Эта лиса не умеет прятать свой хвост (10)
Когда И Джэ, сбив дыхание, добежала до покоев короля, перед дверью было тихо. Командир рыцарей, стоявший на страже, спросил её:
— Ваше величество, что случилось?
Но у неё не было даже секунды на ответ.
Морозный поток нечистой энергии пробивался наружу — значит, барьер вот-вот падёт.
Что за нечто пробралось внутрь?
И Джэ, расталкивая людей, вбежала внутрь. И тут же осела на пол. Это было впервые в жизни — никогда ещё она не сталкивалась с таким чудовищным холодом.
С дрожащими руками она прикрыла рот и прошептала:
— Боже мой… Господи… Что это такое…
Через прорванный барьер просочился лишь один призрак. Но он был огромным, уродливее всего, что она когда-либо видела.
Его длинные когти сжимали горло короля. Чёрная густая шерсть клочьями торчала по всему телу, остриями ощетинившись даже на лице, а глаза пылали адским красным светом.
Это был не человек — скорее зверь, низший демон в телесном облике.
И Джэ содрогнулась от ужаса и несколько раз затрясла головой. С таким чудовищем ей не справиться.
Но если барьер падёт окончательно, другие духи хлынут сюда.
Дрожа всем телом, она перекатывала на запястье чётки и лихорадочно искала выход.
Если бы она только заранее оставила побольше талисманов! Если бы у неё сейчас было оружие…
Лук, колокольчик, священный меч, персиковое дерево, что отгоняет злых духов…
Ничего из этого сейчас не было под рукой.
Взвинченные мысли вдруг натолкнули её на один обрывок надежды.
— Персиковое дерево… Дерево…
И Джэ рванула обратно в коридор и с силой вцепилась в рукав командира:
— Джейд… Пожалуйста… Перенеси его величество в лес Артура. Хоть к самому краю…
— Ваше величество, что происходит?
— Надо… Надо идти… Как же быть…
— Ваше величество.
Не слушая его, она втащила его в покои, чтобы он увидел сам.
Если кто и поверит ей, так это его друг и преданный рыцарь.
Только он поможет.
Лицо Джейда всё больше темнело. Король спал мирно, без признаков страданий.
Но И Джэ видела совсем другое. Святая энергия пока ещё защищала тело короля, но его собственная жизненная сила уже медленно убывала.
Этот демон душит его.
Это была сама смерть. И даже если разбудить его сейчас, он не очнётся. Если ночь пройдёт так, он просто перестанет дышать, как здоровый человек, внезапно умерший без видимой причины.
И вдруг демон разжал когти, которыми сжимал горло короля. Дыхание его величества стало спокойнее, энергия — чище, словно и не было угрозы.
Зверь смотрел прямо на неё и ухмылялся, бесстыдно и хитро. Он собирался обмануть Джейда и всех людей короля. Сделать так, чтобы никто не поверил И Джэ.
В тот миг демон двинулся к ней самой.
- Ты одна.
— …
- Ты всегда была одна. И всегда будешь.
— …
- Ты и сама знаешь. Ты осквернённая.
Рука И Джэ соскользнула с ладони Джейда. От холодного яда в чужих словах она попятилась, зажала рот рукой, в глазах блеснули слёзы.
Но тут же она снова посмотрела на короля.
Если я поддамся… он падёт вместе со мной.
Я не стану приносить поражение тому, кого люблю.
Она зажмурилась и приказала сердцу успокоиться.
«Прими, но не сдавайся».
«Победи себя и иди дальше».
Дрожа, она бросила демону последний вызов взглядом.
«Да, я всё знаю. Но невинных не трогай, скверный дух».
Она развернулась и кинулась прочь.
К лесу Артура.
Потому что лес Артура был самой сутью рода Кайенов — в нём сокрыта сила, что ближе всего к врождённой энергии короля.
Из-за ещё не до конца зажившей ноги И Джэ прихрамывала, шаря руками по тёмной земле в поисках хотя бы упавшей ветки. Но священный лес сегодня казался слишком чистым: ни одной ветки под ногами, а деревья, одно к одному, взмывали ввысь, будто недосягаемые.
В конце концов она, не найдя ничего, схватилась за ближайшее дерево и попыталась его раскачать.
В этот момент в её голове всплыла запоздалая заповедь:
- Только не уничтожай.
