была последняя возможность поделиться опасениями по поводу факультетов, учебной программы или просто убедиться, что все находятся на одной волне перед началом нового года. В конце концов, именно поэтому встречу и переименовали в совещание «в последнюю минуту».

— Ублек, Порт, — кивнул Озпин каждому из них, когда они вошли. Он уже сидел за своим столом, и, вполне предсказуемо, мисс Гудвич расположилась рядом. — Рад снова вас видеть. Надеюсь, вы воспользовались вчерашним вечером и отдохнули? Нас ждет насыщенный день.

На самом деле он не отдыхал, но для этого и существовал кофе. Его ночь прошла в кропотливом изучении всего, что он знал о студентах — и как учитель, и как директор по операциям «ССВ». Не так много студентов бросалось в глаза, но в этом и заключалась опасность. Только глупый шпион выделяется из толпы, а приглядывать нужно как раз за тихонями.

Тот факт, что девяносто девять процентов изученных им досье неизбежно окажутся бесполезными, не ускользал от него. Это раздражало его и сейчас, но работа есть работа, а национальная безопасность превыше всего.

— Теперь, когда все в сборе, я начну с того, что процедура инициации останется прежней. Ничего существенно не изменилось, за исключением выбора реликвий, которые должны добыть студенты.

— Что вы использовали в этом году? — спросила Глинда.

— Придется подождать и увидеть.

Это были шахматные фигуры. Ублек заметил заказ на позолоченный шахматный набор, который до сих пор не появился в кабинете директора. Более того, фигуры были крупноваты — неудобны для игры, но идеальны в качестве объектов для эвакуации из леса.

— Теперь, когда с основами покончено, давайте перейдем к настоящему делу, — сказал Озпин. — Есть ли какие-то опасения в последний момент?

Официальный тон мгновенно испарился, сменившись краткими отчетами Глинды и Питера о том, что, по их мнению, нуждается в замене или что могло бы помочь в учебном году. Ублек, разумеется, выслушал их всех — даже Питера, чьи предложения обычно отдавали драматизмом. Предложения Глинды были куда практичнее и часто сопровождались сметой расходов, которую она предоставила в отдельном файле. Озпину повезло с ней, и если бы её лояльность не была столь непоколебимой, Ублек, возможно, подумал бы о том, чтобы завербовать её в «ССВ».

Но она была верна. Глинда Гудвич верила в своего директора почти фанатично. Таким людям нельзя позволять работать внутри Организации.

— У меня есть одно собственное опасение, — заговорил он наконец, дождавшись, пока бдительность директора немного притупится. — Насколько я понимаю, в этом году в списке появилось несколько дополнений в самый последний момент. Обычно мы получаем списки студентов задолго до начала, но в этот раз возникли имена, которых я раньше не видел.

— Были люди, которые подавали большие надежды, — ответил Озпин. — Я не видел причин не зачислять их.

«Большие надежды, значит?», — зная Жона, Ублек бы так не сказал.

— Меня особенно беспокоит одна студентка, некая мисс Руби Роуз, — Ублек внимательно следил за выражением лица Озпина, фиксируя реакцию. Ничего… Озпин никак не отреагировал. «Как интересно». — Её добавили в список всего несколько дней назад.

— В чем проблема, Барт? — спросил Озпин. — Могу заверить тебя, что она достаточно искусна, чтобы находиться здесь, хотя, если я ошибаюсь, уверен, инициация это покажет.

— Меня беспокоят не её физические навыки, директор. Я видел её досье из Сигнала так же хорошо, как и любой другой, и согласен, что по уровню подготовки она соответствует первокурснику Бикона. Я ставлю под сомнение её ментальную зрелость и академические знания.

— Ну же, Барт, — хохотнул Питер. — Небольшой пробел в книжных знаниях — это не беда. Быть охотницей — значит уметь сражаться.

Ублек не сводил глаз с Озпина. — Быть охотником — это не только сражения, Питер.

— Ублек прав, — вставила Глинда. — Сначала я и сама беспокоилась по этому поводу. Какой бы умелой и зрелой она ни была, в её образовании останется двухлетний пробел, — Она посмотрела на Озпина. — Сэр, я не смею сомневаться в вас, но…

— Я признаю, что проблема есть, но она не является непреодолимой, — кивнул Озпин. — Такой потенциал, как у неё, встречается нечасто, и я бы не хотел, чтобы он угас в Сигнале. Мы можем заполнить пробелы в её знаниях. В этом ведь и заключается наша роль учителей, не так ли?

