Глава 28.0

Жон поправил черно-красный костюм и изо всех сил постарался не выглядеть нервным. Сквозь темно-красные линзы очков его взгляд так и рыскал по крышам окрестных домов в поисках хоть какого-то намека на присутствие Сиэль. Пусто. Она умела прятаться куда лучше него.

— Перестань меня высматривать, — прошипел в ухо дребезжащий голос через коммуникатор, вшитый в лацкан. — Ты привлечешь внимание, которое никому из нас не нужно.

— Прости. Я просто нервничаю.

— Не стоит. Я достаточно близко и знаю, что делаю.

Жон кивнул, решив не уточнять, что именно в этом и заключалась проблема. Если Синдер каким-то образом обнаружит Сиэль, у неё возникнут вопросы: почему за её новой пешкой присматривает вражеский агент? Некомпетентность или предательство — вот и весь выбор. И за оба варианта наказание может быть одинаковым. Он бы предпочел, чтобы Сиэль осталась с Ублеком, но это, судя по всему, даже не обсуждалось. Дипломатия. Она оказалась совсем не такой заманчивой вещью, какой он её себе представлял.

Синдер выбрала новое место для сегодняшнего рандеву. В прошлый раз это был полузаброшенный индустриальный район в западной части города. Жон не знал, была ли это попытка запутать его относительно их постоянного логова, но на этот раз они выбрали довольно заурядный ночной клуб на севере, неподалеку от Университета Вейла. Это было излюбленное место подростков и студентов, и никто из них даже не подозревал ни об угрозе, затаившейся среди них, ни о встрече, проходящей в арендованной VIP-ложе.

Странно, что никто и глазом не моргнул, предлагая ей такое помещение, но Жон напомнил себе: большинство людей вообще не в курсе, что она преступница, не говоря уже о её связях с Торчвиком и «Белым Клыком». Точно так же и его костюм, хоть и выглядел необычно, для многих не был клеймом гангстера.

А вот лицо — могло бы. Поэтому он приложил все усилия, чтобы скрыть его: обмотал рот и нос плотным шарфом, а перекрашенные в черный волосы уложил в совершенно ином стиле. Джон Уайт и Эмеральд Сустрей теперь были преступниками в розыске. Жаль, что Синдер удалось избежать опознания, но она появилась лишь на миг, чтобы взорвать полицейский «Буллхэд», чем заставила новостной борт держаться подальше — из чистого инстинкта самосохранения.

— Что ты будешь делать, когда я зайду внутрь? — спросил Жон. — Только скажи, что не собираешься пробираться следом.

— Я буду следить за периметром и следить, чтобы ничего не случилось. Внутри ты будешь сам по себе. Позови меня, и я попробую тебя эвакуировать.

Ответ Сиэль был сухим и деловым. Хотелось верить, что её помощь не понадобится. План-то был проще некуда. Зайти, узнать, чего хочет Синдер, согласиться на всё, что она скажет, и выйти.

Когда он прибыл к клубу, там стояла длинная очередь, но он, следуя полученным инструкциям, обошел её и направился к боковому входу, где стояла блондинка с планшетом. Она недоверчиво оглядела его. — Простите, сэр. Это вход только для персонала.

— Мне велели прийти сюда, — ответил Жон, даже не пытаясь снять шарф. — Меня зовут Меркури. Меркурий Блэк.

— Блэк…? — женщина провела пальцем по списку и расслабилась, найдя имя. — Ах, всё верно. Проходите. Остальные ждут вас в номере 201. Это первая дверь слева на втором этаже. Не промахнетесь.

— Спасибо, — он помедлил в дверях. — Не знаете, сколько человек уже пришло?

— Хм. Кажется, всего двое. Две женщины.

Синдер и Эмеральд. Жон кивнул, поблагодарил её и проскользнул внутрь. Дверь за ним закрылась. Коридор был узким, но впереди виднелась лестница, а справа — дверь с надписью «Кухня», откуда доносился шум и суета. Он поднялся на второй этаж и нашел серо-голубую дверь с четким номером 201. Изнутри не доносилось ни звука, но он не стал входить без спроса, а дважды постучал.

За дверью послышались шаги, затем щелкнул замок, и она приоткрылась на крохотную щелку. В проеме блеснули красные глаза и копна зеленых волос. — Джон?

— Это я. Можно войти?

