Глава 26.0

— Значит, ты будешь жить с нами?

— Да, — ответила Сиэль, почтительно кивнув Пирре. — Я прошу прощения за беспокойство, которое причинит мое присутствие, и за неудобства. Пожалуйста, будьте уверены, что мне не потребуется кровать, я вполне смогу спать на полу. Также я готова удалиться в любой момент, если вашей команде потребуется приватность.

Знакомство Сиэль с командой ABRN проходило примерно так, как Жон и ожидал: Пирра и Рен были в замешательстве, а Блейк сверлила новенькую взглядом, балансирующим на грани между подозрением и прямым обвинением. Не было иного способа объяснить ситуацию, кроме как войти, указать на темнокожую девушку и сказать, что она будет их новой сокомандницей на несколько недель. Ну, может, способ и был, но бурбон приятно плескался внутри него, и Жон был достаточно зол на Сиэль, чтобы испытывать какое-то нездоровое удовольствие, ставя её в неловкое положение.

Ладно, возможно, выпивка действовала на него сильнее, чем он думал. Или всё дело было в воспоминаниях о том, как он вчера перепугался, и о том, что это была целиком её вина. Месть — штука тонкая, и хотя Жон обычно не был склонен к злопамятству, он решил, что может сделать исключение для той, кто его чуть не прикончил.

— Это немного необычно, — сказала Пирра, — но, полагаю, это временно, верно?

— До тех пор, пока на фестиваль не прибудут остальные делегации, да. Тогда мне выделят отдельную комнату вместе с моей командой.

— Это сколько, недели две?

— Совершенно верно, мисс Никос.

— Пожалуйста, зови меня Пирра. А это Рен и Блейк, — она поочередно указала на каждого; те помахали в ответ, хотя Блейк сделала это весьма неохотно. — Раз уж ты будешь жить с нами, было бы странно называть нас по фамилиям.

— Полагаю, вы правы. В таком случае, зовите меня Сиэль. Приятно со всеми вами познакомиться.

— Тебе помочь с сумками? — предложил Рен.

— Это очень любезно с твоей стороны, но нет нужды, — ответила Сиэль. — Жон уже вызвался донести их за меня.

Он ничего подобного не делал и смерил её гневным взглядом. Она, однако, не удостоила его вниманием, а Жон, не желая спорить с ней при всех, лишь кивнул и подхватил белые чемоданы, внося их в комнату. — Места для всего этого у тебя будет немного, — заметил он. — Если только Озпин не выделит нам дополнительные шкафы.

— Хм, это будет проблемой, — сказал Рен.

Сиэль кивнула. — Я знаю. Именно поэтому я так благодарна тебе, Жон, за предложение разделить твой шкаф. Я постараюсь не занимать слишком много места.

У Жона дернулся глаз. — Это… здорово. Спасибо, Сиэль, — теперь ему придется перекладывать свою одежду и белье в другие ящики, не говоря уже о том, чтобы освободить для неё полки. Он также осознал, что она обещала не быть обузой для остальных, но не для него. — Пойду, освобожу тебе место, — буркнул он, направляясь к комоду.

— Спасибо, Жон. Думаю, двух ящиков и места в гардеробе будет достаточно.

Он ворчал себе под нос, продолжая работу, и если кто-то и заметил, что он перекладывает свое белье с чуть большей силой, чем требовалось, то комментировать не стал. Он услышал тихий хлопок — она присела на его кровать, и у него возникло смутное подозрение, что на неё она тоже скоро наложит лапу.

— Вы двое, кажется, неплохо знакомы, — заметил Рен. — Вы знали Жона до Бикона? Жон открыл было рот, чтобы всё отрицать, но Сиэль его опередила. — Да, — сказала она. — Мы были друзьями.

— Друзьями детства? — спросила Пирра.

— Можно и так сказать, верно, Жон?

Жон стиснул зубы и засунул голову в шкаф, скрывая свою кислую мину от окружающих. Она буквально выдумывала их общее прошлое прямо у него на глазах, и он ничего не мог с этим поделать. — Ага, друзьями. В каком-то смысле…

Глаза Блейк сузились. — В каком смысле?

Ох, черт, он и забыл про параноидального Голиафа в комнате. Жон вынырнул из шкафа и посмотрел на напарницу, но её взгляд был прикован к Сиэль. Проследив за её взглядом, он увидел, что агент Атласа смотрит на него, и посыл в её глазах был очевиден: «перестань создавать проблемы». Он упрямо встретил её взгляд, отказываясь отступать. Легче ему не стало, даже когда она наконец отвернулась.

