Глава 10.0

Не прошло и двух дней с тех пор, как он ускользнул от своей команды ради «ночной прогулки по городу», а Ублек уже вызывал его на очередную миссию. Жон успел лишь что-то проворчать себе под нос, прежде чем захлопнуть ноутбук и повернуться к остальным. — Сегодня вечером я снова ухожу в Вейл.

Пирра оторвала взгляд от стола, где корпела над домашним заданием. — Опять? — спросила она, слегка нахмурившись, а затем попыталась это скрыть. — Ты снова идешь выпивать? Не думаю, что в нашем возрасте полезно столько пить.

Он и сам так не думал. Если бы мама узнала о его мнимых попойках, она бы приехала в Вейл, чтобы задать ему трепку. И это если сестры не пронюхают первыми. И всё же Пирра была права: нельзя вечно использовать одну и ту же отговорку, это привлечет лишнее внимание.

— Не, в этот раз другое, — сказал он, неловко рассмеявшись. — Да я и не пью так много. То была просто встреча с друзьями, вроде празднования моего поступления в Бикон.

— Понимаю, — Пирра заметно расслабилась. — А зачем уходишь сегодня?

— Всё из-за моего дяди, — начал Жон, сочиняя историю на ходу. — Ему нужно, чтобы я встретился с одним из его деловых партнеров и кое-что подписал. Он бы сам приехал, но сейчас его нет в Вейле, а бумаги нужно оформить завтра рано утром. Им нужен кто-то из семьи для подписи. Я мог бы пойти завтра, — добавил он, — но тогда опоздаю на уроки. Тот парень сказал, что задержится на работе допоздна, если я приду сегодня.

— Звучит серьезно, — заметил Рен. — А чем занимается твой дядя?

— Он автор. Мне нужно подписать договор с новой типографией в Вейле, — сюжет обрастал деталями, и Жон, чувствуя прилив уверенности, всё глубже погружался в роль. — Я у него вроде как на побегушках, потому что он настоящий затворник, только и делает, что пишет. Он мне еще и платит, так что, собственно, поэтому я и могу позволить себе разгуливать по городу.

Это должно было стать отличным объяснением его «зарплаты» в «ССВ», если команда когда-нибудь спросит, откуда у него деньги. Дядя-отшельник, живущий в горах и платящий племяннику по-королевски просто потому, что они родня. Кумовство — отличный способ развеять подозрения.

— И кто он? — спросила Блейк. Жон вздрогнул. Так далеко он не заглядывал, а книг, написанных мифическим представителем рода Арков, в природе не существовало. — Он пишет под псевдонимом, — соврал он. — Вообще, это немного неловко, и семье лучше об этом не знать.

Пирра заинтригованно подалась вперед: — Правда? И что же он пишет?

— Порно.

Эффект был достигнут мгновенно.

Щеки Жона пылали, что только придавало его истории достоверности, хотя на самом деле это было лишь следствие того, каким идиотом он себя чувствовал. И всё же он был уверен: его команда вряд ли разбирается во всех авторах порнографии. Ищи убежище в дерзости. Так говорила «Чародейка». Это казалось отличным, хоть и постыдным способом применить её совет на практике. Судя по наступившей тишине, эффект был не слабее рейда на склад «Белого Клыка», но без огня и смертей. Что несомненно было плюсом.

— Да, ситуация дурацкая, — продолжил он. — Обычно я просто говорю, что он писатель, и опускаю жанр. Так проще, понимаете? — Жон слабо рассмеялся. — В-общем, мне пора бежать, пока всё не закрылось.

— Ты скоро вернешься? — спросила Блейк.

Он понятия не имел. — Может, через пару часов. Думаю, издатель захочет со мной поболтать и, скорее всего, угостит ужином. Раз уж я единственный представитель дяди, они захотят произвести на меня впечатление.

— О, со мной такое бывало, — со смешком сказала Пирра. — Это… поначалу приятно, но со временем становится неловко. Тебя все угощают или дарят подарки, но всегда ждут чего-то взамен.

«Её слава», — Жон сочувственно улыбнулся. По крайней мере, в их команде всё было иначе. — Не думаю, что со мной будет так же плохо, Пирра. Я всего лишь прислужник своего дяди, — он встал и направился к выходу. — Увидимся позже!