— Да, — дверь открылась полностью, и Эмеральд жестом пригласила его внутрь, заперев замок следом. — Синдер тебя заждалась.

— Надеюсь, не слишком долго. Я пришел так быстро, как смог, но пришлось маскироваться.

— Я еще гадала, что у тебя с волосами. Тебе не идет.

Жон вздохнул и взъерошил шевелюру рукой, нарушая идеальную укладку гелем. Он удивился, что Эмеральд приходится легче, чем ему, ведь её волосы такого приметного цвета, а она даже не попыталась их скрыть. — Тебя никто не узнал?

— У меня свои способы обходить такие трудности, — отрезала она. — Идем. Не заставляй Синдер ждать.

— Ты знаешь, о чем пойдет речь?

— Знаю, но она сама хочет всё объяснить.

Эмеральд больше не проронила ни слова, и ему ничего не оставалось, кроме как следовать за ней. Она свернула за угол и привела его в небольшую комнату с круглым столом в центре и шестью стульями. В середине стола было углубление со льдом, где охлаждались две бутылки, одна из которых была уже откупорена. Синдер сидела напротив, закинув ногу на ногу и поднеся к губам бокал красного вина. Увидев его, она опустила бокал и обольстительно улыбнулась.

— Рада тебя видеть, Джон.

— Э-эм. Взаимно, госпожа, — сказал он, подражая манере Эмеральд. — Вы говорили, что хотите побеседовать.

— Мы до этого дойдем. Садись. Расслабься. Эмеральд, возьми куртку нашего гостя, будь добра.

— Мне не так уж и холодно.

— Расслабься, Джон. Мы же здесь все друзья.

Эмеральд возникла за спиной и многозначительно кашлянула. Отдавать куртку ему хотелось меньше всего — хотя бы потому, что в ней были передатчики и пара трюков, которые могли спасти ему жизнь. Но выбора не было. Он снял её и позволил Эмеральд забрать одежду. Жон не сводил глаз с Синдер, пока садился, надеясь, что Эмеральд не заметит ничего подозрительного.

— Ты выглядишь нервным, — заметила Синдер.

— Я теперь куда более «популярнее», чем до нашей последней прогулки, госпожа. Боялся, что кто-нибудь на улице узнает меня и поднимет тревогу.

— Хм. Эмеральд теперь сталкивается с теми же проблемами. Твоё разоблачение — не совсем то, к чему мы стремились. Миссия должна была быть простой. И была бы такой, если бы не вмешательство нашей маленькой подруги, — Синдер пододвинула к нему уже наполненный бокал. — Выпьешь?

Это было не столько предложение, сколько приказ. Он взял бокал и отхлебнул, поморщившись под её взглядом. — Спасибо. Нам известно что-нибудь еще о той, кто на нас напал?

— До обидного мало, боюсь. У меня есть основания полагать, что она из Атласа, но это всё. Не думаю, что она работала с местной полицией, и на охотницу она не была похожа. Ты заметил в ней что-нибудь необычное?

— У неё были очень продвинутые технологии, — сказал он, подталкивая её в том направлении, куда она и так двигалась. Сиэль уже и так дала понять, что она из Атласа, но если он заставит Синдер поверить в это, у неё не возникнет подозрений насчет него и «ССВ». — Еще она рвалась к кабине того робота. Возможно, знала, как им управлять.

Глаза Синдер сузились. — Хм. Интересно.

— Думаете, ей нужен был робот, госпожа? Е-если мне позволено задавать вопросы, конечно.

— Всё в порядке, — Синдер посмотрела ему в глаза, и хотя она не улыбнулась, в её голосе прозвучало некое мрачное веселье. — Я не из тех, кто игнорирует разведданные, Джон. Если есть мысли — делись, либо со мной, либо с Эмеральд. Я допускаю, что нашей подруге нужен «Паладин». Впрочем, можешь не волноваться. Он вне её досягаемости.

«Ой-ой». Сиэль это явно не понравится. — Что вы имеете в виду?

— Тебе не о чем беспокоиться.

Намек был ясен: тема закрыта. — Понимаю.

— Вот и славно, — Синдер одарила его теплой улыбкой. — Ты — очень удачная находка для нас, Джон. Ты хорошо поработал. Продолжай в том же духе, и я позабочусь о том, чтобы ты был должным образом… вознагражден.

