Глава 42.0

— Понимаю, — директор Озпин убрал руки от лица. Если он и испытал шок от признаний Жона, то скрыл это мастерски. С другой стороны, Янг говорила, что Озпин наверняка знает больше, чем показывает. О «ССВ», о них самих, о вещах, которых они не понимают. Возможно, это лишь подтвердило его догадки. — И как же так вышло, что мисс Белладонна оказалась в это втянута?

Жон взглянул на Блейк, всё ещё удивляясь её готовности подставиться под удар вместе с ним. Это не было идеей Янг, скорее внезапным порывом самой Блейк, но он был ей благодарен. Это помогло рассредоточить внимание, дав Озпину две цели вместо одной.

— Когда-то я была частью «Белого Клыка», — сказала Блейк. Её глаза сузились, когда Озпин не выказал ни капли удивления. — Впрочем, полагаю, вы это и так знали.

— Знал. Я просто не видел причин вмешиваться, поскольку казалось, что вы искренне желаете начать новую жизнь.

— Да, я… — Блейк вздохнула.

Жон поспешил вмешаться: — Я узнал, кем была Блейк, но… но решил скрыть это от «ССВ».

В глазах Озпина блеснул интерес — первый признак эмоций за его маской. — Вы поставили напарницу выше долга?

— Блейк — мой партнер, мой друг. Я доверял ей, но знал, что «ССВ» не станет. Даже если она хотела завязать, они бы видели в ней либо угрозу, либо заложницу — кого-то, кого можно допросить и использовать как приманку или шпиона против «Белого Клыка», — Жон коснулся локтя Блейк, и та, к её чести, сумела изобразить должную степень смятения. — Я не мог этого допустить.

На самом деле, почти ничего из сказанного ими не было ложью. Янг была в этом очень тверда: врать Озпину в лицо — верный путь к катастрофе. Вместо этого нужно говорить правду, но под определенным углом — умалчивать о ключевых фактах и «забывать» детали, но ни в коем случае не опускаться до откровенной лжи.

— Я начала помогать Жону в его миссиях, — добавила Блейк. — Чувствовала, что обязана ему.

— И всё это привело к миссиина Горе Гленн, как я полагаю, — Озпин хмыкнул и подался вперед. — Расскажите мне, в чем заключалось задание.

— Найти и ликвидировать Торчвика. Командовал Ублек, — Жон воздержался от упоминания Сиэль. Её секреты были не его заботой. — Что-то пошло не так. Ублека схватили, и нам пришлось пытаться его вызволить. Мы с Блейк атаковали скрытно и сумели создать диверсию, которая спровоцировала атаку на Вейл раньше срока. Остальное вы знаете, сэр. Я связался с Руби и передал сообщение, чтобы предупредить вас всех, а поезд врезался в Вейл без бомб — спасибо Блейк, Пирре и Рену.

— И Бартоломью Ублек пожертвовал собой, — задумчиво произнес Озпин.

— Да, — голос Жона на мгновение дрогнул, и это не было игрой. Он сглотнул горечь. — Сэр, даже если он был частью «ССВ», он сделал то, что сделал, чтобы защитить как можно больше людей. Уоблек заслуживает…

— Нашего полного уважения, и он его получит, мистер Арк, — Озпин улыбнулся. — Поступки говорят громче слов, и поступки Ублека были поступками истинного героя, пусть даже это был выбор, которого мы не пожелали бы ни одному человеку.

Жон кивнул. Он не был уверен, смог бы он сам сделать такой выбор. Прямо здесь и сейчас инстинкты кричали «да», но на словах всё всегда просто — в мыслях тем более. Когда придет час и явится человек, он и понятия не имел, каким человеком окажется он сам.

— «ССВ» дала мне приказ пожертвовать собой, — признался он. — Собой и всей моей командой. Они хотели, чтобы я подорвал поезд и остановил его до того, как он достигнет Вейла, но это убило бы всех на борту: Ублека, «Белый Клык» и мою команду в том числе. Я… я не смог этого сделать.

— Поэтому вы стали изгоем?

— Думаю, да. И потому, что они знают: я — «хвост», который может привести к вам, сэр, — он поднял голову, глядя Озпину прямо в глаза. — Они вас боятся. Моей миссией было разузнать о вас как можно больше. Они переживают, что я во всём признаюсь и попрошу вашей защиты, и поэтому пытаются либо схватить меня, либо убить. Меня и Блейк. Они пронюхали про неё.