— Всё было немного сложно, — призналась Сиэль, вздохнув так, будто вспоминала что-то трудное и неловкое. — Мы дружили долгое время, и многие в нашей деревне ожидали, что это перерастет в нечто большее. К сожалению, Жон принял это близко к сердцу и признался мне в своих чувствах. Чувствах, на которые я не могла ответить.

Пирра ахнула, прижав ладонь к губам. — О боже!

Рен кивнул. — А, понятно.

Блейк посмотрела на Жона, ожидая подтверждения.

Сам же он стоял и смотрел на Сиэль с отвисшей челюстью. Эта… эта абсолютная стерва! О, и она знала, что делает, особенно учитывая, как её глаза блеснули, а уголки губ едва заметно дрогнули. Будь она проклята. Проклята трижды.

— Это было очень давно, — выдавил он, — и я помню всё совсем иначе.

— Наверное, нам обоим стоит попытаться это забыть. Кое-что из того, что ты сказал тогда… Я и не осознавала, что так сильно разбила тебе сердце.

Актерская игра была на высоте. Она отвела взгляд, выглядя искренне огорченной. Пирра мгновенно на это купилась и смотрела на них с явным беспокойством. Жону хотелось отвести её в сторону и успокоить, а затем одолжить её оружие и проткнуть Сиэль насквозь.

Ладно, может, не так по-варварски, но ему очень хотелось притащить Сиэль обратно к Ублеку и заявить, что она — его проблема, а не Жона. Шанса не представилось. Блейк встала со своей кровати и посмотрела на него. — Жон, можем поговорить снаружи?

— Можем? — спросил он так же неохотно, как и чувствовал себя. Он знал, о чем будет разговор, и не горел желанием его начинать. — Мне нужно освободить шкаф для Сиэль.

— Я освобожу место в своем, — предложила Пирра. — Нечестно, если я не помогу, к тому же Сиэль тоже будет моей напарницей, пусть и на две недели.

— Мисс… Пирра, — поправилась Сиэль. — Это так любезно. Спасибо…

Рен кивнул и тоже предложил помощь; Жон наблюдал за этой идиллией, пока Блейк не схватила его за руку и не потащила вон из комнаты. Пирра и Рен думали, что помогают, но на самом деле они подписали ему приговор, и всё это из-за неё! Он сверлил Сиэль взглядом, пока дверь не закрылась.

Блейк отвела его подальше, понимая, что говорить в пределах слышимости Сиэль — плохая идея. В конце концов они добрались до ближайшей комнаты отдыха, которая была почти пуста — занятия ещё шли, но у команды ABRN и других первокурсников было «окно». Команда RWYN обычно где-то пропадала, но сейчас они, вероятно, были заняты собственной новенькой.

— Сиэль — агент, — отчеканила Блейк, стоило ей отпустить его руку.

— Не понимаю, о чем ты.

Янтарные глаза Блейк сузились в щелочки. Признаться, ложь была так себе — но она уже знала, что он агент «ССВ», и это делало обман затруднительным, особенно когда Сиэль вела себя так вызывающе. Вызывающе для того, кто видит всю картину. Не знай Блейк правды, она бы просто приняла их за двух неловких друзей детства, не сошедшихся в воспоминаниях.

— Не держи меня за идиотку, — оборвала его Блейк. — Такие вещи не случаются случайно. Плюс она говорит, что знала тебя до Бикона, но я точно знаю, что это ложь.

— Откуда?

Она проигнорировала вопрос. — Ты пришел прямиком из кабинета Ублека, значит, она была там, когда он приводил тебя в чувство после обморока. И если ты не расскажешь мне про ту мертвую девчонку, я буду ходить за тобой хвостом неделю. Я хочу знать, что происходит! Люди не восстанавливаются после таких ран.

— Я ничего не знаю.

— Жон… — пригрозила она, в её глазах вспыхнул опасный огонек.

— Нет, я серьезно. Ублек ничего не знает о Пенни. Она гражданка Атласа. Она вне нашего поля зрения.

— Хм, значит, Сиэль тоже из Атласа. Агент Атласа? У них есть похожая организация?

— «АСБ», — сказал он. — Атласские Силы Безопасности.

Блейк скрестила руки на груди, выглядя как кошка, поймавшая канарейку. — Но она ведь не состоит в ней, а?

— Не-а. Я знаю про «АСБ» только потому, что обязан по долгу службы. Это часть работы.