На последнем слове она сменила позу, перекинув ногу. Движение было исполнено артистично: она лишь на миг блеснула обнаженным бедром, привлекая внимание к своим длинным гладким ногам. Мужчина попроще наверняка бы пустил слюни. Жон сглотнул и отвел взгляд. — Я сделаю всё, что в моих силах.

— Не сомневаюсь. А теперь скажи мне, Роман как-то упоминал, что ты хотел поступить в Бикон. Это так?

— Было дело. Но мне не хватило подготовки, чтобы меня приняли.

Синдер негромко рассмеялась. — Их потеря — наше приобретение. И всё же, что ты скажешь о возможности посетить академию?

У Жона мгновенно поднялась дыбом шерсть на загривке. Что она задумала в Биконе? Его друзья в опасности? Потребовались титанические усилия, чтобы сохранить лицо спокойным, но даже так оно дрогнуло. — Что именно вы задумали?

— До того как наше прикрытие лопнуло, я намеревалась внедрить Меркурия, Эмеральд и себя в Бикон под видом студентов. Это должно было стать нашей легендой на время пребывания в Вейле, но, как ты понимаешь, теперь это невозможно. Мы слишком известны — Эмеральд уж точно. Кроме того, неизвестно, не узнал ли Озпин обо мне через это вмешательство Атласа. Он ведь близок с генералом Айронвудом.

Внутри Жона поднялась паника. «Только не говори, что хочешь, чтобы я перекрасился в блондина или типа того и проник в Бикон», — взмолился он. Это было бы верхом иронии — не говоря уже о том, что это невозможно. Он молчал, боясь, что вопросом сам подаст ей эту идею и подпишет себе приговор.

— Скоро в академии состоятся танцы. Праздничное событие для студентов, — Синдер говорила равнодушно, помахивая рукой. — Сами студенты меня мало заботят, но это будет идеальный момент, когда все отвлечены, особенно преподаватели. Отличное окно для проникновения.

— И что нужно сделать? — спросил Жон.

— Оставить там кое-что для меня.

Его глаза сузились. — Бомбу?

— Ничего столь драматичного, Джон. Мне нужна определенная информация из Башни Связи, расположенной в Биконе. Она конфиденциальна и заблокирована в системе, но наш общий друг Роман сумел найти того, кто создал программу для обхода защиты, — она достала устройство, похожее на свиток, и положила его на стол. — Всё, что мне нужно — чтобы ты вставил это в терминал, остальное программа сделает сама. Если это ещё не очевидно: я хочу, чтобы ты занялся этим для меня, — её глаза встретились с его. — Справишься?

— Думаю, да, — он потянулся к устройству, но рука Синдер перехватила его запястье прежде, чем он коснулся гаджета. Взгляд Синдер был острым, и хотя она не стала жечь его своей странной силой, она сжала руку так крепко, что кости заныли. — Я бы предпочла более решительный ответ, Джон. Это не игра.

Он поморщился. — Я сделаю это, госпожа. Всё будет исполнено.

— Идеально, — она отпустила его. — Я была уверена, что ты сможешь, но ты должен понимать ставки. Это не игра. Если ты хочешь быть по-настоящему достоин места рядом со мной, тебе придется брать на себя больше ответственности. Это знак моего доверия.

— Я не подведу.

Она кивнула. — Постарайся. Эмеральд, будь душкой, проводи Джона.

Эмеральд кивнула и повела его к выходу, отдавая куртку. Он понятия не имел, о чем они будут говорить после его ухода, и втайне жалел, что не оставил там «жучок». Но риск был слишком велик. Если бы Озпин нашел его, на подозрение попал бы кто угодно, но если бы его заметила Синдер — подозреваемый был бы только один.

Выйдя из здания на прохладный ночной воздух, он быстро коснулся лацкана и произнес вслух: — Блин, интересно, она ничего не сделала с моей курткой? Она кажется достаточно параноидальной для этого. — он вздохнул, снова громко. — Наверное, мне просто придется доказать ей, что я свой в доску.

Сиэль поняла намек и не ответила. Может, он и параноик, а может и нет. Эмеральд забирала его куртку и могла подсадить свой жучок по приказу Синдер. Меньше всего ему хотелось, чтобы голос Сиэль выдал его с потрохами. Хотелось верить, что она передаст это сообщение Ублеку, и тот найдет способ проверить его, когда он вернется в Бикон. Если он просто выбросит куртку, это будет выглядеть ещё подозрительнее.