— Те парамедики при «Прорыве», — кивнул Озпин. — Понимаю. Значит, в своем нетерпении они лишь подтолкнули вас прямиком в руки того, от кого пытались уберечь.

Они оба кивнули. — Мы не знаем, что делать, — прошептала Блейк. — Жон всегда получал приказы от Ублека, нам никогда не приходилось думать самим за себя.

— Нас только двое, — добавил Жон. — Нам не выстоять против «ССВ». Они найдут нас рано или поздно, они могут даже навредить Пирре и Рену, чтобы добраться до нас. Мы с Блейк поговорили. Мы поняли, что не можем просто сидеть и делать вид, что ничего не происходит. Мы должны были что-то предпринять.

— Вы были единственным вариантом, — добавила Блейк. — Больше нам никто не мог помочь.

И вот он — момент истины. Озпин прекрасно понимал, что, приняв их историю и пообещав защиту, он идет на конфликт с «ССВ», но они уже сказали ему: «ССВ» и так на него охотится. Если он откажет, они мало что смогут сделать. Но Янг была почти уверена, что он не откажет. В конце концов, зачем разбрасываться такими полезными инструментами?

— В политику Бикона не входит вмешательство в государственные дела…

Жон не верил этому ни секунды. Если бы Озпин не хотел впутывать академию, он бы не устраивал ту секретную встречу с Айронвудом ещё до начала семестра и не прятал бы здесь ту самую цель, за которой охотится Синдер. Старик умел лгать, этого не отнимешь, но Жон знал слишком много. В конце концов, это были торги.

— Я сделаю что угодно, — предложил Жон. — Я… я не хочу потерять Бикон. Я хочу быть охотником, а не шпионом.

— Теперь это моя жизнь, — вторила Блейк. — Мы не хотим бросать нашу команду.

«Мы в отчаянии», — говорили они обоими. «Мы беспомощны и готовы на всё, лишь бы остаться». О, как легко их теперь контролировать, манипулировать ими, заставлять делать то, что нужно Озпину. Возможно, они немного пересаливали с эмоциями, но Жон не думал, что это выглядит подозрительно. Их положение действительно было аховым. Даже с Янг на их стороне, это по факту было трое против всей мощи «ССВ». Им нужна была защита, которую мог дать только Озпин.

— Однако в политику Бикона также не входит отворачиваться от своих студентов. Признаюсь, это стало для меня своего рода шоком, — Жон не поверил ни единому слову. — Но что бы ни случилось, мы будем стоять за наших студетов до конца.

Жон заметно расслабился. — Спасибо, сэр.

— Однако это не будет так просто, — Озпин продолжил. — Риск для вас двоих крайне высок, поэтому я должен попросить вас не покидать территорию Бикона без крайней необходимости. Если же вам нужно в город — уведомляйте меня заранее, чтобы я организовал сопровождение. Я мало что смогу сделать, если вас похитят прямо с улиц Вейла.

Это могло создать проблемы, особенно когда Синдер потребует встречи или выполнения заданий, но он всё равно кивнул. Он неделями сбегал из Бикона тайком, и хотя под надзором Озпина это станет сложнее, он был уверен: они найдут способ.

— Нам также нужно подумать, что делать во время Фестиваля Вайтела. Колизей Амити будет полон зрителей, а значит, у них будет масса возможностей причинить вам вред.

— Мы понимаем, — ответил он за двоих.

— И последнее: я хотел бы спросить, какую информацию вы уже успели раздобыть обо мне — и что было передано «ССВ»?

— Я подготовил файл, — ответил Жон, доставая флешку и пододвигая её по столу. Озпин взял её, вскинув бровь. — Ублек перед смертью предупредил меня, что за невыполнение приказа у меня будут неприятности. Он сказал мне войти в его терминал, пока доступ не заблокировали, — очередная порция правды, а следом — его первая и единственная ложь. — Я решил скачать всё, что у «ССВ» было на вас, сэр, так как знал, что это поможет подтвердить наши слова.

Он опустил голову, пряча глаза. На самом деле эту информацию скачала Янг, и они её изрядно отредактировали, удалив любые упоминания о встрече с Айронвудом или жучках в кабинете. Там также не было ни слова о «Реликвиях», о которых Озпин упоминал раньше, или данных, полученных от Синдер. Файл был тщательно вычищен и местами подделан, создавая впечатление, что он пытался — и не смог — найти на директора что-то действительно серьезное. Это была единственная настоящая ложь, и, как и советовала Янг, он приберег её напоследок.