— А та история про «любовь детства»?

Его лицо исказилось от боли. — Всё… чистая правда… — Жон, у тебя такой вид, будто ты лимон жуешь. — Это горькое воспоминание.

Блейк смотрела на него, явно не веря ни единому слову, но понимая, что он будет стоять на своем до конца. Она вздохнула и прижала ладонь к лицу. — Ладно. Я вижу, к чему всё идет. Значит, я должна поверить, что эта случайная девчонка, возникшая из ниоткуда и навязанная тебе Ублеком, абсолютно никак не связана со шпионами, международными инцидентами и той недавней катастрофой на шоссе.

— Ты должна поверить во всё это, да, — согласился он.

— Даже если это очевидная ложь, — он кивнул.

— Даже если тебе по ошибке кажется, что это очевидная ложь.

— Ты идиот…

— Я и сам так себя чувствую.

— Ладно, я подыграю, — сказала она. — Но только потому, что я всё еще верю, что ты поможешь мне остановить «Белый Клык». Она ведь об этом не знает?

— Откуда? Она же не агент.

— Жон, ну пожалуйста…

— И даже будь она агентом, я обещал тебе, что никто не узнает правду, — добавил он уже серьезнее. — Это бы ничего не изменило. Твой секрет в безопасности. Я бы не притащил врага в нашу комнату.

Это было лучшее, что он мог выдать в качестве зашифрованного послания, учитывая, что он не мог сказать Блейк всю правду — хотя она и так обо всем догадалась. Это всё еще сохраняло «правдоподобное отрицание», и у него было чувство, что раскрытие собственной личности — меньшее предательство, чем раскрытие Сиэль. Хотя этот секрет уже давно вылетел из мешка, когда он раскрыл Ублека.

Как бы то ни было, Блейк немного расслабилась и кивнула, явно испытывая облегчение от той крупицы уверенности, которую он мог дать. — Спасибо, — сказала она. — Я знаю, что это хлопотно, но я просто боюсь, что мне не дадут шанса доказать, что я больше не в «Белом Клыке». Я уже говорила: для властей это неважно. Раз был в «Клыке» — всегда в «Клыке».

— Я знаю, — он положил руку ей на плечо и сочувственно сжал.

Странно, как легко он ей верил, но она не умела скрывать свои чувства, по крайней мере, когда дело касалось «Белого Клыка». «ССВ» тоже сочла бы её виновной, и в каком-то смысле так оно и есть. Нельзя совершить преступление, осознать ошибку и ждать, что оно исчезнет. Ты всё еще виновен и должен ответить перед правосудием.

Может, это было глупо — пытаться сделать исключение для Блейк. Наверняка были толпы других членов «Белого Клыка», которые хотели уйти — Таксон тому пример. Конечно, он заплатил за это цену, но только потому, что Клык нашел его первым.

— Пошли, — сказал он. — Вернемся, пока никто не заподозрил неладное.

— С чего бы кому-то что-то подозревать, Жон? — съязвила Блейк, закатив глаза. — Там же нет никого, кто мог бы что-то заподозрить.

— Вот это правильный настрой! Но у меня свидание с Руби на танцах, и я бы не хотел плодить слухи о том, что мы с тобой встречаемся, завели роман или неистово целуемся в комнате отдыха.

За шутку он получил легкий тычок в плечо, но Блейк всё же улыбнулась. Он рассмеялся в ответ, и они направились в общежитие.

Когда дверь открылась, они увидели смеющихся Пирру и Рена и вежливо поддакивающую им Сиэль. Она поймала его взгляд и улыбнулась. — О, Жон. А вот и ты. Твои напарники как раз спрашивали, нет ли у меня забавных историй из твоего детства.

У Жона снова дернулся глаз. — И ты, конечно, их баловала ими?

— Разумеется. Ведь у нас столько счастливых воспоминаний.

— И ты выбирала самые позорные, верно? — ухмылка Сиэль была исчерпывающим ответом.

/-/

— Значит, у вас тоже новый сокомандник? — спросила Руби, когда они выходили с урока Порта. Она хотела сесть рядом с ним, но место заняла Сиэль, а второе — Блейк, подозрительно косясь на темнокожую девушку через колени Жона.

— Ага, — ответил он и отошел в сторону, чтобы их не сбили другие студенты, спешащие на выход после последней пары. — Я слышал, к вам подселили Пенни. Ну и как оно?

— Ну, Пенни-то счастлива…

— Настолько всё плохо, да?