/-/

Блейк проводила напарника взглядом и прищурилась. Всё сказанное им звучало логично и не вызывало прямых подозрений, но что-то всё равно не давало ей покоя. Возможно, скорость, с которой он отвечал, или то, как небрежно он это делал — будто слишком старался казаться непринужденным. Так или иначе, ей пришлось приложить усилия, чтобы скрыть подозрительную гримасу.

— Жон в последнее время такой занятой… — прошептала Пирра. По голосу было ясно, что ей тоже не по себе.

— Сообщение, должно быть, пришло на свиток, — заметил Рен. — Ещё минуту назад он ничего не планировал. Я слышал, как он вздохнул, увидев что-то на экране.

— Может, дядя слишком сильно его нагружает?

Рен пожал плечами: — Может быть… — он явно в это не верил. Блейк кивнула.

Значит, она была не единственной, кому их лидер казался странным. Это было одновременно и облегчением, и проблемой. С одной стороны, это подтверждало, что её подозрения основаны на фактах, а не на паранойе — иначе как бы их заметил Рен? С другой стороны, если он достаточно проницателен, чтобы заметить странности Жона, не заметит ли он и её собственные?

Она долго и пристально смотрела на него. Те, кто редко говорят, обычно внимательно слушают. Учитывая, какая шумная Нора, Блейк задавалась вопросом: насколько острым стал его слух и глаз?

«Не паникуй», — напомнила она себе. «Я не сделала ничего подозрительного, и даже если они узнают о моих ушах, они никогда не свяжут меня с «Белым Клыком»».

Они, скорее всего, решат, что она прячет их из-за расизма — такого, какой проявил тот придирок Кардин в столовой. Всё можно легко объяснить, и они так и не узнают о её мрачном прошлом в террористической организации. Террористы, которые прямо сейчас действуют в Вейле.

«Что они делали на том складе? Как давно они там закрепились?», — она не помнила никаких операций по сбору Праха, но, учитывая все эти дерзкие налеты в последнее время… нет… неужели они и в этом замешаны?

К досаде Блейк, она не могла немедленно это отрицать. Она слишком долго отсутствовала, чтобы знать наверняка, а это значило, что «Белый Клык» может замышлять что угодно. Обязана ли она попытаться что-то предпринять? Разум твердил «нет». Она ушла от них, и это больше не её проблема. Жаль только, что сердце было не согласно.

/-/

— Ты выглядишь встревоженным, — произнес Ублек, как только Жон вошел в кабинет. — Что-то случилось?

— Ничего, — ответ был автоматическим, и Ублек отнесся к нему с заслуженным почтением — то есть проигнорировал полностью. Жон вздохнул и попробовал снова: — Со мной всё в порядке. Просто я не ожидал, что миссий будет так много. Мне кажется, ребята начнут что-то подозревать, если я буду пропадать через день.

— Двойная жизнь — штука сложная, и я прошу прощения за неудобства, — Ублек жестом пригласил Жона войти и закрыл дверь. Зажегся свет. — Я и сам не ожидал, что для тебя найдется столько работы. Поверь, это исключение из правил.

Жон слабо улыбнулся: — Всё нормально. Я имею в виду — это ведь важные дела, верно?

— Я бы не стал вызывать тебя по пустякам. Иди за мной.

Ублек провел его в боковую комнату, которая оказалась своего рода филиалом его офиса. В центре стоял стол, на котором была разложена карта города. Ублек обошел его и жестом предложил Жону взглянуть.

Сам город был Жону знаком, по крайней мере, в общих чертах. Детали ускользали от него, хотя он видел, где находится Бикон, а также узнал доки и оживленный торговый квартал Вейла. Что важнее — на карте было множество ярких булавок, сосредоточенных в определенных районах.

— Знаешь, что это? — спросил Ублек.

Он не знал, но предположил: — Появления «Белого Клыка»?

— Близко, но не совсем. Это все зафиксированные налеты на хранилища Праха, произошедшие в Вейле за последние три месяца. Те, о которых доложили полиции.

«Так много?», — там было почти сто булавок, и даже если распределить их на три месяца, это означало, что нападения происходят практически каждую ночь. Как они могли об этом не слышать? В газетах писали о кражах Праха, но не в таком масштабе.