«Если хочешь кому-то солгать, лучше сначала его отвлечь. Ошарашь его правдой, причем как можно большим её объемом. Дай ему тысячу разных тем для размышлений, а под конец подсунь одну маленькую ложь, пока он слишком загружен мыслями, чтобы её заметить».

Озпин рассеянно кивнул, рассматривая флешку. Жон сомневался, что он вставит её в свой рабочий терминал — слишком велик риск скрытого вируса. Впрочем, сама флешка была неважна. Важен был сам факт того, что они проявили готовность предать «ССВ».

— Спасибо, мистер Арк, и вам, мисс Белладонна. Я лично прослежу, чтобы мы предприняли все меры для защиты вас и вашей команды. И я хочу поблагодарить вас за то, что пришли ко мне с этим. Знаю, это было непросто, но вы всегда должны помнить: вы можете обратиться к любому преподавателю Бикона. Нашим приоритетом всегда будет благополучие студентов.

Звучало очень мило, но будь это правдой — зачем держать здесь цель Синдер? Зачем оставаться на месте, зная, что опасные люди охотятся за тем, что у тебя есть? Озпин мог искренне о них заботиться — и Жону казалось, что так оно и есть, — но называть это «приоритетом»? Нет, это была ложь. Их благополучие было вторым, а то и третьим пунктом в его списке интересов.

— Спасибо, сэр. Что-то ещё от нас требуется?

— Пока нет. Если «ССВ» попытается связаться с вами, я прошу немедленно сообщить мне, даже если они предложат мир или прощение. В таких делах лучше перестраховаться. Надеюсь, вы понимаете.

— Понимаю, — сказал он, и когда Блейк кивнула, добавил: — Мы оба понимаем.

— Спасибо, — прошептала Блейк.

/-/

— Что думаешь? — спросил Озпин.

— Думаю, у меня будет больше мыслей, когда узнаю, что на этой флешке, — ответил Кроу, выходя из тени. Всего мгновение назад охотник был птицей, сидевшей на подоконнике. Они совещались ещё до прихода мистера Арка и мисс Белладонны. — Хотя ты и так знал, что за тобой следят.

— Знал, но не представлял, что они зашли так далеко.

— Ты был неосторожен.

Озпин закатил глаза на явную издевку Кроу. — Или это ты был неосторожен. Что ж, подождем и увидим, что там внутри.

— Ага, — Кроу вздохнул. — А что с этой парочкой?

— Мистер Арк и мисс Белладонна? А что с ними?

— Ты ведь действительно собираешься за ними присматривать?

— Разумеется. Я бы не предлагал, если бы мне было плевать. Приглядывай за ними для меня, ладно? Боюсь, «ССВ» дождется момента, когда я буду занят, чтобы нанести удар. Как бы я ни обещал их защищать, я не могу быть везде одновременно.

— М-да, пожалуй. «ССВ» будет за тобой следить, — Кроу вздохнул и сделал долгий глоток спиртного. — Вообще-то я не планировал задерживаться в Вейле надолго. Будет сложно.

— Я думаю, тебе стоит вернуться.

— О? Так скоро? Я думал, ты хочешь, чтобы я вел поиски до начала фестиваля.

— Обстоятельства изменились. Ты слышал о недавней атаке.

— Трудно было не услышать. Слышал, Руби была в это втянута.

— Она выбралась целой и невредимой.

— Знаю. Я уже проверял их. Ладно, значит, хочешь, чтобы я остался здесь. В качестве кого? Для гостей рановато, а те ребята наверняка про меня знают. У них на меня досье небось не меньше твоего.

Озпин поднял флешку. — Скоро узнаем.

/-/

Янг выключила приемник и откинулась на спинку кресла, тяжело вздохнув.

— Ничего особенного не раскрыли, — заметил Жон.

— Отличная работа с жучком, Блейк. Куда ты его прилепила?

— Под сиденье. Он был слишком сосредоточен на тебе. Но ты прав, мы почти ничего не выудили. Кто был этот человек, который с ним говорил?

— Мой дядя Кроу, — вздохнула Янг. Блондинка выглядела расстроенной. — А я-то надеялась, что ошибаюсь, но… глупо было на это рассчитывать. Я и так знала, что он и Озпин работают вместе. Просто надеялась, что не в таком ключе.

— О чем ты?