— Вы правы, — Глинда удовлетворенно кивнула. — У меня нет возражений.

Вот так просто её сомнения были развеяны. Похоже, его влияние на неё было огромным, а защита мисс Роуз определенно подчеркивала его интерес к девочке. Дальнейшие жалобы только привлекли бы лишнее внимание, поэтому Ублек кивнул и внешне оставил свои опасения.

В любом случае, его подозрения подтвердились, и он предпочел бы, чтобы объект внимания директора находился под его собственным бдительным присмотром.

— Возможно, ещё рано судить, — добавил Ублек. — Она ещё даже не прошла инициацию и, быть может, еще удивит меня. Если ей понадобится помощь на занятиях, я всегда смогу подобрать ей учебники для дополнительного чтения.

— Спасибо, Барт. Уверен, мисс Роуз это оценит, — Озпин кивнул и посмотрел на остальных. — Если это всё, полагаю, нам пора занять свои позиции. Барт, Питер, если вы двое присмотрите за более слабыми студентами… У нас не было несчастных случаев уже несколько лет, и я бы хотел сохранить эту статистику. Глинда, сопроводите меня к пусковым площадкам?

— Конечно, Озпин…

Ублек поднялся и последовал за Питером, обмениваясь вежливыми прощаниями с другими коллегами. Пока он шел, он не мог не думать о своем последнем подопечном, который сейчас учится летать, имея за плечами столь мизерную подготовку.

Оставалось надеяться, что «Крысе» повезет больше, чем ему.

/-/

Жон уставился на небольшой мешочек, лежавший перед его мечом и щитом.

Затем он с грохотом захлопнул дверцу шкафчика и огляделся. Этого точно не было здесь в прошлый раз, он был в этом уверен. Неужели… неужели это та самая помощь, которую ему обещали? И почему он повел себя так странно? Никто не знал, что у него в шкафчике, и никто бы не подумал, что там лежит что-то лишнее — за исключением того, что теперь все смотрели на него, потому что он вел себя крайне подозрительно.

Упс.

— Х-ха-ха, — нервно рассмеялся он, снова открывая дверцу и пряча голову внутри. Он не знал, стоит ли ему чувствовать облегчение или обиду, когда все закатили глаза и отвернулись. Его репутация дурачка снова сработала, уже закрепляясь и, по всей видимости, спасая его одновременно. — Уф, ну и идиот же я, — прошептал он. — Интересно всё-таки, что они мне дали.

Это был маленький предмет в кожаном кисете длиной едва ли шесть-семь дюймов и шириной четыре-пять. Его рука на секунду зависла над ним, но он решил сунуть его в карман, а не открывать здесь. Неизвестно, что это было, возможно, нечто такое, что следовало держать в секрете. Схватив оружие и закрепив его на поясе, он отошел и закрыл шкафчик как раз вовремя, чтобы увидеть знакомое лицо.

Знакомое лицо замерло, глаза расширились.

— Привет, Руби, — позвал он, помахав рукой.

— П-привет, Жон… — она робко помахала в ответ, но при этом сделала полшага назад, прячась за сестру. Высокая блондинка долго сверлила его взглядом, прежде чем прошептать что-то, чего он не расслышал, и увести сестру. Руби кивнула и последовала за ней, проходя мимо него. — Эм, увидимся, Жон. Удачи.

Как только она ушла, выражение его лица стало кислым. «Удача, да?», — похоже, она ему определенно пригодится. Пока что по шкале «подружиться с Руби» он набирал жирный ноль. Он даже не мог винить её сестру, потому что, хотя та и увела Руби, было ясно, что это не было принуждением.

«Что ж, это полностью повторяет мой предыдущий опыт общения с девушками. Возможно, мне стоило предупредить Ублека, что моя способность заводить друзей ограничивается такими же ботаниками и социальными изгоями», — в конце концов, была причина, по которой у него никогда не было девушки, и он отказывался признавать, что дело было только в уверенности.

Впрочем, это был ещё не конец света. Как сказал вчерашний оператор, ему технически не нужно было заводить с ней дружбу прямо сейчас. Лучшим вариантом было бы попасть в одну команду, и на этом фронте у него было преимущество, так как никто другой даже не знал, что процесс формирования команд существует.

Почувствовав себя немного увереннее, Жон вышел из зоны шкафчиков, чтобы перекусить перед инициацией. Большинство окружающих уже вовсю знакомились, но он этого избегал — отчасти из-за своей настоящей миссии, но в основном потому, что был слишком неловким, чтобы просто подойти и заговорить с кем-то. Он подумывал поискать Рена и Нору, которые были хотя бы знакомыми лицами, но их нигде не было видно.