— Ограбления происходят слишком регулярно, а в некоторых случаях — одновременно в разных частях города, — продолжил Ублек. — Поначалу мы думали, что за всем стоит Торчвик, и, возможно, так оно и есть, но очевидно, что у него в подчинении множество людей. До этого момента мы не знали, зачем крадут Прах и где его хранят. Теперь, благодаря твоей работе с «Авангардом» и «Чародейкой», мы знаем.

— «Белый Клык», — вздохнул Жон. — И, само собой, они используют его для чего-то плохого.

— Именно. Если бы Прах вывозили из Вейла, это было бы проблемой, но не нашей проблемой. «Белому Клыку» нужны припасы, и мы могли бы предположить, что часть Праха идет на бытовые нужды, чтобы облегчить им жизнь в диких землях. К сожалению, его хранят в Вейле.

— Может, они просто не успели его вывезти? — предположил Жон.

— Мы рассматривали этот вариант, но склад, на который вы напали, находился в доках. Если бы они хотели, у них было море возможностей отправить груз морем. Вместо этого улики указывают, что они переправляли его вглубь города.

Не нужно было быть гением, чтобы увидеть проблему. Прах — летучее и взрывоопасное вещество — в руках террористов прямо в сердце города. Не самые лучшие обстоятельства.

— И нам нужно это остановить, — сказал Жон, поймав кивок наставника. — Хорошо, но при чем здесь я? Я не вижу ни «Чародейки», ни «Авангарда». Вы хотите сказать, что я должен выступить против «Белого Клыка» в одиночку?

Ублек приподнял бровь: — У тебя был бы хоть какой-то шанс на успех?

— Нет.

— Тогда не задавай вопросов, ответы на которые уже знаешь. Я потратил много сил, чтобы обучить тебя, Жон. Я не собираюсь тобой разбрасываться, — наставник улыбнулся ему, подняв чашку кофе в беззвучном салюте. — Кроме того, ты ещё не проверен в одиночном бою. У меня для тебя другая задумка.

Задумка, которая, вероятно, не предполагала драки. Это радовало. Жон кивнул и стал ждать, понимая, что его комментарии пока не требуются.

— Мы не будем выступать против «Белого Клыка» прямо сейчас. Они — это разрозненные ячейки, зарывшиеся в недрах города, и выкурить их будет задачей долгой и изнурительной. Это может даже спровоцировать их на опасные ответные меры. Прах в городе — это заложник в их руках.

Да уж. Жон мог представить себе масштаб разрушений и то, какую панику это вызовет у Гримм в окрестностях. Терроризм становится совсем другой угрозой, когда он способен приманить монстров к самому эпицентру.

— Вместо этого мы нанесем удар по их линиям снабжения, лишив их возможности добывать новый Прах. Пока мы с этим не разберемся, отбивать запасы бессмысленно. Они просто украдут ещё, а мы не можем охранять каждый магазин в городе. Мы ударим первыми, чтобы перекрыть этот кран, — Ублек указал на самую густую группу булавок. — Мы уберем Романа Торчвика.

Ублек улыбнулся. — Точнее, ты уберешь Романа Торчвика.

— Я? — Жон не знал, смеяться ему или молчать. Это ведь шутка, верно? Это должна быть шутка. Но почему Ублек не смеялся? Прошло несколько секунд, прежде чем до него дошло, что лицо учителя абсолютно серьезно.

— Вы шутите, Ублек! Это безумие. Как я, по-вашему, должен это сделать? Оставим в покое тот факт, что я даже не знаю, где он — я недостаточно силен, чтобы драться с его громилами, не говоря уже о нем самом!

— У тебя будет время научиться… и когда наступит момент, ты будешь гораздо лучше представлять его возможности, поверь мне. Это не штурмовая миссия, Жон. Мы действуем тоньше.

«Расскажите об этом взорванному складу, который крутили по всем новостям…»

— Ты ведь говорил, что расстроен тем, что работа шпиона совсем не похожа на кино?

— Говорил, — настороженно подтвердил Жон. Ему не нравился блеск в глазах Ублека. — Тогда как насчет того, чтобы надеть дорогой костюм и повести себя как настоящий агент?

Жон вздохнул. — У меня такое чувство, что мне это совсем не понравится. Он был прав.