— Наверное, я надеялась, что они просто обсудят, как ужасно, что вы двое в беде, и как это шокирует. Что они не будут вести себя так, будто всё это — в порядке вещей. Слабая надежда, знаю, — Янг горько рассмеялась. — Просто хотелось верить, что я ошибаюсь и мой собственный дядя не замешан в правительственных заговорах.

Жон кивнул. Он не чувствовал такого же сочувствия, но понимал её проблему. Ему бы тоже было несладко, будь в это втянут кто-то из его семьи.

— Кроу может не знать всего, — сказал он. — Его могут водить за нос, или он просто делает то, что считает правильным.

— Я знаю, но… это значит, он в курсе, зачем Озпину нужна Руби, и он не против.

— Тогда, может, в этом нет ничего плохого? — предположила Блейк. — Ты говорила, твой дядя хороший человек, так что, возможно, то, что Озпин уготовил для Руби, по его мнению, ей не навредит.

— Может быть…

— Ты звучишь неубедительно, — заметил Жон.

— Потому что я не убеждена, — Янг прикусила губу. — Кое-что из того, что я разузнала раньше… они… ну… — она тряхнула головой. — Наверное, я накручиваю себя. В любом случае, раз дядя Кроу будет за вами приглядывать, вам нужно быть осторожными и не делать ничего подозрительного.

— Включая встречи с тобой?

— Вот такие — да. Я свяжусь с вами через свиток, если нужно будет поговорить, но нам понадобится легенда, если мы захотим снова вот так собраться. Не высовывайтесь и обязательно отвечайте на все сообщения Озпина.

— А что будешь делать ты? — спросила Блейк.

— Буду следить за «ССВ» и смотреть на их реакцию.

— Думаешь, они уже знают? — спросил Жон.

— Сейчас вряд ли, но через день-два узнают. Дерьмо попадет на вентилятор, и мне лучше проследить, чтобы никого из нас не забрызгало.

Янг встала и потянулась, хрустнув спиной. — Что ж, мы сделали то, что должны были. Осталось дождаться их следующего хода и подстроиться под него. Если вы двое сможете подобраться к Озпину поближе, выясните, зачем ему Руби. Я тоже буду за ней присматривать. От меня Руби секретов не держит.

— А что с Синдер?

— Делай то же, что и раньше. Будь паинькой и делай, что она хочет, в разумных пределах. Я не Ублек и не смогу давать тебе правильный ответ каждый раз. Теперь это твоя жизнь, — она ткнула его в грудь, проходя мимо. — Нет смысла рвать с «ССВ», если ты ждешь, что я буду тобой командовать. Я помогу, но не могу помогать слишком явно, иначе меня тоже пустят в расход.

Она дошла до двери и махнула рукой на прощание. — Ещё увидимся,— дверь за ней закрылась.

Блейк вздохнула. — Не верится, что в роли шпионки она такая же раздражающая, как и обычно. Я думала, её поведение — это маска, но всё наоборот.

— Видимо, шпионы бывают разными.

— Я бы не жаловалась, будь она хоть чуточку профессиональнее.

— Будь она чуточку профессиональнее, мы бы уже были мертвы, — напомнил он.

Блейк вздохнула и отвела взгляд. Было всё ещё странно осознавать, что на них идет охота, тем более что это совсем не ощущалось. Они не прятались в сомнительных отелях, не уходили от погонь в стиле боевиков. Они сидели здесь, в Биконе, где все знали, где они находятся, и даже где именно они спят и едят.

Это было больше похоже на положение дипломатических перебежчиков, теперь зависимых от доброй воли Озпина, при том что обе стороны понимали: этот мир — фальшивка. Жон или Блейк могли стать жертвами любого «несчастного случая», пока они здесь. Это защитило бы секреты «ССВ», а у Озпина не было бы ни единого доказательства, чтобы выдвинуть обвинения.

«Сколько ещё студентов в Биконе связаны с «ССВ»? Стоит ли ему искать «Чародейку» — чтобы проверить её преданность или заставить замолчать?» Раньше у Ублека были все ответы. Теперь ему приходилось искать их самому. Или не совсем самому, подумал он, взглянув на Блейк. Они по уши в этом вдвоем.

— Есть идеи? — спросил он. — Я бы не отказался от парочки прямо сейчас.

Блейк ухмыльнулась. — Забавно. Я как раз собиралась спросить тебя о том же.