— Всё нормально. Девчонки просто капризничают, — Руби скорчила милую рожицу и высунула язык. — Пенни классная, просто она немного… экспрессивная, наверное. Она успокоится. Или Вайсс с Янг к ней привыкнут.

— А Нора?

— Уже лучшие подруги, — она неловко хохотнула. — Это-то и выводит Вайсс из себя, честно говоря. Ей и так хватало Норы в качестве напарницы, а теперь их двое, и Нора стала только громче. А что с вашей?

— Звучит жестко. Сиэль… она определенно личность.

— Я слышала, она твоя старая подруга.

— Вроде того… — он тихо вздохнул. — По крайней мере, она ладит с Пиррой и Реном, хоть и кажется немного холодной.

— Как Вайсс раньше?

— Неплохое описание. Она как Вайсс, только куда более зациклена на уставе. Она учится в Атласе.

— Атлас кажется пугающим местом…

Наверняка так и было. Он был уверен, что страдал бы там не меньше Руби, а то и больше. У неё хотя бы были навыки, оправдывающие её неловкость. А ему достался двойной удар: синдром «язык мой — враг мой» и общая слабость.

— Мы всё еще…? — Руби осеклась и посмотрела на свои ботинки. — Н-неважно.

— Что такое? — спросил он с любопытством. — Что случилось?

— Теперь, когда здесь Сиэль, и раз уж вы друзья детства и… ну… то, что между вами было… — Руби неопределенно помахала рукой, и у него возникло подозрение, что она слышала — и поверила — в историю про него и агента Атласа. — Я не была уверена, что наши планы в силе… насчет танцев, — добавила она. — Я бы поняла, если бы ты захотел пойти с ней, к тому же ты принял мое предложение, когда еще не знал о её приезде, и мы просто идем как друзья. Она, кажется, собиралась продолжать, но спохватилась и замолчала, плотно сжав губы.

— Я бы предпочел пойти с тобой.

Глаза Руби расширились. Щеки залил румянец, она попыталась что-то сказать, но не решилась открыть рот. В итоге из неё вырвалось лишь сдавленное мычание. Она упорно не хотела встречаться с ним взглядом.

— Если ты не передумала, конечно. Сиэль… скажем так, мы не так близки, как раньше. Я бы не хотел идти на танцы с ней.

— Очаровательно, — протянула Сиэль из-за его спины.

Жон в любой другой раз мог бы подпрыгнуть от неожиданности, но он был слишком измотан для этого, поэтому просто прижал ладонь ко лбу. Великолепно. Внезапный приступ робости у Руби был вовсе не робостью, а попыткой не ляпнуть лишнего при девушке, материализовавшейся у него за спиной.

— Тебе правда пора перестать это делать, — сказал он. — Стоять у меня за спиной и подслушивать.

— А тебе правда пора перестать обсуждать меня за моей спиной, — Сиэль вздохнула и посмотрела на Руби. — Вы не против, если я поговорю со своим «кавалером», мисс Роуз?

Руби затрясла головой. — Я-я не… то есть…

— Это значит «нет»?

— Нет!

— Значит «да»?

— Д-да… — простонала Руби, окончательно запутавшись. — Эм, увидимся позже, Жон. Я, э-эм… я рада, что мы всё еще идем на танцы. Я жду их с нетерпением.

— Мы можем поговорить наедине, Жон? — спросила Сиэль, у которой, видимо, заканчивалось терпение. — Может, в саду? Говорят, в это время там очень красиво. Руби поняла намек и пискнула: — П-простите. Я оставлю вас, — и она умчалась прочь прежде, чем он успел её остановить.

— Тебе обязательно вести себя так? — вздохнул он.

— Как «так»? — Сиэль прошла мимо него, явно ожидая, что он последует за ней. Он так и сделал, но прибавил шагу, чтобы идти вровень и чтобы она не возомнила его каким-то комнатным песиком. Тем не менее, он сердито косился на неё.

— Ты только что практически оскорбила мою подругу.

— Разве? — она казалась искренне озадаченной. — Я просто хотела ускорить процесс. Насколько я видела, она сказала всё, что хотела. Я не хотела тратить время, ожидая, пока вы доберетесь до неизбежного и затяжного расставания.

— Это твой способ мне отомстить?

— Не совсем понимаю, о чем ты.