/-/

Буллхэд высадил его в центре Вейла, и он привлек внимание в ту же секунду, как ступил на землю. Может, дело было в костюме — шикарный черный пиджак, брюки и черная рубашка под ними. Пиджак был застегнут, а посередине кроваво-красной полосой выделялся галстук.

А может, черт возьми, дело было в красных очках, которые он нацепил посреди вечера, когда никакого солнца и в помине не было. Или в том, что он выглядел как законченный идиот или напыщенный индюк. Кто знает? Это была великая тайна!

Очки, однако, выполняли свою задачу: они не только скрывали его бегающие, полные тревоги глаза, но и транслировали голос Ублека через крошечный передатчик в ухе. Он не мог ответить, не рискуя показаться сумасшедшим, но мог хотя бы слышать Директора.

— Один из наших контактов, «Вермиллион», передал информацию о встрече, на которой будет присутствовать Торчвик. Официально это сбор информации, но истинная цель — вербовка новых людей для его операций. Несмотря на успехи в краже Праха, он не обошелся без потерь — от рук полиции и охотников. Ему нужно пушечное мясо.

Жон кивнул и поднес свиток к уху, делая вид, что разговаривает. — Мне искать «Вермиллиона»?

— Ни в коем случае. «Вермиллион» не знает, кто ты, но знает, как ты будешь одет, — не только костюм и галстук, но и черная краска для волос, превратившая его золотистые кудри в нечто цвета гудрона. — «Вермиллион» может оказать содействие, но не более того. Не жди, что он раскроет себя.

— Он один из наших?

— Нет. Просто контакт, кто-то на нашем содержании, но недостаточно надежный, чтобы быть настоящим агентом. Тебе время от времени будут попадаться такие люди. Так проще. Если их когда-нибудь схватят, они не смогут выдать много информации.

И «ССВ» не придется тратить ресурсы на их спасение. Жон нахмурился, но спорить не стал. Это был мир, где выживает сильнейший, как он начал понимать в последнее время. Нет времени рисковать жизнями ради того, кто даже не является преданным агентом. Если «ССВ» может купить их лояльность, то может и кто-то другой.

Ему стало интересно, сколько таких людей в Вейле? Не только у «ССВ», но и у других Королевств, у «СОА» или их эквивалентов в Вакуо и Мистрале? Были ли сотни людей на влиятельных постах тайно на зарплате у конкурентов? Вполне возможно.

— «Вермиллион» добавил твою фальшивую личность в список ожидаемых кандидатов, но дальше тебе самому придется произвести впечатление и пройти отбор. Как только попадешь в штат к Роману — действуй по обстоятельствам, чтобы не раскрыть себя.

«Действуй по обстоятельствам…?», — ему не понравилось, как это было сказано, и в животе возникло неприятное чувство. Ограбление казалось делом решенным — его ведь для этого и нанимают. Но что ещё его заставят делать? Насколько далеко он сможет зайти?

«Это ради защиты Королевства», — напомнил он себе. Если ему придется напугать несчастного лавочника, чтобы узнать, где «Белый Клык» прячет Прах, — значит, это необходимая жертва. Так должно быть. Такая информация может спасти сотни или тысячи жизней. Риск для одного-двух человек того стоит. «Цель оправдывает средства», — или он просто продолжал себя в этом убеждать.

— Какие бы ни были обстоятельства, не пытайся задержать Романа без моих прямых указаний. Нам не нужна смерть героя, «Крыса». «ССВ» такое не ценит. Нам нужны результаты.

— Я понял, — не то чтобы он был достаточно силен для этого. — Как меня зовут в этой миссии? Вы говорили, я под каким-то именем в списке.

— Джон Уайт, — ответил Ублек. — Джон — простое имя, созвучное с твоим настоящим, так что ты сможешь скрыть оговорку. Уайт — фамилия, которую часто дают неизвестным сиротам. Это объясняет и отсутствие семьи, и нужду в такой незаконной работе.

Ну, по крайней мере, имя легкое.

— Сейчас я ухожу из эфира. Неизвестно, нет ли у кого-то поблизости Проявления или техники, способной перехватить или почувствовать сигнал. Просто веди себя естественно. Ты имеешь полное право там находиться.

— Если только «Вермиллион» меня не сдаст.