В конце концов он в одиночестве и неловкости ошивался на задворках, пока по громкой связи не прозвучал призыв строиться на скалах Бикона. Несколько старшекурсников в униформе указывали путь, направляя их в нужную сторону.

Сами скалы оказались примерно такими, как он и ожидал. Обрыв, пропасть и Изумрудный лес внизу. С названиями в Биконе, похоже, особо не мудрили, хотя он не жаловался. Он даже не удивился, когда директор объяснил, что их забросят в лес, хотя, судя по реакции остальных, ему следовало бы изобразить шок.

«Мне нужно начать вести себя как нормальный человек. Я не могу быть таким спокойным и собранным, ведь я якобы не знаю, что сейчас произойдет!»

К счастью, он смог реабилитироваться, когда Озпин добавил следующую деталь.

— Что касается формирования команд и напарников, мы решили использовать проверенный временем метод, который обеспечит широкие возможности для командной работы, личностного роста и разнообразия, — он улыбнулся им. — Проще говоря, первый человек, с которым вы встретитесь взглядом, станет вашим напарником.

— ЧТО?! — вскрикнул Жон. — ЧТО?! — эхом отозвалась его цель.

Ну, по крайней мере, сейчас он прозвучал как обычный студент.

«Первый встречный взглядом… что это за метод такой? Ладно, без паники — в этом должен быть плюс. Если Руби увидит меня первой, ей придется стать моим напарником. Значит, она не сможет спорить, так что мне просто нужно приземлиться как можно ближе к ней».

Это не должно быть слишком сложно. Она была в трех-четырех пусковых площадках левее, а он стоял примерно посередине — выбор, который он сделал намеренно, так как было нетрудно догадаться, для чего нужны эти большие металлические плиты. Особенно после предупреждения Ублеку о том, что его «запустят» в лес.

Пара лиловых глаз встретилась с его взглядом чуть дальше по ряду; девушка прищурилась, поймав его на том, что он пялится на её сестру. Он выругался про себя и отвел глаза, но ущерб уже был нанесен.

«И теперь её сестра думает, что я какой-то сталкер. Вау, я просто мастер дипломатии».

— Вы сами разработаете свою стратегию приземления, после чего отправитесь к разрушенному храму и найдете реликвию. Первый человек, с которым вы встретитесь взглядом по пути, станет вашим напарником на следующие четыре года. Выбирайте мудро. Есть вопросы?

— Да, — Жон поднял руку. — Где находится храм?

— Вам нужно будет его найти.

— Что за реликвии?

— Вам нужно будет их распознать.

— Какая у нас стратегия приземления?

— Вы разработаете свою собственную, — безмятежно ответил Озпин. — Ещё вопросы?

— Да, зачем вы спрашиваете нас, есть ли вопросы, если не собираетесь на них отвечать?

— В самом деле, зачем, — произнес Озпин. — Ах, вспомнил.

Он нажал кнопку. Пусковая площадка сработала.

/-/

Жон с громким стоном выкарабкался из кустов. Последовала тишина, пока он осматривал себя, в глубине души ожидая увидеть свои ноги сломанными и вывернутыми под странным углом или почувствовать невыносимые муки.

И он её почувствовал… по крайней мере, часть с муками. Спина болела немилосердно, а рука, которой он ухватился за ветку дерева, чувствовала себя не лучше — но это было ничто по сравнению с тем, что он должен был почувствовать после такого падения с неба: переломы костей, разрывы сосудов и, вероятно, паралич. Это ощущалось скорее так, будто он споткнулся о собственные ноги и впечатался лицом в пол, что, несмотря на все его старания, случалось с ним нередко.

Неужели Аура действительно настолько мощная? И неужели Ублек действительно не удосужился дать ему хоть какой-то совет по приземлению?

— Ладно, хватит ныть. Я могу ходить? Хм, могу, — он проверил себя, подпрыгнув на месте, но всё вроде бы работало. — Обалдеть, Аура и правда настолько крутая штука, — «ССВ» тоже были правы. Если бы он продолжил путь, не встретив их, сейчас он, скорее всего, представлял бы собой красную лужицу на земле.

Над ним раздался выстрел, и Жон успел поднять голову, чтобы увидеть, как желтая фигура проносится над верхушками деревьев, стреляя назад для ускорения. Он секунду провожал её взглядом и вздохнул, когда она скрылась. Почему у него нет ничего подобного? «ССВ» могли бы сменить ему оружие, но вместо этого он всё еще застрял со старым отцовским мечом и щитом. Вот же несправедливость.