/-/

Руби оживилась, услышав стук в дверь их команды. Она глянула на Вайсс, гадая, собирается ли наследница открывать, но та была поглощена книгой. Нора слушала музыку на кровати, задрав ноги в воздух. Пенни выглядела озадаченной и она в любом случае была гостьей, а Янг махнула рукой, давая понять, что не пошевелит и пальцем.

Со вздохом Руби встала и пошла открывать. Кто бы это мог быть? Они не делали ничего такого, что могло бы привлечь внимание учителей — если только Нора чего не натворила, что всегда вероятно, но Руби была уверена, что сегодня за ней присматривала.

«Может, команда ABRN?», — лицо одного блондина промелькнуло в её мыслях, и она открыла дверь быстрее, чем следовало. — Привет... ой… — это был не Жон. Ей потребовалась секунда, чтобы осознать, кто перед ней, и её глаза расширились. — Дядя Кроу!

— Привет, малявка, — одна из его огромных ладоней взъерошила ей волосы. — А я уж было обиделся. Звучало так, будто ты ждала кого-то другого.

— Может, своего парня, — протянула Янг из комнаты. Руби замерла. Кроу склонил голову.

— Парня…?

— Она врет! — вскрикнула Руби. — У меня нет парня.

— Хм, — Кроу ухмыльнулся. — Тогда девушку?

— Дядя Кроу!

— Эй, я не осуждаю. Позволишь войти, малявка?

Руби отступила, приглашая его внутрь после быстрой проверки — все ли одеты. Дядя он или нет, но она не думала, что Вайсс оценит появление постороннего мужчины, застань он её в пижаме. К счастью, было еще не поздно, и все были при полном параде.

— Что ты здесь делаешь, дядя Кроу? — спросила она. — Я думала, ты где-нибудь занимаешься крутыми охотничьими делами.

— Каждому нужно время от времени отдыхать от того, чтобы быть крутым.

— И как долго длится твой перерыв, дядя? — спросила Янг, читая комикс на кровати. — Лет десять, пятнадцать?

— Опа-опа, я всё еще крут! Не говори мне, что ты научилась дерзить в этой академии, Огонек.

— Просто называю вещи своими именами.

— Коза, — Кроу стащил подушку с кровати Руби и метко запустил её в лицо Янг, опрокинув ту навзничь. — В общем, я пробуду здесь до самого фестиваля, буду смотреть его с трибун. Так что не подкачай, Руби, — он поймал подушку, которую Янг запустила ему в голову в ответ. — Ты тоже, Огонек.

— Мы выступим настолько хорошо, насколько сможем, — ответила Янг.

— Я бы выступила лучше, если бы мне дали пару индивидуальных уроков, — воодушевленно добавила Руби.

Кроу, как всегда, отвел взгляд. — Ну не знаю…

— Пожалуйста! Пожалуйста-пожалуйста! Ну очень-очень пожалуйста с вишенкой на торте!

— Я подумаю, — он рассмеялся, когда Руби скрестила руки и надулась. — Нет, серьезно, я подумаю, обещаю.

— Ты всегда так говоришь.

— И я всегда думаю!

— И всегда говоришь «нет».

— Потому что я занят, малявка, — он потрепал её по голове. — Но сейчас у меня больше свободного времени. Посмотрю, что можно сделать, ладно? Обещаю.

Что ж, дядя Кроу никогда не нарушал прямых обещаний. Руби настороженно кивнула. Ей действительно нужны были эти тренировки, особенно если она хотела доказать на фестивале, на что способна их команда. Как постоянно твердила Вайсс, им рано или поздно придется столкнуться с Пиррой. Янг шутила, что единственный шанс победить Непобедимую Девочку — это пробраться к ним в комнату и подсыпать Пирре слабительное. Она даже предложила это сделать, на что Вайсс ответила, что это глупая затея, так как Янг скрытна как стадо слонов. Янг только посмеялась.

— Что привело тебя сюда, старик? — спросила Янг. — И не говори «фестиваль». Я имею в виду — что привело тебя именно в комнату четырех юных и прекрасных девчонок.

— Просто зашел проведать племянниц, Огонек. Это что, уже незаконно?

— Не незаконно, просто странно. Раньше ты об этом не особо беспокоился.

— Эй, ты выставляешь меня каким-то заправским прогульщиком. Вы раньше не попадали в террористические акты и нашествия Гримм, которые могли унести сотни жизней.