Секундное молчание Ублека не внушало оптимизма. — Да… если только этого не случится. Удачи.

Связь прервалась. Жон надеялся, что его удача не сделает то же самое. Со вздохом он потянулся к уху и вытащил передатчик, раздавив его пальцами, как его и учили. Осколки посыпались на землю металлической крошкой и тут же были вдавлены в асфальт подошвами его черных кожаных туфель.

Шпион в костюме и галстуке, вооруженный высокотехнологичными очками, идет к логову злодея. Технически — всё как он и представлял. Если не считать того, что от страха поджилки тряслись. Но это было чисто его достижение.

«Так, спокойно. Это миссия с нулевым риском. Если меня не сдали. Я вхожу. Пытаюсь пройти отбор. Если не прохожу — мирно ухожу. Шансов проколоться практически нет. Если не считать этого «Вермиллиона»». — Черт бы всё побрало…

/-/

Клуб, к которому он направлялся, назывался просто «Клуб». Путаница, которая наверняка сбивала с толку кучу пьяных людей, пытающихся решить, куда пойти развлечься. Это было здание с широким фасадом и двумя вышибалами снаружи, одетыми в точно такие же костюмы, как и он. Они окинули его взглядом, когда он подошел, и впустили без лишних вопросов. Очередь из тусовщиков тоже не возмущалась — видимо, приняли за сотрудника.

Внутри его взору предстал ночной клуб, который выглядел законченным лишь наполовину. Часть танцпола была отгорожена баррикадами и яркой лентой, а вокруг большой стеклянной колонны всё еще стояли строительные леса. Похоже, недавно здесь произошло какое-то бедствие, но это не мешало заведению работать. Вообще-то, должно было, учитывая нарушения техники безопасности. С другой стороны, если ты руководишь нелегальной бандой, тебе на сертификаты плевать. Жон замялся в дверях на несколько секунд, и этого хватило, чтобы его заметили.

— Эй, ты! — крикнул грубый голос. — Чего стоишь? У тебя есть пост, иди на место, — мужчина был одет так же, как Жон, но лицо его искажала свирепая гримаса. — Не торчи тут, двигай!

— Я по поводу вербовки. Можете сказать, где она проходит?

Мужчина замер, и его гнев сменился недоумением. Он окинул Жона взглядом и, судя по тому, что он хмыкнул, остался не впечатлен. — Ты? Ну, всякие бывают. Если тебе так приспичило найти работу, может, и сгодишься. Вон та дверь в конце. А теперь свали с дороги, ты вход загораживаешь.

Жон кивнул и отошел, но парню этого показалось мало, и он специально задел его плечом. Жон поморщился и прошел мимо, направляясь к указанной двери. Снаружи охраны не было, но внутри стояли двое. Они остановили его и потребовали имя. — Джон Уайт, — ответил он.

Громила слева что-то промычал, а тот, что справа, сверился со списком. Жон прикусил губу, надеясь, что их контакт не подвел. — А, вот он. Порядок. Ты почти опоздал, малец. Шоу вот-вот начнется.

Шоу? Какое шоу? Перед ним стояло около тридцати человек в таких же костюмах, а также трое, которые выделялись: высокий мужчина и две симпатичные девушки — его ровесницы или чуть старше. Один из вышибал подтолкнул его в их сторону.

— Ещё один? — спросил верзила. — Не припомню такого. Девчонки?

— Они для меня все на одно лицо, — сказала девушка в красном платье, бегло осмотрев его и тут же потеряв интерес.

— А ты что скажешь, Мелани? — девушка в белом даже не потрудилась на него взглянуть. Вместо этого она откинула волосы и улыбнулась мужчине постарше: — Я не особо присматриваюсь к наемному персоналу. Он был в списке, Джуниор?

— Если бы не был, его бы здесь не было.

— Ну тогда ладно.

— Сомневаюсь, что Роман будет впечатлен, — добавила рыжая.

— Маловато мускулов для того, кого нанимают в охрану.

Джуниор хмыкнул: — Лишь бы платил, остальное неважно.

Дверь в глубине помещения с грохотом распахнулась. — А когда я не платил, Джуниор? Можешь вспомнить хоть раз, когда я тебя обсчитал?

«Роман Торчвик…», — Жон сглотнул.