Конечно, он мало что мог сделать со следующим пунктом назначения — и если Синдер слушала, она наверняка обратила внимание. — Пора узнать, чего хочет Роман…

/-/

Ублек прервал свои изыскания, чтобы прочитать свежее донесение от Сиэль. Похоже, миссия с Жоном продвигалась неплохо. Добрый знак. Если они смогут сработаться сейчас, то, возможно, отбросят мелкие разногласия и станут настоящей командой. Он отправил ответное сообщение с приказом продолжать по плану и вернулся к фолианту, который изучал.

Реликвии, реликвии, реликвии. Будь он реликвией, где бы он спрятался? Точнее, где бы спряталась информация о нем. Определение было достаточно ясным, но тот акцент, который делали на этом Озпин и Айронвуд, говорил о чем-то большем, чем просто осколок истории.

— Что-то, что нужно оберегать, — пробормотал он, листая книгу по древним цивилизациям. — Что-то достаточно важное, чтобы держать это в строжайшем секрете, — он со вздохом захлопнул книгу. Что-то здесь не сходилось. Будь это «реликвия» в историческом смысле, он очень сомневался, что потребовался бы такой уровень секретности, какой развел Озпин. Ублек снял очки и потер переносицу, раздосадованный отсутствием прогресса. Он не привык работать в условиях дефицита информации, не говоря уже о полном её отсутствии.

Им нужны были данные. Ему нужно было больше данных. «Крысу» нельзя было отрывать — его миссия слишком важна, а бедный мальчик и так был на пределе. Сиэль нужна была для его поддержки. «Чародейка» ранена и не готова к заданиям, а «Авангард»… Черт бы всё побрал. Слишком много переменных. Казалось, всё, что могло пойти не так, пошло не так: не только Роман, но и «Белый Клык», и какой-то таинственный кукловод в придачу. Меньше всего им сейчас нужно было, чтобы Озпин начал свою игру.

«Озпин, Глинда и Айронвуд», — размышлял он. «Эти трое знают больше, чем говорят. С Озпином я не могу пойти на конфронтацию, а Айронвуд слишком хорошо защищен». Оставался очевидный вариант, но преданность Глинды директору была абсолютной. Когда дело доходит до завоевания чьей-то верности, простейшие методы — самые лучшие. Старая как мир аббревиатура ДИПЭ (Деньги, Идеология, Принуждение, Эго) неизменно приносила плоды.

С Жоном всё было относительно просто — сочетание последних трех пунктов, но поначалу в основном игра на его эго, а затем на идеологии, когда мальчик вырос в нечто, напоминающее мужчину. Всегда лучше иметь людей, движимых идеей — ими легче управлять, и пока Секретная Служба не заходит на слишком зыбкую моральную почву, Агент обычно остается с ними. В конце концов, они работают ради защиты Вейла. Проблема была в том, что что бы ни замышлял Озпин, Глинда наверняка чувствовала, что он делает то же самое, и у неё было больше причин доверять Озпину, чем какой-то теневой организации.

Деньги исключались. Глинда зарабатывала достаточно на своей должности и не выказывала признаков алчности. Точно так же одна из самых влиятельных женщин в Королевстве вряд ли нуждалась в поглаживании эго, а шантажировать её было практически нечем — даже если предположить, что она не проявит твердость и просто не доложит о нем директору.

Слишком упряма, слишком тверда, слишком преданна. Он не мог тратить ресурсы на её перевербовку, а Айронвуд и вовсе не обсуждался.

«Будь у меня еще пять агентов, я бы, может, и справился, но сейчас мы в прискорбном дефиците. Вызвать подкрепление? Нет, они нужны на своих местах. Слишком сосредоточимся здесь — и откроемся для удара любого из тысячи врагов. Но проявим излишнюю осторожность — и Озпин ускользнет, прихватив с собой то, что директора и Бикона, и Атласа считают нужным защищать любой ценой». Даже с теми крохами разведданных, что у него были, эта «реликвия» звучала важно. Слишком важно, чтобы оставаться неизвестной.

Ублек вздохнул и взял свиток. Что ж, если хочешь, чтобы работа была сделана хорошо…

— Доктор Ублек? — спросила Глинда, отвечая на вызов.