Кроу заметил, как поникла Руби, и быстро сменил тему. — И судя по тому, что мне рассказали, вы отлично справились. Молодцы.

Руби слабо улыбнулась. — Спасибо.

На самом деле радости от похвалы она не чувствовала. Сражаться с Гримм и спасать людей всегда было её мечтой, но тогда мир казался гораздо более черно-белым. В её представлении воры и преступники занимались обычными делами, вроде ограбления лавок с прахом. Они не пытались завезти Гримм в Вейл и убить столько людей. «Я хотела быть героем, как мама, и убивать монстров, а не сражаться с людьми».

Янг выслушала её тогда и сказала, что некоторые люди могут быть хуже монстров, но это не особо помогло. Это лишь заставило её нервничать ещё сильнее. Гримм — это однозначное зло, в их уничтожении нет сомнений. Но придется ли ей однажды посмотреть на живого человека и решать, взмахнуть ли косой? Ей не нравилась эта мысль.

— Я также хотел проверить кое-что, что там произошло, — сказал Кроу, возвращая её к реальности. — Я говорил с Озпином, и он упомянул, что к тебе подошли два странных типа и пытались забрать твоих друзей.

— Да, — Руби прищурилась. — Им нужен был Жон.

— И Блейк, насколько я помню, — добавила Вайсс не без иронии.

Руби мгновенно покраснела. — И Блейк, — подтвердила она, поморщившись.

— Жон? — Кроу вскинул бровь и ухмыльнулся.

«Черт! Он точно в курсе. Твою же налево!»

— Так это и есть тот таинственный парень, о котором говорила Янг? Думаю, мне стоит познакомиться с молодым человеком, который претендует на сердце моей племянницы. Или на её невинность.

Руби представила, чем это может закончиться. — Тебе нельзя!

— Мне нельзя? — ухмылка Кроу стала еще шире. — Это вызов?

— Я имею в виду — не стоит, — выпалила она. — Кроу, пожалуйста, не надо. У нас… у нас всё не так. Он мне отказал.

Улыбка исчезла. — Он что сделал? Ну, теперь я просто обязан с ним познакомиться.

— Он не отказывал тебе, Руби, — вставила Янг с тяжелым вздохом. — Он сказал, что ему нужно подумать. И я это знаю, потому что буквально видела, как вы двое собирались засосаться в коридоре, так что не неси чепухи про «отказ».

Если раньше лицо Руби было просто красным, то теперь оно было на грани взрыва; жар спустился к шее, и казалось, кожа слилась с цветом её наряда. «Черт бы тебя побрал, Янг»,— она сказала это дяде Кроу только для того, чтобы он перехотел знакомиться с Жоном. «Эй?! Янг вообще понимает, что такое «врать во спасение»?».

— Похоже, ты уже на полпути к тому, чтобы с ним встречаться, — пробормотал Кроу. Руби замерла. Её дядя не выглядел радостным, и это не было похоже на его обычную манеру шутить. Его лицо было суровым, взгляд — отстраненным, и она не могла не заметить, как горько опустились уголки его губ. В животе всё сжалось.

— Что-то… что-то не так? — спросила она.

— А? — он моргнул, увидел её испуг и быстро пошел на попятную. — Нет-нет-нет, это твоя жизнь. Я просто задумался о своем, о чем-то совершенно другом, — он рассмеялся и снова потрепал её по голове. — По опыту твоей мамы знаю, что чувства нельзя игнорировать. Просто будь осторожна, ладно? Если за ним охотятся какие-то люди, я не хочу, чтобы тебя втянули в неприятности.

— Он сказал то же самое, — прошептала она.

Он услышал. — Значит, у пацана на плечах есть голова, и соображает она лучше, чем я думал. Я действительно должен с ним встретиться, но подожду, пока ты сама нас познакомишь, — добавил он, отчего Руби облегченно выдохнула. — Просто будь аккуратна, а? Не ввязывайся в то, в чем не уверена. Всегда можно подождать. Порой спешка в отношениях с другом может погубить дружбу. А раз он лидер команды, это может отразиться на отношениях ваших групп.

Это была правда, и настроение Руби упало ещё ниже. «Стоит ли рисковать дружбой? Правильно ли это, когда пострадает вся команда? И стоп, когда она успела сказать, что Жон — лидер своей команды?»