«Хотя не то чтобы я лучше обращался с пушкой», — подумал он, глядя на Кроцеа Морс. «Единственное, чем я умею пользоваться — это кинжал… хотя, полагаю, переучиться на меч будет не так уж сложно».

В конечном счете, в этом и была суть. Он не должен был быть мастером, иначе стал бы выделяться, а это значило, что «ССВ» не могли позволить ему использовать свои навороченные гаджеты.

«Стоп, гаджеты?», — его глаза расширились, когда он вспомнил о подарке в шкафчике, и он выудил его из кармана. Открыв кисет, он обнаружил внутри ещё один мешочек поменьше, а также кучу ткани, которая вывалилась на землю. Он уставился на неё, а затем поднял за края, увидев прочные стропы, прикрепленные к концам, и рукоятку.

Это был парашют…

Ему захотелось впечататься лицом в дерево, но он ограничился тем, что заглушил крик ладонями. Предотвратив нервный срыв, он отвернулся от неопровержимых улик собственной глупости и посмотрел на второй пакет. Больше никаких ошибок. Этот он откроет прямо сейчас. Кожаный клапан щелкнул, Жон откинул его, обнаружив предмет, завернутый в мягкую ткань. Развернув её, он уставился на находку.

Это были стильные солнцезащитные очки в матово-черной оправе. Жон повертел их, изучая стилизованную надпись «AT», выведенную серебряной вязью на дужках. Больше в них ничего особенного не было. Выглядели они хорошо, это точно. Он не был знатоком моды, но они явно походили на дизайнерскую марку. Хотя об «AT» он никогда не слышал.

««ССВ» не стали бы тратить мое время на бесполезную ерунду. Наверняка в них есть какой-то секрет».

Они идеально сели, когда он их надел, и честно выполняли свою функцию, приглушая яркий свет. В остальном ничего не изменилось. По крайней мере, на первый взгляд. Однако на краю зрения что-то мелькало — ничего конкретного, но похоже на экран, который то включается, то выключается. Жон коснулся дужки, пытаясь поправить очки, но мерцание не исчезло. Повинуясь предчувствию, он прикрыл ладонями линзы, блокируя солнечный свет.

— Активировать ночное видение.

Всё окрасилось в зеленый. — Деактивировать.

Цвета вернулись, а вместе с ними и хорошее настроение. «AT» означало «Атласские технологии», разумеется — тонкий намек на термин, которым Ублек и «ССВ» называли подарки от союзного Королевства. Если линзы в очках были того же типа, что и в его маске, это будет чертовски полезно. Он снова коснулся дужки.

— Активировать тепловизор.

Мгновение тишины, прежде чем красная волна прошла слева направо по линзам. Снаружи, вероятно, ничего не изменилось, но теперь он видел различные пятна усиленного цвета. Изображение не было идеальным и едва ли позволяло различить формы на расстоянии в несколько сотен метров, но оно позволяло избегать встреч с ненужными людьми — например, с той высокой фигурой, которая сейчас направлялась в его сторону. Руби не была высокой, так что этот вариант отпадал, и он нырнул в кусты, подальше от греха.

Секундой позже на это место вышла Пирра Никос — хотя позже она будет гадать, как это молодой человек, которого она искала, умудрился так бесследно исчезнуть.

/-/

Янг приземлилась жестко, перекатившись, чтобы погасить инерцию, и прервав свой полет на спине несчастного Беовульфа. Тот попытался возмутиться, но секунду спустя замолк навсегда, когда Эмбер Селика выдала веский контраргумент. Как и всегда, это было эффективное средство общения.

Но у неё не было времени на пустяки.

— Нужно найти Руби, — пробормотала она, вскакивая и срываясь на бег. — Тот парень явно нацелился на неё, к гадалке не ходи. Понятия не имею, что он задумал, но если он думает навязаться ей в команду, его ждет сюрприз.

Два Урсы преградили ей путь, и пока она уворачивалась от них, один из них нагло срезал прядь волос с её головы. Лиловые глаза вспыхнули красным, но тут же снова стали лиловыми.

— Сейчас это не так важно, — прошептала она, подавляя жажду насилия. — Руби важнее. Я должна её найти!

Янг стиснула зубы и развернулась, разрывая дистанцию между собой и двумя Гримм — а также любопытной фавном, которая пришла на шум. Два Урсы бросились в погоню, но были сражены быстрыми акробатическими ударами.