— Да, Глинда. Ужасно извиняюсь, что беспокою, но я заметил некую дыру в нашем бюджете на предстоящий фестиваль и хотел обратить на неё ваше внимание.

— Ещё одну? Что там? Я доложу директору.

— Ну, я нашел несколько способов решить проблему самостоятельно и хотел бы обсудить их с вами. Я знаю, что Озпин занят, как и вы, так что, возможно, нам будет проще уладить это вдвоем. Я ведь понимаю, что все по уши в приготовлениях.

— Это верно. Хорошо, мне зайти к вам в кабинет?

— Ну что вы, Глинда. Это я создал нам работу, так что я сам к вам загляну. Вы сейчас у себя или в своих покоях?

— Я в офисе и буду здесь еще какое-то время.

— Идеально. Скоро буду.

Ублек закончил разговор, встал и достал несколько миниатюрных подслушивающих устройств из потайного отделения в ящике стола. Директору по операциям не пристало самому заниматься черновой работой, но отчаянные времена требовали отчаянных мер.

/-/

Блейк прекрасно понимала, как сильно она рискует. Именно поэтому она решилась на это, не поставив Жона в известность: так на него ничего не пало бы, если бы её поймали. Он мог бы честно заявить, что понятия не имел о слежке, и что она, должно быть, просто заподозрила неладное из-за его ночных вылазок. Это если бы её поймали, конечно — а для этого потребовалась бы изрядная доля невезения, так как она держалась на приличной дистанции и затаилась в окне нежилого многоквартирного дома. Окно было разбито, что дало ей доступ, а сама квартира была темной, пыльной и явно пустующей.

Отсюда открывался великолепный вид на здание, к которому подошел Жон — судя по всему, какой-то застекленный офисный центр. Глаза Блейк легко прорезали мрак, наблюдая за ним. Он двигался нервно, тревожно — совсем не так, как она представляла себе шпиона.

Она увидела, как из главного входа вышел Торчвик. Видела, как они обменялись парой фраз, хотя разобрать слова или даже увидеть выражение лица преступника с такого расстояния было невозможно. Она провела пальцем по «Гамбол Шрауд», но сдержалась и не стала обнажать клинок. Как бы ей ни горько было это признавать, Торчвик сейчас был полезнее как источник информации, чем как труп.

Сверху что-то зашуршало. Раздался звук, похожий на удар, и Блейк пригнулась за подоконник. Секундой позже звук исчез, и она увидела, как бело-серая фигура прыгнула с крыши того самого дома, где пряталась она сама. Фигура уцепилась за водосточную трубу соседнего здания, перемахнула на пожарную лестницу и юркнула на крышу, пригнувшись. Эта тень тоже не стояла на месте, подбираясь к офису куда ближе, чем смела Блейк.

— Так много слов о том, что Сиэль не агент, — прошептала Блейк. Конечно, она и так не верила Жону, но всё же — это было почти оскорбительно, что он пытался её убедить. — Полагаю, она его напарница на данный момент.

Это было и хорошо, и плохо. Плохо, потому что это означало, что она не сможет сопровождать Жона на заданиях. Хорошо — потому что у него будет кому прикрыть спину. Боги знают, ему это необходимо с его талантом находить неприятности везде, где только можно.

— Две встречи за одну ночь. Что ты затеял, Жон?

Ей не удалось проникнуть в ночной клуб, она даже не пыталась. Жон зашел через VIP-вход, и на этом всё кончилось; ей оставалось только кусать губы снаружи и мечтать о том, чтобы прокрасться внутрь. Похоже, хорошо, что она этого не сделала — его «хвостик» вполне мог счесть нужным напасть на неё. Факт того, что на ней была маска «Белого Клыка», мог скрыть личность, но не сильно помог бы в бою. Было бы неплохо раздобыть один из их шлемов на всё лицо. Может, попросить у кого-нибудь? Или украсть.

Жон и Торчвик скрылись в здании после недолгого разговора, и Блейк приготовилась к тому, что ночь будет долгой и скучной. Она надеялась на нечто большее, увидев его лицо прошлым вечером — и два вызова один за другим — но, похоже, это было обычное совещание. Она дождется его ухода, чтобы убедиться в его безопасности, а затем дождется ухода Сиэль. Жон будет параноить по-черному, если вернется в Бикон, а её там нет, но эй — она тоже может разыграть карту «я ходила проветриться». Может, тогда он поймет, как это паршиво — когда тебя постоянно держат в неведении.