- Кан И Джэ. Запомни: ты не справишься с этой энергией.
Ветер ночи зашуршал листвой, и меж ветвей послышался глухой, почти мистический шорох.
Она знала это с самого первого дня, когда увидела этот лес. Перед этой священной энергией ей хотелось склонить колени.
И Джэ опустила голову, колебалась, но тут же прикусила губу.
— Какая разница… Да пусть хоть кара небесная. Вся моя жизнь с самого начала была сплошным наказанием.
Слёзы вот-вот могли хлынуть, но И Джэ тряхнула дерево. Когда не вышло, с яростью пнула ствол ногой.
Острая боль прострелила вывихнутую лодыжку, и она опустилась прямо на землю. Но даже сидя, не отпускала ствол, трясла его обеими руками. От дерева лишь слабо облетали листья.
И тут она впервые ощутила, как в этом лесу поднималась огромная сила.
Подняв заплаканные глаза, И Джэ увидела перед собой юного короля. Он молча глядел на неё сверху вниз, лицо его было ещё холоднее, чем обычно.
И Джэ сразу упала на колени и преклонила голову.
— Спасите его… Пожалуйста, хотя бы раз… Я всё для вас сделаю, что угодно…
Молчащий лик юного короля оставался непроницаемым. Но он вдруг тихо вздохнул, оборвал тонкую ветку и бросил её ей под ноги.
- Вот всё, что я могу тебе дать. Иди.
— …
- Кан И Джэ. Я не твой хранитель.
Это были слова, которых она не понимала.
Юный король был хранителем Родерика, а она сейчас пыталась спасти именно его.
Но И Джэ вытерла слёзы, ещё раз низко поклонилась королю, осторожно подняла ветку и пригладила одежду. Теперь она поклонилась ещё глубже, всем телом.
Когда королева вернулась, все вокруг растерялись.
Особенно их смущало то, как бережно она прижимала к груди обычную ветку.
Королева, которая равнодушно смотрела на дорогие подарки, теперь носилась с куском дерева?
И Джэ безмолвно оглядела их лица и направилась в покои. Джейд тихонько ухватил её за рукав. Он знал, что это дерзость, но иначе остановить её не мог.
— Ваше величество… Пожалуйста, скажите хоть слово. Что вы делаете?
— …
— Я только что проверил, его величество спокойно спит.
Джейду казалось, что даже рассудок, который ещё удерживался в этой женщине, начал трещать по швам. И Джэ и правда была сейчас едва ли в себе.
Она выдернула руку и шагнула внутрь.
— Мне нужно побыть с ним вдвоём. Никому не входить!
Она заперла за собой все двери и развернулась к королевскому ложу.
Она знала: только она может видеть то, что происходит сейчас в этой комнате. Значит, и справиться с этим тоже придётся ей одной.
Если я рождена с этой силой… то должна действовать сама.
Но ведь она тоже была человеком. Иногда всё это казалось ей невыносимо страшным и мучительным. Эгоистично, но она ловила себя на мысли:
«Если бы только можно было смотреть на это вместе с другими…»
И знала, что это желание — грех.
Разделённая боль… становится ли она легче?
Она медленно подошла к демону.
— Кто послал тебя в мир живых? Ты не должен быть здесь.
- …
— Кто насылает на него проклятия?
Такого чудовища не вызвать кому попало. Сравнительно с этим, атака в её комнате была лишь дешёвой уловкой. Как будто кто-то знал все ходы и закоулки дворца.
— Это герцог сделал?
Демон, сжимавший шею короля, медленно повернул голову. В его взгляде мелькнул другой, новый оттенок — он увидел, что И Джэ держит ветвь королевского дерева.
Персиковое дерево издавна считалось благим. Ещё её предки веками использовали ветви и цветы персика, чтобы изгонять злых духов.
Но дерево, пустившее корни в лесу Артура, имело куда более древнюю силу.
Для неё это было оружие, пусть и ценой небесной кары.
— Соки Унджип. Хваги Чисан, — напряжённым голосом произнесла она священную формулу. — Да соберутся здесь все светлые силы. Да сольются в облако, да сплетутся меж собой и принесут лад и гармонию.