— Кто-то очень спешит, — прокомментировала Блейк, стоя над исчезающими останками и глядя вслед странной девушке. — Ну да ладно. Полагаю, я смогу найти другого напарника.

/-/

«Слишком высокая для Руби», — подумал Жон, пригнувшись и наблюдая за красным контуром, проходящим мимо. Фигура была слишком крупной и статной, да и мужской голос не оставлял сомнений. Жон смотрел, как парень уходит, и облегченно вздохнул, когда тот столкнулся с другим человеком.

— А, вот ты где, Рассел. Я уже думал, что не найду тебя.

— Это место — настоящий лабиринт, — проворчал парень, которого, видимо, звали Рассел. — Так или иначе, я вроде знаю, где руины. Я залез на дерево, чтобы осмотреться. Это на западе.

— Отлично. Давай доберемся туда раньше, чем все реликвии разберут.

— Разберут?

— Думай головой, Рас. Слишком много людей десантировалось в этом районе. Бьюсь об заклад, количество ограничено, и те, кто не успеет схватить одну, окажутся слишком слабы для Бикона, — парень хлопнул Рассела по плечу. — Пошли.

Жон выдохнул, когда они ушли, но облегчение длилось недолго. Неужели они правы насчет реликвий? Ублек ничего ему об этом не говорил, но это не значило, что так оно и есть. Если он потратит слишком много времени на поиски Руби, что будет, если он провалит инициацию? Если подумать, она тоже должна направиться к руинам. Может, лучше подождать её там? Есть риск, что она найдет другого напарника по пути, но если она придет туда первой, а он — нет, она столкнется со всеми остальными, кто идет к руинам.

И кто-то из них наверняка встретится с ней взглядом и будет без напарника.

«Это мой лучший шанс. Если я спрячусь возле руин, я смогу дождаться её появления, а затем выйти и привлечь её внимание. Да, это будет топорно, но лучше, чем бродить по лесу в надежде на чудо».

Не снимая очков, Жон крался за парой парней, доверяя им вести себя в правильном направлении. По пути они встретили еще двоих — еще одну пару ребят, которые знали остальных по именам; их, судя по всему, звали Скай и Дав.

Четверка выглядела как старые друзья и, вероятно, планировала оказаться в одной команде. Кем бы они ни были, скрытностью они не отличались. Они производили уйму шума, пробираясь через лес: не только треск кустов и веток под ногами, но и постоянная болтовня, чтобы поднять настроение. Они смеялись и шутили, и даже останавливались, чтобы убить каждого встречного Гримм. Это делало слежку за ними легкой, так как они не услышали бы его шагов, даже если бы он прыгал на месте. Шли они, правда, медленно — они явно не спешили, несмотря на слова лидера о том, что реликвии могут закончиться.

Он мог бы рвануть вперед, полагал он. У них у всех уже были напарники, так что они бы не стали его останавливать, но это означало бы лезть на дерево, как Рассел, а в этом он не был уверен без своих «читерских» наручей «ССВ». Лучше сидеть тихо и следовать за ними — так они послужат системой раннего предупреждения, если встретят кого-то нового. Если это будет Руби, он выйдет. Если нет — он позволит этим ребятам объяснить, что они все в паре, и человек уйдет.

Таков был план. Оставалось надеяться, что он сработает.

/-/

Рен тихо вздохнул, когда вторая голова Королевского Тайджиту развернулась и метнулась к нему. Он пригнулся, пропуская её над собой, и нанес удар под челюсть, прочертив линию там, где должна была быть шея. Огромная туша обрушилась вниз, пытаясь раздавить его, но он отскочил в сторону, уперся ногой в ближайшее дерево и оттолкнулся, когда первая голова атаковала снова. Она пробила кору и древесину, вырывая толстый дуб с корнем. Рен приземлился в нескольких футах и быстро выпустил шесть или семь зарядов, каждый из которых гулко ударил по хитиновым пластинам вокруг глаз белой головы.

«Слишком крупный экземпляр для такой близости к Вейлу. Интересно, что заставляет их вырастать до таких размеров».

Королевские Тайджиту оказались чуть опаснее, чем он ожидал от инициации, хотя только для неосторожных. Их привычка прятать вторую голову до последнего момента, по-видимому, погубила немало охотников и гражданских, и немногие были готовы к скорости их засады.

Однако Рен любил читать — и это давало ему преимущество.

«Одолеть его силой — вариант, но это потребует времени и энергии, а впереди могут быть новые Гримм. Насколько я помню, лучший способ справиться с ними — воспользоваться тем фактом, что головы способны на независимые действия, но не на независимое мышление».