Блейк осторожно выглянула. Она была благодарна тьме, которая скрывала её, и своему происхождению, которое позволяло ей видеть сквозь этот мрак. Сиэль заняла позицию на здании через четыре-пять домов от офиса, чуть ниже, чем сама Блейк. Она присела у края, прижавшись к выступающей кирпичной кладке, которая скрывала её из виду со стороны цели. Она находилась между краем и люком на крышу, то есть была видна только с одной стороны — как раз с той, откуда у Блейк был идеальный обзор. Агент Атласа наверняка полагалась на свою маску: неважно, увидит ли её кто-то посторонний, лишь бы не те, за кем она следит.

«Она хороша», — подумала Блейк, — «но не идеальна». Это была разница между теорией и практикой: Сиэль явно знала, как оставаться скрытой, но было очевидно, что практики ей не хватало. Блейк же провела годы, прокрадываясь в опасные места вместе с «Белым Клыком». И она не привыкла полагаться на продвинутые технологии или маскирующую броню, а значит, научилась не халтурить. Сиэль, судя по всему, — нет.

Именно поэтому Сиэль не заметила, как воздух дрогнул в дальней части крыши, на которой она пряталась. Искажение было мимолетным, его трудно было заметить даже Блейк, но она уловила колыхание пыли, поднявшейся вверх — и именно это привлекло её внимание. Она напрягла зрение. Там ничего не было. Но на крышу явно что-то приземлилось… И Сиэль этого не заметила.

/-/

Место встречи Романа было куда более утилитарным, чем у Синдер, что было странно, учитывая, насколько этот человек любил пускать пыль в глаза. Это было офисное здание, но, судя по его состоянию, оно либо давно не использовалось, либо находилось в процессе перепланировки. Снаружи лежали балки и стройматериалы, а внутри всё было ободрано до голого бетона. Роман встретил его у входа с самодовольной ухмылкой.

— Приятно видеть. Давненько не пересекались.

— Я был занят делами Синдер, — сказал Жон, неловко переминаясь на улице. — Только что со встречи с ней.

Улыбка Романа померкла. — Ты сказал ей, что потом встречаешься со мной?

— Нет. Из вашего сообщения следовало, что это приватный разговор.

— Молодец. Рад видеть, что ты умеешь читать между строк, — он отступил и жестом пригласил Жона внутрь. Они прошли через несколько наполовину отделанных комнат в некое подобие конференц-зала. Стены были в процессе покраски, а стол был накрыт плотной пленкой для защиты. Роман сдернул её и уселся, закинув ноги на столешницу. — Садись. Наше гостеприимство сегодня спонсирует адвокатская контора «Пинчотт и сыновья».

— Ваши знакомые? — нервно спросил Жон.

— Не-а. Просто бедолаги, которые завтра обнаружат следы ботинок на своем столе. Но место для встреч отличное.

— Здесь мило, — прокомментировал Жон. В комнате не было ни окон, ни иных выходов, кроме той двери, в которую они вошли. Похоже, помещение специально проектировалось для приватности — вероятно, для работы с клиентами, которые не хотели бы лишних ушей. — Зачем вы меня позвали? Я думал, вы хотите, чтобы я следовал инструкциям Синдер.

— «Хочу»? — Роман хрипло рассмеялся. — Парень, это последнее, чего бы я хотел. «Хочу» и «надо» — вещи очень разные, а там, где замешана эта дамочка, моё «надо» намертво связано с вопросом выживания, — он наклонился вперед, стряхивая пепел сигары прямо на стол. — Она опасна, Джон. Запомни это хорошенько.

— Я и так это вижу. Чуть не погиб уже.

— Хм. Эта выходка Атласа. Видел во всех новостях. К твоему счастью, я уже вывез «Паладина» из Вейла, так что можешь не волноваться — он тебе больше проблем не доставит, — Роман ухмыльнулся и глубоко затянулся, выпуская дым. Он прищурился, глядя на Жона. — Хочешь знать, куда я его дел?

— Это ведь не моё дело, верно?

— Я не это спросил, Джон. Я спросил: хочешь ли ты знать, куда я его дел?

— Мне любопытно, — уклонился Жон. — То есть, мне не то чтобы обязательно знать, но меня чуть не арестовали и не убили, пока я вез его через город, так что признаюсь — мне интересно. Но только если это знание не станет моим смертным приговором.

