Надежда умирает последней

Глядя, как из темноты один за другим появляются жители деревни, Линь И всё понял. Паразит в теле Святой Девы был так уверен в себе потому, что знал — даже если Линь И решит покончить с собой, у него ничего не выйдет. Под контролем паразитов все деревенские обладали нечеловеческой силой. Стоило бы ему порезаться, как они тут же бросились бы на него, свернули шею и вышвырнули за пределы деревни, а землю, пропитанную кровью, выгребли бы и выбросили вместе с ним.

Раненый носитель терял для них всякую ценность.

Паразит в теле Святой Девы, скорее всего, был их королевой, маткой. Другие могли умереть, но не она. И ради того, чтобы заполучить тело Чжоу Юнь, они были готовы на всё.

Линь И стиснул зубы. Единственный выход, который он видел, — убить себя и начать всё заново. Теперь, зная тайну деревни, он мог бы либо избежать её, либо подготовиться заранее.

Но когда он уже был готов нанести удар, в его голове всплыли слова Чжан Чэна, сказанные в автобусе, ещё до того, как они приехали сюда. Они обсуждали его способности, и у Чжан Чэна было на этот счёт особое мнение.

«А я думаю, твоя способность — не управлять временем. Ты так решил по двум причинам: ты возвращаешься в прошлое после смерти, и время иногда останавливается. Но что, если время останавливается, чтобы спасти тебя от смерти? В первый раз это случилось, когда тварь в теле твоей матери хотела утащить тебя за собой. Но этого можно было избежать. Будь ты осторожнее, не поддавайся эмоциям, ты бы увернулся. Во второй раз — когда напали на Юнь. Если бы она погибла, Чжоу Кай бы тебя убил. Время остановилось, чтобы дать тебе шанс всё исправить и избежать смерти».

Что же до смерти на окраине города, то она была неизбежна. Остановка времени ничего бы не изменила, поэтому он и вернулся в прошлое, чтобы найти подсказку.

«Ты столько времени провёл в горах, но так и не смог овладеть своей силой, как Чжоу Кай или Ань Чэндао. Может, потому, что ты с самого начала поставил себе неверную цель? Это как готовиться всю ночь к экзамену по математике, а на следующий день узнать, что сдавать нужно литературу. Цель неверна — и все усилия напрасны».

«И ещё… — тогда Чжан Чэн помолчал, а потом очень серьёзно добавил. — Твоя способность не так очевидна, как у других. Поэтому, я бы тебе советовал не прибегать к возвращению в прошлое без крайней необходимости. В прошлый раз ты умер, чтобы выжить в этот. Но если ты будешь умирать каждый раз, то однажды следующая смерть может оказаться настоящей».

— Отпустите их! — внезапный голос вырвал Линь И из воспоминаний.

Это была Чжоу Юнь. Она вышла вперёд и приставила нож к своему горлу.

— Вам нужна я. Отпустите их, и я останусь.

— Юнь, что ты делаешь?! Вернись! — в отчаянии крикнул Чжоу Кай.

— Брат, ты столько лет меня защищал. Теперь моя очередь.

Чжоу Юнь не была глупой. В детстве она мечтала, что их с братом усыновит добрая семья. Но каждый раз, когда в приют приезжали потенциальные родители, брат прятал её и говорил держаться в тени. Она не понимала, почему, но верила ему. Дом был там, где был её брат.

— Если вы их не отпустите, я умру здесь и сейчас, — твёрдо сказала она, глядя на Святую Деву.

Тело старухи было на исходе. Её глаза-стебельки вылезли из орбит, словно готовясь покинуть умирающую плоть. В отличие от паразита Тянь Вэньлэя, этот был белого цвета. Глаза закачались в воздухе и уставились на Чжоу Юнь.

В следующую секунду Линь И услышал глухой треск, словно сломалась кость. Охранник, оставленный Лэем, с нечеловеческой скоростью бросился к Чжоу Юнь. От чудовищного рывка кость в его ноге, похоже, сломалась, но он, не обращая на это внимания, схватил её за руку с ножом.

— Дайте… её… мне… — прохрипела Святая Дева. Белые стебельки её глаз задрожали от возбуждения.

— Юнь! — крикнул Чжоу Кай, определив по звуку, где она. Он бросился к ней, но его тут же сбили с ног.

Святой Деве нужна была только Чжоу Юнь. Остальные были не важны.

Чжоу Кай снова вскочил. Если нельзя видеть, значит, нужно слушать. Он сосредоточил всю свою волю на слухе.

Линь И подошёл к нему. На удивление, он был совершенно спокоен.

— Не волнуйся. Предоставь это мне, — сказал он и занёс нож.

«Не прибегать к возвращению в прошлое без крайней необходимости?» Что ж, сейчас была именно такая ситуация.

Он приставил нож к своему горлу, но в последний момент Чжоу Кай остановил его. Шум в ушах был оглушительным. Голова, казалось, вот-вот взорвётся. Но сквозь этот хаос он услышал знакомый голос. Голос, который повторял одно и то же: «Чжоу Кай, ты меня слышишь? Чжан Чэн просил передать: подмога уже в пути».

Это был голос Лу Линьхая! Но откуда у них подмога?

Вскоре шум стал громче. Что-то приближалось.

— Кто-то идёт, — сказал Чжоу Кай, глядя на юг.

Шорох нарастал. И вот уже не только он, но и Линь И, и все остальные услышали его.