Её большие голубые глаза встретились с его, и он снова был вынужден признать, как она красива — экзотической красотой, притягивающей взгляд. Но её характер портил всё впечатление, и не только в его глазах. Она была холодна со всеми, не только с Руби. Хотя она вежливо общалась с Пиррой и Реном, и даже с Блейк, когда требовалось, в этом чувствовалась лишь голая вежливость. Жон был уверен, что Руби это уловила, оттого и сбежала так быстро. Руби могла быть нелюдимой, но она не была глупой.

— Тебе не помешало бы быть чуточку менее… занозой, — сказал он. — И, может быть, быть добрее к моим друзьям.

На этот раз он добился реакции: она резко повернулась к нему. — О чем ты? Я была предельно вежлива с ними.

— Да, вежлива. Ты дружелюбна, как письмо из налоговой. Нормальные люди так себя не ведут. Ты слишком застегнута на все пуговицы.

— Я из Атласа. Там все студенты такие.

— Пенни — нет, — парировал он.

Она поморщилась. — Пенни… особенная…

— О которой ты, конечно же, ничего не знаешь, так?

— Нет, — её глаза сузились. — Моя напарница не единственная, кто ведет себя странно. Ты ведь в курсе, что твоя напарница — фавн? Эти уши не так-то просто скрыть.

— Я в курсе.

— Подозрительно, что она вообще пытается их спрятать. Я бы предложила немедленно начать расследование.

— В этом нет необходимости.

Сиэль замерла и настороженно посмотрела на него. — И почему же, позволь узнать, в этом нет необходимости?

— Потому что в этом нет ничего подозрительного, — отрезал он твердым голосом. — К фавнам в Королевствах относятся, мягко говоря, не очень, и даже если в Вейле ситуация лучше, чем в Атласе, проблема остается. Если Блейк хочет, чтобы её судили по поступкам, а не по внешности, я не собираюсь ей мешать. И я бы предпочел, чтобы ты держала её секрет при себе.

— Это слишком большая просьба. Протокол требует расследования любых подозрений.

— Ну, тогда мне стоит копнуть поглубже насчет Пенни, — пригрозил он, и Сиэль отшатнулась, словно от пощечины. — Она сама по себе ходячее подозрение.

Она быстро взяла себя в руки, и её голос зазвучал уверенно: — Это абсурд. Я знаю Пенни месяцы, в ней нет ничего предосудительного.

— Хм, забавно. Наверное, мне померещилось, — он выждал момент, когда Сиэль расслабится. — В конце концов, вряд ли она прячет под шарфом рану от меча. Ту самую, которая прошила ей горло насквозь и должна была убить на месте.

Сиэль впервые оступилась. Она зацепилась ногой за ногу и едва не упала, успев ухватиться рукой за дерево. Она уставилась на него так, словно он был каким-то инопланетным существом. — Как…?

— Атлас на тот момент еще не знал, что я — Джон Уайт, — объяснил он. Впервые он чувствовал, что преимущество на его стороне. — Вы не знали о моем прикрытии, когда влезли в мою миссию, а значит, вы не знали, кто я, когда Пенни отправили в доки мешать Торчвику воровать Прах.

Сиэль открывала и закрывала рот. Слова не шли. — Поэтому вы, ребята, наверное, даже не подумали, что кто-то мог видеть, как её убили. И что этот человек может слегка удивиться, увидев её живой-здоровой и без единой царапины.

— У н-нее есть рана. Она носит шарф не просто так. Медицинские технологии Атласа шагнули далеко вперед, и…

— Хватит нести чушь. Даже будь это правдой, она бы месяцами была прикована к постели. Я не врач, но думаю, меч в горле несколько мешает способности говорить, не говоря уже о дыхании. Я знаю, что Пенни не обычный человек. Знаю, что тут кроется нечто большее.

Они остановились среди деревьев. Сиэль не была похожа на загнанного зверя, но в ней чувствовалась нервозность, словно она была птицей, готовой взлететь. Её голубые глаза метнулись в сторону академии, а затем, осознав, что бежать некуда, вернулись к нему. — На вопросы, которые ты задаешь, у меня нет ответов, которые я имею право дать.

— Я не задаю вопросов, — сказал Жон. — Я передаю тебе послание. Перестань копать под мою команду, и я не буду копать под твою.

Сиэль немного расслабилась. — Твоя напарница так много для тебя значит?

— Моя команда значит для меня много. Как и твоя для тебя, судя по всему. Или это просто твоя хваленая атласская эффективность?

— Пенни — моя подруга! — огрызнулась она, и он с удивлением уловил огонек жизни в её голосе. — Я не лгала: у неё нет никакой роли в моей миссии. Она даже не была предлогом для моего присутствия здесь. Я услышала, что она ранена, и хотела её навестить. Когда мое начальство узнало о моем намерении, они увидели в этом возможность добавить дополнительную задачу. Вот и всё.