— Красивый, дипломатичный ответ. Черт возьми, парень. «Да» или «нет». Хочешь знать?

Он понятия не имел, в какую игру играет Роман, но решил рискнуть. Не стоило выдавать себя, когда человек так настойчиво его подталкивает.

— Хочу.

— «Паладин» вывозится из города и передается «Белому Клыку».

Что? Но если так, то какой смысл был вообще ввозить его в город? Синдер захватила его при транспортировке и специально доставила в Вейл.

— Вижу, тебе любопытно, зачем. Жон постарался сохранить бесстрастное выражение лица.

— Пожалуй, да. Кажется, многовато возни, чтобы просто отдать его этим идиотам.

— О, ты теперь в таком же восторге от «Белого Клыка», как и я?

— Когда мы работали вместе, они были бесполезны, — небрежно бросил он. — Раньше я не знал, что и думать, но трудно игнорировать тот факт, что в доках всю работу сделали мы. Они даже не смогли отвлечь ту охотницу.

Роман хмыкнул в знак согласия. — Ты прав, парень. Они дилетанты и фанатики; у них энтузиазма больше, чем дисциплины. Они хороши для определенных вещей, но изящество — не их конек. Если тебе нужно что-то взорвать и тебе плевать на потери — они идеальны. Если нужно что-то украсть без лишнего шума — тут в дело вступаю я.

— Тогда зачем Синдер послала их с нами грабить доки?

— Ты сам можешь ответить на этот вопрос, парень. Ну же, скажи мне.

Ответ пришел быстро. Раньше бы он не догадался, но после всей этой чехарды с недомолвками и путаницей он научился соображать на ходу. В обычной ситуации он бы никогда не пришел к такому выводу, но после всего увиденного…? Это казалось абсурдом, но это была правда, и его рот приоткрылся от изумления. — Она хотела, чтобы мы провалились…

— Или чтобы нас заметили, — поправил Роман. — Если бы она действительно хотела провала, она бы просто послала зверье, но она отправила меня, а я не та пешка, которой можно жертвовать. Она хотела, чтобы мы преуспели, но при этом навели шороху, чтобы власти получили наводку.

Это имело смысл — не «зачем» она это сделала, а сам факт. Он даже помнил, как Роман спорил с ней, доказывая, что его люди справятся тихо, и как он ворчал, когда Синдер потребовала взять «Белый Клык». Но зачем? Какая выгода Синдер от того, что её действия заметят? Даже если все подумают на Торчвика и «Белый Клык» и её личность не раскроют, это всё равно означает усиление бдительности всех структур, включая Бикон. Это усложняет ей работу.

Если только её работа не заключалась в чем-то другом. Осознание ударило его под дых. Он понятия не имел, чего она хочет. Какова её цель? Уничтожить Вейл? Свергнуть Совет? Дестабилизировать Бикон? Какая конечная цель может требовать фавнов-шовинистов, профессионального вора и украденного боевого меха? Это просто не укладывалось в голове.

— Вижу, ты в таком же замешательстве, как и я, парень. Значит, она ещё не запустила в тебя свои когти. Рад это видеть.

— Я… я не понимаю. Чего она хочет? — часть его кричала о том, что нельзя быть таким очевидным и нужно сохранять хладнокровие, особенно перед Романом, но преступник явно не придал этому значения и просто пожал плечами.

— Без понятия. Она втирала мне какую-то чушь про силу и влияние, но это бред сивой кобылы, и мы оба это знаем. Её прикрытие лопнуло, но она всё еще здесь. Чего бы она ни хотела, это не требует её присутствия в Вейле после того, как она это получит.

Да, не требовало — и это было крайне паршиво. Ублек должен узнать об этом. Да и Сиэль тоже. Весь Вейл должен знать. Если Синдер наплевать на свою репутацию и на то, что станет с городом после её ухода, значит, всё вокруг — расходный материал. Всё… включая сотни тысяч людей, живущих в городе.

— И что она тебе поручила на этот раз? — спросил Роман.

Синдер наверняка бы не хотела, чтобы он рассказывал это бывшему боссу, но Джон наверняка бы так и поступил, и был шанс вытянуть из Романа какую-нибудь информацию. Он достал устройство, которое она ему дала, и показал. — Она хочет, чтобы я пробрался в Бикон и вставил это в терминал МБС. Говорит, это программа для извлечения каких-то данных. Сказала, что её сделал ваш человек.