Проще говоря, использовать бездумную натуру Гримм против них самих.

Когда белая голова в очередной раз бросилась в атаку, Рен уклонился в сторону и нырнул за дерево вместо контратаки. Не сводя с неё глаз, он бросился к восстанавливающейся черной голове и перепрыгнул через неё, а затем присел за камнем с другой стороны — вне поля зрения. Белая голова кинулась следом, скользя под черной в поисках добычи.

Рен выскочил с другой стороны и сделал одиночный выстрел в сторону черной головы, привлекая её внимание.

— Ну же… — Рен отпрыгнул, когда она ударила, взрывая траву и землю. Он побежал вбок, с другой стороны от белой головы, и перепрыгнул через её туловище. — Сюда! — черная голова зашипела на него, сощурив красные глаза. Выплевывая грязь и ил, она бросилась за ним. На этот раз Рен не стал уворачиваться, и шипение существа прозвучало голодно и победно. Его пасть открылась и захлопнулась.

Но она так и не достала его.

Голова в непонимании моргнула, когда остановилась в нескольких футах, и снова рванулась, пытаясь схватить его. Рен с любопытством наблюдал, как она бьется на месте.

— Хм, полагаю, сработало. Вы двое и впрямь не умеете действовать сообща.

Гримм, разумеется, не мог его понять. Вместо этого две головы снова попытались схватить его, всё еще не осознавая, что они переплелись и мешают друг другу. Разумное существо поняло бы это и попыталось бы распутать узел, но постоянная агрессия заставляла их затягиваться всё туже. Теперь головы оказались друг над другом, Гримм пытался как-то перекатить всё тело, чтобы подобраться ближе.

Рен сделал шаг вперед, чтобы покончить с этим, но его опередили.

Красная вспышка спикировала с крон деревьев, приземлилась прямо на череп первой головы и ударила вниз. Инерция в сочетании с весом и длинным колющим оружием пригвоздила белую голову к черной, а затем обе — к земле.

Секундой позже Королевский Тайджиту испустил дух, хотя его тело продолжало дергаться, даже когда начало растворяться в небытии.

— Прошу прощения за вмешательство, — произнесла девушка. — Я видела, что у тебя всё под контролем, но представилась возможность уничтожить обе головы разом, и я ею воспользовалась.

— Без проблем. Мне ли жаловаться.

У девушки были рыжие волосы, но не того оттенка, к которому он привык, и глаза были другого цвета. Рен вздохнул, понимая, что позже его наверняка ждет нагоняй. Нора наверняка заявит, что его «ленивцевые звуки» были недостаточно убедительны, но сейчас с этим уже ничего нельзя было поделать.

— Меня зовут Лай Рен, — сказал он, — но, пожалуйста, зови меня просто Рен.

— Пирра Никос, — ответила его напарница. — Очень приятно познакомиться.

/-/

Этого не могло быть. Просто не могло…

У неё был выбор. Она приземлилась рядом с той девчонкой Руби, и у неё даже был шанс стать её напарницей, но нет, она решила, что маленькая девочка слишком шумная и странная, чтобы быть напарницей такой, как она, Вайсс Шни. Ей нужна была Пирра Никос, а не какая-то соплячка.

Как же ей хотелось забрать свои слова назад.

— Вперед, напарница! — подбадривала Нора Валькирия, таща Вайсс за руку. — Нам нужно найти Ренни, а потом руины. Быстрее!

«Вернись, Руби… Прости меня…», — одинокая слеза скатилась по щеке Вайсс. «Я забираю свои слова обратно!»

/-/

Для Блейк время истекало.

Она знала, что руины близко: ранее она забиралась на скалистый выступ и видела их своими глазами. Она также понимала, что если не найдет напарника до того, как придет на место, то наверняка столкнется с кем-то там, и неизвестно, что это будет за человек.

«Стоило пойти за той девчонкой. По крайней мере, она казалась сильной».

Блейк вздохнула и снова прыгнула по веткам, сканируя местность. Её план был довольно прост: использовать время инициации, чтобы разведать потенциальных напарников и найти того, с кем ей будет комфортно. Директор, возможно, и был доволен тем, что сваливает их в кучу по воле случая, но она — нет. Она могла оставаться скрытой и безмолвной, наблюдая за потенциальным партнером, чтобы понять, что он из себя представляет, прежде чем принять решение.

План был хорош, но она не учла одного. Невезения.