Значит, это мог быть кто угодно из «АСБ», или вообще никто. У них не было четкого плана отправлять кого-то в Вейл, они просто воспользовались шансом. Если ей можно верить, конечно. Сиэль была агентом лучше него, так что ему стоило держать ухо востро. Всё это — её замешательство — могло быть игрой, чтобы заставить его расслабиться.

— Моя команда — это тоже не моя миссия. Блейк просто моя напарница, а Пирра и Рен — мои друзья, и мне нравится, что всё именно так. Я не хочу, чтобы это было разрушено из-за того, что ты решила приплести сюда работу. Если ты согласна оставить их в покое, я забуду про Пенни, — он протянул руку. — Идет?

Сиэль посмотрела на его руку так, словно та могла её укусить, но выбора у неё не было. Она протянула свою и пожала её. — Мне говорили, что вы, вейловцы, мягкотелые. Видимо, наша разведка дала осечку.

Она не дала осечку, Жон и правда обычно был таким, но в нем проснулся защитный инстинкт, стоило ей нацелиться на Блейк. Её поведение с Руби тоже не добавило ей очков.

— Если твоя миссия не в твоей команде, значит, это кто-то другой в Биконе, — сказала Сиэль. — Та девчонка, Руби? Я слышала, у тебя с ней свидание.

— Когда я сказал держаться подальше от моей команды, её команда тоже имелась в виду.

— Я держусь, держусь, не волнуйся. Она подруга Пенни и сейчас в команде, которая за ней присматривает. Я бы не сделала ничего, что могло бы этому помешать. Я просто хочу знать наши общие цели. Мы ведь теперь напарники. Не хотелось бы мне снова случайно сорвать твою миссию.

— Как в прошлый раз.

— Справедливости ради, ты тоже сорвал мою, — заметила она. — Но… я признаю, я была грубовата, — она отступила на шаг и сцепила руки за спиной. С торжественным вздохом она склонила голову. — Я официально приношу извинения за свое поведение. Пожалуйста, не позволяй этому случаю испортить твое мнение об Атласе или «АСБ»; это только моя ошибка.

Извинение было настолько внезапным, что он опешил. — А-а, да ладно? В смысле… — он хотел сказать, что она не знала, но это была та самая наглая ложь, которую она скормила ему и Ублеку. Она знала; просто считала свою цель важнее него. — В общем, проехали, — сказал он вместо этого. — Хотя ты выглядишь расстроенной из-за этого.

— До того момента у меня был идеальный послужной список. Эта миссия стала моим первым и единственным провалом.

— У тебя из-за этого были проблемы?

— Нет. — Сиэль покачала головой и приняла более расслабленную позу. Расслабленную для неё — от неё всё еще веяло строжайшей дисциплиной. — «Солдат, идущий в бой и ожидающий только победы — не солдат». Так говорит генерал Айронвуд, и «АСБ» подтверждает его слова. Глупо не предвидеть трудности и не иметь плана на случай провала.

— Тогда почему ты так злилась?

— Даже если это глупо, даже если я не могла вечно сохранять идеальный счет, я… ну… — щеки Сиэль окрасились в нежно-розовый цвет, она отвела взгляд, уставившись на траву. Вид у неё был на удивление милый, хотя она явно не собиралась больше ничего говорить.

— Ты просто хотела его сохранить, да?

— Я позволила гордыне затуманить мне взор.

Ну и ну, могла бы просто сказать «да». Что за привычка использовать шесть слов там, где хватит одного? В чем-то она была похожа на Вайсс, вот только Вайсс уже начала понемногу оттаивать, по крайней мере с теми, кому доверяла. Может, и Сиэль со временем оттает. Хотя в категорию доверенных лиц он у неё явно не входил.

— Ладно, думаю, мы во всем разобрались, — сказал он. — Будем держаться подальше от команд друг друга и работать как сможем. Полагаю, ты в курсе, что я работаю под прикрытием у Синдер Фолл.

Лицо Сиэль стало деловым, она кивнула. — Теперь да. Было неожиданно узнать, что «ССВ» удалось так быстро внедрить агента. «АСБ» часто с трудом внедряет своих людей.