— Ладно, мне пора, еще поболтаем, — сказал Кроу. — Я ещё устрою тебе спарринг-другой и подкину пару советов. Обещаю,— он встал, ещё раз похлопал её по голове и махнул рукой Янг на выходе. — И тебе пока, Огонек. Не делай ничего из того, что я бы сделал в твоем возрасте.

— В смысле — оставаться девственником?

Кроу споткнулся и врезался в дверной косяк. — Я не... уф, не наглей, племяшка. Я тоже могу с тобой спарринговать, и я еще не настолько стар, чтобы не повалять тебя по рингу, если захочу,— несмотря на слова, Кроу не сдержал смеха от того, как его уели. — Ладно, бывайте.

Дверь закрылась. Руби вздохнула, как только он ушел, и нерешительно замерла посреди комнаты. Слова Кроу застряли в голове, даже если он того не планировал. Может, и вправду лучше притормозить и остаться с Жоном просто друзьями?

Рука легла ей на плечо. — Эй, — сказала Янг, ухмыляясь. — Какой глубокомысленный вид. Только не говори, что уронила печенье в колодец.

Руби хихикнула. — Только в тот колодец, что у меня в животе, — её улыбка погасла. — Ты думаешь, дядя Кроу прав? Даже Жон сказал, что не уверен и нам надо подумать. Может, это был его способ вежливо отказать, чтобы не ранить мои чувства?

«Неужели он ждал, что она всё поймет и просто отступит?».

— Нет, — отрезала Янг, щелкнув её по носу. — Нет.

— Но...

— Никаких «но», сестренка. Я разбираюсь в парнях, так что поверь мне: по тому, как он на тебя смотрел, было ясно, что с интересом там проблем нет. И не слушай ничего из того, что говорит дядя Кроу. Не позволяй никому решать за тебя, и мне в том числе. Это твоя жизнь и твое сердце, — она ткнула пальцем в грудь Руби, прямо над сердцем. — Никто не вправе указывать тебе, кто должен нравиться и в кого влюбляться — только ты сама. А иногда выбора и вовсе нет. Если сердце говорит, что Жон — это правильный выбор, значит, действуй. Делай то, что сделает тебя счастливой.

Глаза Руби увлажнились, и она обняла сестру, наслаждаясь теплом ответных объятий Янг. — Спасибо, Янг.

— Не за что, мелкая.

— Но почему дядя Кроу так против? Он ведь даже не знает Жона.

Янг вздохнула. — Уверена, у него есть причины, Руби. И уверена, он считает их верными или думает, что они дают ему право подталкивать тебя в определенную сторону, — Руби почувствовала, как светлые пряди Янг коснулись её лица, когда сестра сердито посмотрела на дверь. — Но причины причинами, а дело не в нем и не в его мыслях. Он не должен позволять своим проблемам портить твою жизнь.

Янг звучала так серьезно и расстроено, что Руби невольно подняла на неё глаза. — Янг?

— Ничего, сестренка, — суровый взгляд исчез, сменившись улыбкой, слишком быстрой, чтобы быть настоящей. — Просто задумалась. Так, не думай, что это значит, будто Жон получил моё одобрение или что его не ждет разговор со «старшей сестрой». Нора мне ведь поможет, да?

— Я переломаю ему ноги, — послушно отозвалась Нора.

— Наша школа!

— Я тоже могу ломать ноги, — добавила Пенни. — Я готова к «парне-ломке».

Руби рассмеялась, когда Вайсс отбросила книгу и попросила сменить тему с «этого тощего светловолосого придурка» на что-то другое. Это разрядило обстановку, особенно когда Янг запустила подушкой прямо в лицо наследницы.

И всё же она не могла забыть тот отстраненный взгляд Янг. Что-то происходило, и в это были втянуты самые дорогие ей люди: сестра, дядя, а теперь, возможно, и Жон. Все они пытались её оградить, несомненно, из любви, не желая, чтобы ей было больно, даже если это значило взять всю боль на себя. Руби это ненавидела. Ненавидела смотреть, как они притворяются, что не страдают. И она ненавидела то, что единственный способ заставить их чувствовать себя лучше, единственный способ оправдать их странную жертву — это притворяться, что она на это купилась.

/-/

— Сиэль Солей?

— М-м? — Сиэль оторвалась от стойки регистрации «Буллхэдов» и посмотрела на мужчину в костюме, стоявшего слева от неё. Он выглядел непримечательно, как обычный бизнесмен, бронирующий рейс по делам. Гладко выбрит, вежливая улыбка. Однако он знал её имя, так что она не спешила верить этой маске. — Да, это я. Чем могу помочь?