Будь то судьба, случайность или просто стечение обстоятельств, она просто не встретила много людей. Была та блондинка, но она умчалась раньше, чем Блейк успела её догнать. Потом была рыжеволосая, в которой Блейк узнала Пирру Никос. Её боевые навыки, безусловно, стали бы огромным подспорьем, но её слава — едва ли. Меньше всего ей нужно было излишнее внимание к напарнику, а значит, и к ней самой. Блейк хотела кого-то более незаметного.

И рыжая девчонка определенно не подходила под это описание. Разве что под «незаметностью» понималась громкость по шкале децибел.

«Чем больше времени я трачу, тем хуже становятся мои шансы», — осознала она. — «Бьюсь об заклад, большинство уже разбились по парам… Я не могу больше терять время».

Шум на востоке привлек её внимание, и Блейк пригнулась на суку, прячась за листвой. Её губы недовольно сжались, когда она услышала приближающийся грубый смех. Кем бы ни были эти люди, у них не было ни чувства такта, ни осторожности. Ей совсем не хотелось оказаться в паре с таким шумным типом.

К счастью, их было не один, а четверо, и они, похоже, были довольны друг другом. Четыре крупных и громких парня, обменивающихся пошлыми шутками, шагали через кишащий Гримм лес так, словно он принадлежал им. Это стало еще одним доказательством того, что ей нужно принимать решение быстро. Если ей придется провести четыре года с кем-то подобным, она не была уверена, что выдержит.

Она уже собиралась оттолкнуться и ускользнуть, когда вспышка желтого привлекла её взгляд.

Там, чуть позади четверки, ещё одна фигура пробиралась сквозь подлесок. Он пригнулся, одна рука касалась травы; он следовал за остальными с удивительной осторожностью. Он не был бесшумным, по крайней мере, не настолько, насколько могла быть она, но он старался, и те, за кем он следил, его явно не замечали.

Блейк с любопытством наблюдала за ним.

Паранойя шептала, что он их выслеживает, но это было нелепо. Это не «Белый Клык», и не за каждым действием кроется засада. Возможно, он решил, что под их прикрытием легче добраться до реликвии. Может, он не хотел быть напарником ни одного из них — это чувство она могла понять. Может, он хотел использовать их как щит, чтобы они отвлекали на себя всех Гримм, пока он проскользнет незамеченным.

Каков бы ни был мотив, он был, по крайней мере, тише той четверки и, судя по всему, умнее.

«Не помню, чтобы он вчера чем-то отличился. Он сидел в стороне от меня и, кажется, был сосредоточен на своем свитке», — её глаза сузились. «Он тихий, по крайней мере. А еще осторожный и сообразительный, хотя я и не уверена, умеет ли он драться».

Люди крадутся по разным причинам. Нельзя было сказать, делает ли он это из-за слабости или просто пользуется случаем. У него на боку был меч, и он носил броню, так что это, по крайней мере, предполагало способность сражаться. Если бы он избегал боя любой ценой, он бы не надел доспехи и, скорее всего, выбрал бы дистанционное оружие, чтобы не лезть в пекло.

Блейк бесшумно перемещалась по веткам вслед за четверкой, не сводя глаз с отставшего, который перебегал от укрытия к укрытию позади них. Она нахмурилась, когда он замер. Его добыча не остановилась, так что же привлекло его внимание?

Её глаза расширились. Он смотрел прямо на неё.

Она среагировала инстинктивно, отпрянув назад и бесшумно перепрыгивая с ветки на ветку. Никто до этого момента не замечал её, кроме Адама, но когда она замерла в двадцати-тридцати метрах, то с шоком осознала: он всё еще следит за ней.

«Как? Это было невозможно», — но направление его взгляда не оставляло сомнений. Блейк прыгнула на другую ветку, не спуская с него глаз, и была вознаграждена зрелищем того, как его лицо поворачивается вслед за ней.

В самом деле? Как интересно. Тень улыбки коснулась её губ.

В следующий раз, когда она сменила позицию, она оставила после себя клон. Она метнулась к другой ветке, оставила второй, а затем скользнула вниз в краткий момент отвлечения, приземлилась на траву и бесшумно двинулась в укрытие, заходя ему за спину. Затаив дыхание, делая мелкие шажки, она кралась через кусты к тому месту, где должен был находиться молодой человек.

Когда она уже приготовилась выглянуть из-за веток, до неё долетел его голос.

— Что ты делаешь?

Она замерла.

— Я знаю, что ты там. Это та часть, где ты на меня нападаешь?

Он звучал нервно, неуверенно — и, пожалуй, немного параноидально. Ни одна из этих черт не была плохой, а любой страх мог быть вызван тем, что её действия действительно выглядели подозрительно. Тем не менее, его слова подтвердили её теорию.