Главный вор выглядел так же, как и при их первой встрече, разве что его белый плащ снова был безупречно чист, а ярость сменилась самоуверенной ухмылкой. Он шагал по клубу как хозяин, вертя в руке металлическую трость. Он пришел один, но Жон сомневался, что кто-то смог бы его остановить при желании. Джуниор, по крайней мере, даже не пытался.

— Ты человек слова, Роман, чего не скажешь о большинстве. Тебе, полагаю, выпить?

— Ты меня знаешь, Джуниор, — Роман широко развел руки, и близнецы тут же подбежали к нему. Они фальшиво улыбнулись ему, а он улыбнулся им в ответ — столь же «искренне».

— Ах, дамы, рад вас видеть. Воистину, во всём Вейле мало кто сравнится с вами красотой.

— О, Роман, — пропела Мелани.

Милтия хихикнула: — Ты всегда знаешь, что сказать.

Громилы рядом с Жоном неловко переминались с ноги на ногу, но никто не смел подать голоса. Ситуация была донельзя странной, и как бы Роман ни вел себя сейчас, он оставался преступником, способным убить любого, кто его разозлит. Или того, кто окажется шпионом Вейла. Жон снова сглотнул.

— Итак, — произнес Роман. — Это и есть те таланты, которых Джуниор сумел наскрести? Выглядят не очень. Кажется, на всех тут едва ли один мозг найдется. Некоторые мужчины насупились, но Жон старался не шевелиться.

— Ну, лучшие из моих ребят и так уже работают на тебя, — крикнул Джуниор, возвращаясь с ярким коктейлем. — Тебе же нужно было пушечное мясо, верно? Вот это они и есть. Если бы тебе нужны были мозги, ты бы так и сказал.

Роман отхлебнул из бокала и улыбнулся: — Верно. Глупо на это обижаться. Мне нужны руки и ноги, а мозги — опционально. Ну что, мальчики… — Роман развел руки, указывая на собравшихся. — Кто из вас считает, что достоин быть в моей банде?

— Я!

— Я готов!

— Я сделаю всё!

Люди начали выкрикивать, бить себя в грудь и доказывать свою полезность. Шум нарастал, каждый пытался перекричать соседа. Именно в этот момент Жон понял, что он единственный, кто промолчал, и Роман это заметил.

— А ты притих, — сказал Роман, неспешно подходя к нему. Вор остановился в паре шагов и ухмыльнулся. — Думаешь, ты не справишься?

«Черт. Что сказать?», — Жон заставил себя стоять смирно, подавляя желание развернуться и бежать. Бояться нечего. Роман понятия не имеет, кто он такой. Нужно просто играть свою роль. Он кивнул: — Я думаю, что справлюсь.

— О? Что-то ты не особо об этом кричишь.

— Я просто не вижу смысла орать. Вы ещё не сказали, для чего мы вам нужны, так что никто не может с уверенностью утверждать, что он готов.

Роман какое-то время смотрел на него, а затем его плечи затряслись. Похоже, он смеялся, хотя и беззвучно. — Неплохо, малец, — сказал он с оскалом. — Похоже, я ошибся. Кажется, у кого-то тут всё-таки есть мозги. Тогда ответь: почему ты должен меня заинтересовать? Чем ты выделяешься?

— У меня открыта Аура.

Скрывать это не было смысла, Роман всё равно понял бы это после первого же удара. Лучше пусть это будет поводом для гордости, к тому же ему нужно было убедить Торчвика взять его. — Серьезно? — Роман явно не поверил ему ни на грош. Без всякого предупреждения он нанес резкий удар — и Жон согнулся пополам от кулака, впечатавшегося в живот, судорожно хватая ртом воздух. — Хм, — хмыкнул Роман, отводя руку. — И вправду открыта. Недурно. Как тебя зовут?

— Д-Джон Уайт, — прошипел он сквозь стиснутые зубы.

— «Джон Уайт, сэр», — поправил Роман. — Но я прощаю тебе это, раз у тебя дыхание сбилось. Что ж, должен признать, это делает тебя чуть более привлекательным кандидатом. Где ты её открыл? Проходил обучение?

— Я хотел стать охотником, сэр. Но оказался недостаточно силен.

— Провалил инициацию в одну из Академий?

Жон покачал головой: — Я даже до этого этапа не дошел.