— Хех, наполовину правда. Её сделал мой человек, но извлечение данных — не основная её задача. Это вирус. Он посадит мерзкую программку на любой терминал, где его запустят, и это даст Синдер контроль. Или, по крайней мере, позволит ей вводить очень специфические команды, — он поднял руку, пресекая очевидный вопрос. — Не знаю, какие именно. Это выше моей зарплаты, если понимаешь, о чем я.

— Ага, моей тоже, — рассмеялся Жон, делая мысленную пометку сообщить об этом Ублеку. До бала оставалось еще три-четыре дня, так что у «ССВ» было время покопаться в программе и решить, что делать. Если они смогут нейтрализовать вирус или хотя бы вшить в него некий «аварийный выключатель», Ублек может всё равно заставить его подсадить программу — чисто чтобы обмануть Синдер.

Он был немного удивлен тем, насколько откровенен был Роман. Конечно, он явно не любил Синдер, но если это дойдет до неё, у него будут серьезные неприятности. — Как думаете, мне стоит подсаживать вирус? — спросил Жон. Роман поднял бровь.

— У тебя есть выбор?

— Не особо.

— Вот тебе и ответ. Просто береги спину. Эта баба похитрее Короля Тайдзиту будет. Она и глазом не моргнет, когда решит тебя выкинуть, как только ты перестанешь быть полезным. Я не удивлюсь, если она уже распланировала твою смерть.

— Я тоже не удивлюсь…

— Ну, по крайней мере, ты понимаешь, с чем имеешь дело. Я видел многих, кто попадался на её внешность и манеры. Признаю, она чертовски эффектная женщина. Но я предпочитаю, чтобы мои дамы не пытались вонзить мне нож в спину, — Роман ухмыльнулся. — Впрочем, я так предпочитаю со всеми своими деловыми партнерами.

Громкий выстрел разорвал воздух.

Жон вздрогнул, но звук был далеким, снаружи, и в него ничего не попало. Роман никак не отреагировал, разве что его взгляд лениво переместился на стену в направлении звука. Он явно не боялся и одарил Жона наглой улыбкой.

— Нервный какой, а?

— Ч-что это было?

— Я велел Нео присмотреть за периметром на случай, если за тобой хвост. Похоже, так и есть.

«Нет, Сиэль!» — сердце Жона бешено колотилось. Он заставил себя сидеть на месте, несмотря на страх. Сиэль не новичок. Она не идиотка. С ней всё будет хорошо — должно быть. Был всего один выстрел. Если только ей не попали в затылок, одного выстрела мало, чтобы её убить. Ни за что на свете никто не подкрался бы к ней незамеченным, даже Нео.

— Я и не знал, — сказал Жон, легко солгав. — Думаете, это люди Синдер? —

Нео не стала бы стрелять в неё или Эмеральд, — ответил Роман, — как бы нам всем этого ни хотелось. Нет, это кто-то другой, — раздался ещё один выстрел, на этот раз более далекий. Нео прогоняла Сиэль — или Сиэль отступала, уводя Нео за собой. В любом случае, она жива. Просто больше не сможет помочь, если понадобится.

— Похоже, Нео их спугнула, — сказал он.

— Похоже на то. Кажется, ты становишься знаменитым, парень. Или печально известным.

— Не по своей воле.

— Так почти всегда и бывает. Мы все предпочитаем оставаться в тени, но рано или поздно свет нас находит, — Роман вздохнул и потушил сигару, стряхнув окурок на свежий ковер офиса. — Вот что паршиво в нашей работе. Всё идет как по маслу, пока ты скрыт, но как только прикрытие лопнуло — оно лопнуло, и назад дороги нет. Жизнь становится трудной. Или короткой. Думаю, ты уже это понял.

— Ну да, я не в восторге от того, что первое же задание Синдер раскрыло меня прессе.

— Я не это имел в виду, парень, — рассмеялся Роман.

— Тогда что?

Роман подался вперед, поставив локоть на стол и подперев подбородок ладонью. Он вскинул брови и улыбнулся, демонстрируя ряды жемчужно-белых зубов. — Как там поживает мой старый друг Ублек?

Сердце Жона пропустило удар.

— К-кто?

— Бартоломью Ублек, Джон. Или мне называть тебя Жон?