«Интересно, почему?» — подумал он, глядя на её подчеркнуто военную выправку. Она заметила выражение его лица, но неверно истолковала его как вопрос. — Мы чаще нанимаем или шантажируем преступников, — объяснила она. — Находя одного слабовольного человека, мы можем оказать давление — или предложить вознаграждение, — чтобы склонить его на нашу сторону. Это значит, что наши информаторы уже занимают нужные позиции и их сложнее вычислить.

«И ими проще пожертвовать», — не сказал он вслух. Идея была неплохой, и «ССВ» наверняка делала что-то похожее — если именно этим и был «Вермиллион» в качестве «контакта» агентства. «Интересно, смогу ли я провернуть нечто подобное с Блейк, чтобы легализовать её помощь. Если я пообещаю ей защиту от преследования и уговорю Ублека, она будет вне опасности. Стоит об этом подумать».

Но позже, потому что Сиэль смотрела на него с раздражением. — На самом деле я не внедрялся к Синдер, — сказал он. — Планировалось внедрить меня к Торчвику. Мы даже не знали о её существовании, пока я не выполнил для него пару заданий. К слову, тогда же мы впервые увидели «Паладина». Мы искали его и раньше.

— Хм. Директор Ублек ввел меня в курс дела.

— «Паладин» — твоя главная цель, верно?

Она кивнула. — Риск гибели людей огромен, если террористы используют его в союзном городе или, что хуже, изучат его устройство. Помимо опасности, дипломатические последствия будут катастрофическими. Его нужно вернуть… или уничтожить.

— Уничтожения будет достаточно?

— Это решит немедленную проблему, а построить новые мы сможем. Однако он пробыл в их руках достаточно долго, и если они его еще не использовали, боюсь, это потому, что они пытаются понять принцип его работы. Даже если мы уничтожим его сейчас, нужно убедиться, что не осталось чертежей или данных. Нельзя позволить им воссоздать его.

— Логично, — дело было не только в потенциальном ущербе, как он понимал, но и в том, что в интересах Атласа было не допустить копирования их технологий до того, как они сами извлекут из них выгоду. В конце концов, это был голый интерес государства, но пока этот интерес шел на пользу Вейлу и спасал невинные жизни, Жон был не против. — Я помогу тебе вернуть его, Сиэль. Или уничтожить. Ты знаешь, как?

— Я умею им управлять, — ответила она. — Кроме того, я знаю, как активировать механизм самоуничтожения изнутри. Надеюсь, ты понимаешь, что я не могу поделиться с тобой этими знаниями.

— Да, я понимаю.

Наконец-то лед тронулся. Казалось, после того как они поделились целями, какая-то преграда между ними рухнула — недостаточно, чтобы сделать их друзьями, но достаточно, чтобы развеять туман. Он знал, чего хочет она, она знала, кто он такой. Они обозначили границы, правила и теперь, хотелось верить, могли сосредоточиться на их соблюдении и не мешать друг другу.

Они продолжили прогулку по саду, раз уж сложная тема была исчерпана. Студентов вокруг было немного, они держались на расстоянии, и хотя Сиэль ловила на себе заинтересованные взгляды, это было скорее из-за её необычной формы и новизны в Биконе, а не из-за подозрений.

— Честно говоря, не представляю, как мы будем работать вместе «в поле», — сказала Сиэль, шагая рядом и глядя на лес впереди. — Полагаю, придется ждать решения Директора, но работа под прикрытием — не мой конек.

— Уверен, он не заставит тебя этим заниматься, — рассмеялся Жон, втайне молясь, чтобы так оно и было. Она провалит его легенду быстрее, чем он сам, если придет на встречу в форме Бикона. — Может, будешь на подхвате, для отвлечения внимания.

— Возможно. Хотя та женщина, с которой я сражалась, была очень сильна. Не уверена, что смогу долго её отвлекать.

— Синдер?

— Хм, — Сиэль прищурилась и раздраженно цокнула языком. — Имя явно фальшивое, основанное на её огненных способностях. Они казались необычайно гибкими для Проявления, к тому же она мастер ближнего боя. Я не уверена, что смогу одолеть её в открытом столкновении.

— Тебе всего семнадцать. Вряд ли кто-то ждет от тебя невозможного.

— Мне семнадцать, но моя подготовка приближена к уровню профессиональной охотницы, — отрезала Сиэль, метнув на него сердитый взгляд. Похоже, он снова задел её гордость.

— Прости, прости. Ну, Синдер тоже не выглядит намного старше.

— Это меня и беспокоит. Где она могла обучаться, чтобы обладать силой, сопоставимой с агентом, которого тренировали с десяти лет? Я училась у лучших, включая Директора Ублека по программе наставничества.