— Ах, значит, не прошел отбор. Бывает, Уайт. И почему же несостоявшийся охотник подался в криминал?

— Сироте нужно как-то сводить концы с концами, — сказал Жон с притворной горечью. — Я больше ничего не умею. Не знаю, на что ещё сгодятся мои навыки.

— Прагматизм, значит? — Роман окинул его взглядом. — Точно не жаждешь мести? Было бы круто отыграться на школе, которая тебя отвергла.

— Это… было бы самоубийством, — заметил Жон. — При всём уважении, сэр.

— Ха, справедливо. — Роман откинул голову и расхохоталсся. — Меньше всего мне нужен какой-нибудь одержимый местью фанатик, который всё испортит, — он прошел мимо Жона к остальным. — Слыхали, идиоты? Вы все думаете, что готовы, но это не так. Вы — горлопаны, напыщенные и самоуверенные болваны. Но я…? Я могу сделать из вас нечто большее.

Роман с силой ударил тростью об пол, заставив всех замолчать. — Если вы будете следовать моим инструкциям и делать в точности то, что я скажу. Я — криминальный гений. Меня ищут во всех Королевствах. Я здесь главный, и это, черт возьми, неспроста. Ясно?

— Да! — хором ответили наемники. Жон крикнул вместе со всеми.

— Мне не нужны «восходящие звезды», — продолжил он. — Мне не нужны великие воры или хакеры-эксперты. Мне нужны мускулы и те крохи сообразительности, что у вас есть. Идите за мной — и будете вознаграждены. Попробуете самовольничать — окажетесь за решеткой. Я не собираюсь нянчиться с кретинами, которые хотят запороть дело ради собственного эго. У меня тут преступная организация, а не ролевой клуб, — он сделал паузу, оглядывая их. — Те, кто считает, что справится — шаг вперед.

Жон сделал шаг первым, хотя все остальные последовали за ним через секунду. Никто не остался на месте. Жон думал, что Роман будет доволен, но тот лишь скривился, глядя на них. — Ну да, ну да. Чего еще я ожидал.

— Мы в деле? — осторожно спросил кто-то.

Роман расхохотался: — В деле? О нет. Черт возьми, нет, — он вытер лицо рукой, будто смахивая слезы. — Вы думали, я пущу вас в свою банду просто так? Вы либо безумцы, либо на чем-то сидите. Почему бы нашему отличнику не ответить на этот вопрос? — он повернулся к Жону и насмешливо помахал тростью. — Давай, Уайт. Что будет дальше? Напряги извилины и покажи, на что ты способен.

Напрягаться не пришлось. Ответ был очевиден. Ублек говорил ему делать всё необходимое, да и сам он проходил через это, когда вступал в «ССВ». Законы по разные стороны баррикад могли отличаться, но и Роман, и Ублек руководили подпольными структурами. Их методы неизбежно были схожи. — Испытание, — вздохнул Жон. — Вы хотите нас проверить.

Улыбка Романа была одновременно довольной и хищной. — Дайте этому человеку приз! А лучше — дайте ему пушку. Мы отправляемся проверить, чего вы стоите на практике. Те, кто проявит характер и лояльность, получат награду. А те, кто нет? — Роман улыбнулся. — Ну, будем надеяться, что вы справитесь.

/-/

Жон сидел в глубине фургона и молчал. Это был черный автомобиль без опознавательных знаков, в который его погрузили вместе с несколькими другими парнями. Они неслись по улицам, но он понятия не имел куда. Ублек наверняка мог отслеживать его по какому-нибудь «жучку», который он наверняка прицепил к костюму, но в окружении воров и проходимцев у Жона не было возможности выйти на связь.

Хуже того — Роман решил сесть в тот же фургон, что и Жон. Он сидел прямо напротив него, скрестив руки, а в зубах у него дымилась сигара. Едкий, но странно приятный аромат заполнил салон. — Увидел что-то интересное? — спросил Роман, поймав его взгляд.

— П-просто разглядывал вашу сигару, — честно ответил Жон. — Никогда таких не видел.