Она и сама не знала, правильно ли это делает — всё было впервые. Но И Джэ продолжала вливать в ветвь свою энергию, соединяя её с родовой силой Кайена, моля, чтобы они переплелись и стали единым щитом.
И Джэ положила ветвь королевского дерева у изголовья, возле деревянных идолов.
И в тот же миг из уголка рта короля потекла густая чёрно-красная кровь — вместе с ней вытекала жуткая зловещая энергия, что в него вогнал демон.
Одного взгляда было достаточно, чтобы пробрала дрожь: И Джэ отвернулась и дёрнула плечами. Как можно было жить, нося в себе такую мерзость, в голове не укладывалось.
Но вслед за этим из тела Родерика рванулся мощный поток силы — чистая энергия рода, что гнала прочь весь мрак и скверну.
Получилось.
Убедившись, что демон отступил к стене, И Джэ поспешно принесла статуэтку Ямы. Самый главный обряд ещё только предстоял.
Облик демона вызывал первобытный ужас, но И Джэ глубоко вдохнула.
— Честно говоря… Я до конца не знаю — это ты нарушаешь ход Небес, или я сама…
- Ты до сих пор этого не поняла? Король должен был умереть ещё давно. И ты вместе с ним.
Демон разорвал пасть в издевательской усмешке, но И Джэ лишь кивнула и спокойно ответила:
— Наверное. Я не знаю. Моё видение ограничено.
- …
— Если ты прав, и это я иду против Неба — значит, я приму кару. Но теперь я поняла: встать на чью-то сторону — значит быть готовой за это расплатиться.
- …
— Сражаться за кого-то — значит быть готовой заплатить цену.
Она ещё раз заставила себя собраться.
Если бы она была обычной шаманкой, то никогда бы не сунулась в такое. Для шамана есть негласный закон: не идти против Небесного течения. Не уверен — не лезь. Не можешь — не трогай.
Но сейчас всё было наоборот. Лишь потому, что она хотела быть на его стороне, у неё хватало решимости идти до конца.
Другой причины и не нужно было.
— Тот, кто совершает должное, не знает страха. Это и есть истинное мужество, — сказала И Джэ и со всей силы обрушила статуэтку Ямы на ступню демона.
В тот же миг чудовище ринулось на неё. Это был не просто дух, это был настоящий злой демон.
Но И Джэ не дрогнула — отбила удар чётками на запястье.
Достав из-за пазухи последнюю горсть талисманов, она зажгла свечу и начала поджигать их прямо перед демоном. Её губы безостановочно шептали заклинание.
В это время за дверью дворцовая стража насторожилась. Они уловили запах гари и зашумели:
— Ваше величество! Что там происходит? Простите нам дерзость, но мы войдём!
— Я сказала — не входить! — крикнула она резче лезвия и продолжила сжигать талисманы.
Из глаз демона крупными каплями стекала кровь, чёрная шерсть вздыбливалась с каждым рывком.
Но талисманов у неё почти не осталось, да и дыхание давно сбивалось хрипами.
Закрыв на миг глаза, И Джэ разорвала полы юбки и вцепилась зубами в палец так, что кровь брызнула на ткань.
Из капель крови она начертала новый талисман — последний. Если он не сработает, может, король и уцелеет, но сама она вряд ли выживет. Злой дух всегда выбирает следующую жертву — самую слабую.
Она набросила окровавленную ткань на демона и подожгла её от свечи.
— Сердце, которое бьётся ради другого… нельзя сломить.
Чудовище взвыло так, что стены дрогнули. И Джэ содрогнулась, но не отступила, она гнала его к стене, прижимая всё сильнее.
— Ложный дух. Ты не тронешь человеческого короля. Так сказал закон, — сказала она, подбрасывая в огонь остатки окровавленных обрывков.
Когда последний клочок догорел, от демона не осталось и следа.
Она смогла. Она его уничтожила.
— Хаа… — выдохнула И Джэ и осела на пол. С губ сорвался кашель, багровая кровь запятнала руку. После попытки сдержать новый спазм алая струя хлынула прямо изо рта.
Она подняла взгляд туда, где лежал король. Из уголка его губ, точно так же, ещё сочилась кровь.
Что это за чувство вдруг подступило к горлу, она сама не знала. Прижала лицо ладонями, и вдруг из неё вырвался тихий, детский плач.
Король очнулся только три дня спустя.