— Надеюсь, что сможете, мисс Солей. Я из филиала компании вашего отца в Вейле.

Код был простым и знакомым, глаза Сиэль расширились. — Ах, понимаю. Из отдела кадров, полагаю?

— Именно.

— Что ж, чем я могу быть полезна?

— Могу ли я поинтересоваться, куда вы направлялись? Возможно, мы могли бы поговорить в пути.

— Я ехала в Бикон, чтобы присоединиться к команде, в которую меня определили по программе обмена.

Она заметила, как его улыбка чуть дрогнула. Это было красноречиво. — Разумеется, я могу немного отложить это ради дел компании.

— Был бы крайне признателен, мисс Солей.

— Конечно, и зовите меня Сиэль. Мы ведь коллеги. Нам нужно поговорить наедине?

— Да. Снаружи ждет машина, прошу вас. Вам, разумеется, будет предоставлена полная компенсация и жилье. Мне неловко вторгаться в ваши планы вот так.

Мужчина держал руки на виду, подальше от оружия. Для случайного слушателя слова звучали обыденно, но для посвященного они значили гораздо больше. В частности, это было заверение в её безопасности и обещание, что под его опекой с ней ничего не случится — всё благодаря союзу с «ССВ». Он не мог ей приказывать, но в интересах их дальнейшего сотрудничества обе стороны делали всё возможное, чтобы помогать друг другу. В разумных пределах.

— Ведите.

Агент подвел её к черному автомобилю, на котором красовался логотип какой-то подставной фирмы. Окна не были затонированы — лишние подозрения ни к чему. Мужчина сел с ней на заднее сиденье и предложил прохладительные напитки; она взяла бутылку минералки и пачку арахиса.

— Полагаю, здесь вы мне ничего не расскажете?

— Боюсь, что нет, Сиэль.

— Могу я хотя бы спросить, о чем речь?

— О вашей прошлой миссии на Горе Гленн. Наши друзья в «АСС» сообщили, что «Паладин» благополучно прибыл в Атлас.

Сиэль улыбнулась. — Слава богу. «ССВ» — наша благодарность за помощь в этом деле. Мы не забудем вашей поддержки.

— Такое оружие в руках врага вроде Торчвика — повод для серьезного беспокойства. Для нас было честью помочь Атласу, — он вежливо кивнул, не показывая истинных чувств. Ни Сиэль, ни «АСС» не были настолько наивны, чтобы верить, будто «ССВ» помогла из чистого альтруизма. Было бы оскорблением думать иначе.

Атлас был мировым лидером в технологиях, и в «Паладине» были заключены многие из их последних разработок. Вейл бы всё отдал, чтобы вскрыть его и покопаться во внутренностях. Это могло бы продвинуть их собственные исследования на годы вперед.

Разумеется, вслух об этом никто не сказал — оба лишь любезно улыбались друг другу, как того требовали роли.

— Я также слышала о гибели директора Ублека, — сказала Сиэль. — Примите соболезнования от всей «АСС».

Он был хорошим человеком. Мужчина кивнул. — Спасибо, так и есть. Его утрату чувствуют многие. Он также помог минимизировать ущерб от атаки, которую мы назвали «Прорыв». Ваш куратор сообщил вам подробности?

— Только общие черты. У меня нет конкретных цифр или фактов.

— Я введу вас в курс дела, когда доберемся до штаб-квартиры, — предложил он. — Но прежде… скажите, вы контактировали со своим коллегой в последнее время?

— С коллегой…?

— Прошу прощения. Я имею в виду Жона Арка, вашего товарища в Биконе.

— Ах, — Сиэль издала понимающий звук. — Нет, ещё нет. Я подумала, что встреча с ним до визита к Озпину вызовет подозрения. Для всех я должна быть «чудом выжившей», которая ковыляет в школу, а не останавливается поболтать с напарниками по пути.

— Логично. Значит, связи с ним не было?

— Нет. А что?

— Это, пожалуй, лучше объяснят в штаб-квартире.

Агент «ССВ» улыбнулся. Сиэль не могла не заметить, как водитель подправил зеркало заднего вида, чтобы видеть её, и как двери внезапно заблокировались. Она умело скрыла нервозность, веря, что её статус в «АСС» защитит её от любых враждебных действий, но сердце всё же забилось чуть быстрее.

«Черт возьми, Жон. Во что ты вляпался на этот раз?»