— Премиальный бренд, Уайт. Прямиком из Вакуо. Та страна — сплошной песок и пустыни, если не считать редких оазисов. Обычно оттуда не приходит ничего хорошего, но табак там делают лучший на всём Ремнанте, — Роман блаженно затянулся, явно не прочь поболтать о том, что ему интересно. — И самый дорогой, само собой. Но держись меня, докажи свою пользу — и однажды сможешь позволить себе такую роскошь.

Жон кивнул: — Звучит неплохо.

— Это касается и всех остальных! — крикнул Роман. — Вы начинаете с самых низов, но наград будет предостаточно. Как вы думаете, на чем держится лояльность моих людей? На убийствах и страхе? Ха, я бы получил нож в спину быстрее, чем успел бы моргнуть. Работайте на меня — и я сделаю так, чтобы это того стоило. Работа пыльная и опасная, но платят хорошо.

— А что мы будем делать в этом испытании, сэр? — спросил нервный бородатый мужчина. У него дрожала губа, что портило всю попытку казаться брутальным. — Если можно спросить…

— Будете делать то, что мы делаем всегда, приятель. Нет смысла проверять вас на чем-то другом, — Роман сделал глубокую затяжку и выпустил облако сладковатого дыма. — Каждая машина высадит группу у своего магазина Праха. Ваша задача проста: зайти, нейтрализовать или запугать владельца, забрать весь Прах, какой сможете, и смыться на той же машине. Она будет ждать там, где вас высадят.

Лицо мужчины просветлело: — А вы поедете с нашей группой?

— Не надейся, друг, — подколол Роман, наслаждаясь тем, как поник кандидат. — Какое же это испытание, если я буду делать всё за вас? Я буду неподалеку, но смотреть не стану. У меня в этом районе свои дела. Мы просто едем в одной машине.

Фургон затормозил, и Роман толкнул двери. Они стояли в темном переулке, вне зоны видимости с главной дороги. Похоже, их никто не заметил, и Жон облегченно выдохнул. — Всё, — скомандовал Роман. — Выметайтесь. Ваша цель буквально за углом, в ста метрах по улице. Не помню названия, но не промахнетесь: большое здание со стеклянным фасадом, торгующее Прахом. Если ограбите булочную — значит, вы все идиоты и зашли слишком далеко, — он прошел мимо них, похлопав рукой по борту фургона. — Оставляю вас, джентльмены. Не разочаруйте меня.

Жон проводил его взглядом и посмотрел на своих новых «коллег». Шестеро мужчин переглянулись и тут же начали спорить о том, кто главный, что они будут делать и кто заберет себе всю славу. Жон вздохнул. «У меня такое чувство, что всё пройдет ровно так, как я и ожидаю», — он надеялся, что ошибается.

/-/

— Всё нормально, Янг, — рассмеялась Руби, держа свиток перед собой и шагая по улице. — Я в центре Вейла, ещё даже десяти нет. Мне пятнадцать, и я будущая охотница. Что может случиться?

— Ты и в прошлый раз так говорила! — возразила Янг. — И в итоге подралась с Романом Торчвиком! И тебя забрали в полицию!

— И это помогло мне попасть в Бикон. К тому же, ты вообще не имеешь права попрекать меня полицией — ты разнесла ночной клуб. То, что тебя не арестовали — само по себе чудо.

— Руби...

— И ты пила за рулем!

— Это был всего один глоток «Клубничного заката»! Это не считается, — Янг шумно вздохнула и потерла лоб. — Просто будь осторожна, сестренка. Я знаю, ты можешь за себя постоять, но уже поздно. Даже если ты побьешь любого извращенца, я не хочу, чтобы ты с ними вообще встречалась.

Ну, Руби тоже не горела желанием. Она поджала губы. Впрочем, шансов на это было немного. Как она и сказала, это людный район, не так уж поздно, и фонари освещают всю улицу. К тому же, она уже почти пришла. — Всё будет хорошо, Янг, — повторила она в сотый раз. — Я просто зайду, куплю немного Праха и сразу выйду. В этот раз даже не буду отвлекаться на журналы, обещаю. — Ладно, Руби. До встречи.

Руби помахала свободной рукой и завершила вызов. Она убрала свиток с легким смешком. Она очень любила сестру, но Янг иногда бывала такой наседкой. Что самое худшее могло случиться? Она ведь не натыкается на Торчвика каждый раз, когда идет за покупками. Правда ведь?..

На всякий случай, «Кресент Роуз» была при ней.