Блейк улыбнулась и встала, выходя из кустов. Гэмбол Шрауд была в ножнах, а её пустые руки опущены по бокам.

— Я здесь не для того, чтобы нападать, — сказала она, заметив, что, несмотря на её безоружность, уверенности у него не прибавилось. Он и вправду был осторожным. «Что ж, это не обязательно плохо». — Полагаю, это делает нас напарниками. Меня зовут Блейк. Блейк Белладонна.

— Да, полагаю, что так, — он вздохнул и выпрямился. Подняв руку, он снял очки, открыв темно-синие глаза. — Просто из любопытства, ты не видела или не слышала здесь девчонку по имени Руби?

— Имя знакомое. Кажется, я видела блондинку, которая говорила, что должна найти её раньше, чем это сделает кто-то другой, — Блейк приподняла бровь. — Полагаю, она имела в виду тебя?

— Нет, — он вздохнул, когда её бровь поднялась ещё выше. — Ладно, возможно. Думаю, теперь это неважно. Меня зовут Жон Арк. Похоже, мы будем напарниками следующие несколько лет.

— Похоже на то, — ответила она, пожимая протянутую руку.

Вежливый и застенчивый, но при этом обладающий осторожностью, которую кто-то менее внимательный, чем она, просто не заметил бы. Никаких мозолей на пальцах, но способность обнаружить её, даже когда она изо всех сил старалась остаться незамеченной. Не говоря уже о том, что он крался за командой, планируя использовать их, чтобы добраться до реликвий, вместо того чтобы пробиваться с боем. Прагматизм… редкое качество для молодого человека в такой академии. Она повидала достаточно высокомерия, так что, возможно, будет приятно иметь рядом кого-то менее напористого.

Блейк улыбнулась. Похоже, её напарник оказался интересным человеком.

/-/

В конце концов, сбор реликвий стал скорее формальностью. Руины были на месте, но вокруг виднелись явные следы боя. Несколько групп стояли неподалеку, и оставалось всего две реликвии, которые им пришлось забрать. Вскоре после этого пришла ещё одна пара и забрала последнюю. Руби и её команды нигде не было видно, но позже он узнал, что они забрали свои и уже направились обратно к скалам.

Теперь, когда инициация закончилась, Жон стоял рядом со своей напарницей и парой ребят, которые взяли ту же шахматную фигуру, что и он. Никто из них не был невысокой девочкой в красном. Руби как раз сходила со сцены — её выбрали лидером команды, состоящей из Руби, Янг, Вайсс Шни и Норы. Также известной как команда RYWN (Рябина). Именно на лидерство Жон обратил больше всего внимания.

«Раньше я бы не подумал ничего странного, но Ублек был прав — здесь происходит что-то ещё. Руби не проявляла никаких лидерских качеств, и учитывая, что она самая младшая, нет никакой веской причины делать её лидером команды», — он нахмурился, пытаясь найти объяснение, но в голову ничего не шло.

Озпину почему-то была нужна Руби в качестве лидера — но причина была неочевидной. В команде перед ними, CRDL, лидером был парень, который явно верховодил в группе. В других командах лидерами были те, на кого все остальные ориентировались. В команде Руби её старшая сестра подошла бы лучше, или даже та беловолосая девчонка.

— И наконец, у нас есть Жон Арк, Блейк Белладонна, Лай Рен и Пирра Никос, которые забрали себе фигуры коней.

Жон и другие члены его команды поднялись на сцену. Толпа смотрела на них, но он чувствовал себя слишком измотанным, чтобы это его волновало. Его мысли вместо этого были заняты оправданиями, которые ему придется позже предоставить «ССВ». Он провалился — и провалился с треском.

— Отныне вы четверо будете известны как команда ABRN (Каштан) под руководством Жона Арка.

Пирра и Рен зааплодировали, а Блейк легонько подтолкнула его локтем и кивнула в знак поддержки. Пока зал вежливо хлопал, Жон улыбался и стоял со своей командой. Внутри него, однако, всё было далеко не так спокойно. Озпин знал, что его документы поддельные, знал, что у него нет опыта лидерства и что он никак не проявил его во время инициации.

И несмотря на это… он стал лидером команды.

«Озпин знал, что твои документы фальшивые, но так хотел видеть тебя в академии, что пошел на риск. Если у него есть на тебя планы — мы хотим о них знать».

«Но что мне делать? Как я могу шпионить за таким человеком?»

«Будь тем, кем он хочет тебя видеть…»