Последняя фраза привлекла его внимание, а заодно объяснила, почему она так легко узнала его стойку «ССВ» — и почему Ублек так уверенно подселил иностранного агента к своему человеку, даже не спросив разрешения.

— Ну тогда, — сказал он, — наверное, поэтому мы и работаем вместе. Если ты не можешь победить её в одиночку, значит, тебе нужен я.

Сиэль поморщилась. — Это сейчас начнется речь о командной работе и дружбе, да?

— Оставлю речи Ублеку, но в целом… да.

— Не трать время, — вздохнула она.

— Я согласна с тобой работать…

— И…? — подтолкнул он.

— И я постараюсь быть чуть более открытой с твоими друзьями… Постараюсь, но это будет нелегко. И твоей напарнице придется перестать сверлить меня взглядом при каждой возможности, — она сама одарила его таким взглядом, который действительно чем-то напомнил ему Блейк.

— Она и сама не самый общительный человек на свете…

— Она знает…?

— Обо мне? Конечно нет.

Лжец из него был так себе, но, к счастью для него, сама мысль о том, что агент мог раскрыть себя, была для Сиэль настолько дикой, что она даже не рассматривала такой вариант. — Хорошо. Рада видеть, что ты не совсем лишен дисциплины. Полагаю, на этом наш вечер окончен. Я считаю, это была ценная дискуссия, — она ухмыльнулась. — В целях лучшей маскировки, я, пожалуй, попрошу тебя указывать на мои ошибки. Могу использовать это как шанс улучшить свои навыки инфильтрации.

Помочь ей стать лучше? Он поморщился от этой идеи. — Ну, для начала можешь перестать говорить фразы вроде «наш вечер окончен» или что дискуссия была «ценным опытом». Нельзя просто сказать «поболтаем позже» или типа того?

— Хм, понимаю. Очень хорошо, я постараюсь следовать твоим рекомендациям. Давай вернемся в наше общее жилище и навестим товарищей по команде, у которых наверняка возникли подозрения относительно природы нашего отсутствия.

— Так, а вот сейчас ты уже просто издеваешься надо мной… — лицо Сиэль было воплощением невинности.

/-/

— Я хотела бы извиниться, если была резковата ранее, — сказала Сиэль его команде через десять минут. — Давно мне не приходилось адаптироваться к новой обстановке, тем более к новой команде. Наверное, я показалась немного… деревянной. — она рассмеялась, и, к её чести, смех звучал искренне. — В новых ситуациях я обычно прячусь за формальностями. Надеюсь, я не кажусь вам слишком неприступной.

Рен отложил книгу и усмехнулся. — Думаю, мы и сами это поняли, Сиэль. Я не в обиде, и Пирра, уверен, тоже.

— Конечно нет. — Пирра улыбнулась. — Честно говоря, я в начале учебы в Биконе была не лучше. Мне потребовалось время, чтобы расслабиться и вести себя естественно. Тебе, должно быть, ещё труднее, ведь твоя единственная напарница в другом общежитии.

— Спасибо за понимание. Уверена, через день-другой я освоюсь, — она повернулась к Блейк и подчеркнуто проигнорировала её хмурый вид. — И тебе спасибо, Блейк. Мне правда жаль, что я вас всех стеснила.

Паранойя Блейк, может, и поутихла на градус, но Жон в этом сильно сомневался. — Это не проблема, — ответила она тем тоном, каким говорят, что чужая собака, нагадившая на ковер, «не проблема». Проблема-то есть, но ты понимаешь, что тыкать пальцем сейчас — не лучший вариант. Великолепно… и он даже не мог убедить её, что Сиэль ни при чем, ведь она была «при чем» по самое не хочу.

— И тебя я тоже хочу поблагодарить, Жон, — сказала Сиэль, поворачиваясь к нему и склоняя голову. — Если бы ты не нашел время указать на мои недостатки, у меня бы не было шанса исправить ситуацию.

Он пожал плечами. — Да, не за что.

— Я также благодарна за твое предложение уступить мне кровать, пока ты будешь спать на полу.

— Не за ч… — до него дошел смысл сказанного. — Эй, что?!

— Ты всегда был таким джентльменом, — произнесла она, поднимая голову. Её ухмылка была видна за версту, и пока Пирра хвалила его за щедрость, а Рен предлагал запасные подушки и одеяло, Жону оставалось только наблюдать за триумфом на лице агента. Видимо, она не так уж легко пережила свой единственный провал. «Вот ведь мстительная натура…»