Засада

На обочинах шоссе, в жутковатом лесу, на голых ветвях сидела стая причудливых птиц. Их иссиня-чёрные перья были вырваны клочьями, обнажая проплешины. На груди виднелась гниющая плоть, и, приглядевшись, можно было заметить, как в ней копошатся кровавые мясные отростки.

— Кар! Кар!

Когда одна из тварей каркнула, Чжоу Кай разглядел в её раскрытом клюве ряды острых зубов.

Стая заметила автобус на дороге и повернула в его сторону свои уродливые головы. К счастью, птицы не двинулись с места, иначе у беглецов прибавилось бы проблем.

— Что это за дрянь? — нахмурился Лу Линьхай. Эти твари выглядели ещё омерзительнее, чем Иные в городе.

— Похожи на ворон, — ответил Линь И, которого охватило дурное предчувствие.

Эти уродливые растения, эти омерзительные птицы… с его миром определённо случилось нечто ужасное. Но что именно?

— На ворон? — удивился Лу Линьхай.

— Судя по крикам и цвету оперения, да, — кивнул Чжан Чэн. — Непонятно только, почему они превратились в такое чучело.

Убедившись, что птицы не собираются нападать, он перестал обращать на них внимание и повернулся к Линь И.

— Так где находятся эти ваши Земли Крайнего Севера? На Северном полюсе, что ли? Если так, то нам предстоит долгое путешествие.

Линь И покачал головой:

— Я не знаю. У нас слишком мало информации. Если мы решим туда отправиться, придётся просто ехать на север. Но я бы не советовал так делать.

Он бросил взгляд на сидевших сзади Чжоу Кая и его сестру.

— Сначала заедем в ближайший город. Если повезёт, найдём какие-нибудь зацепки. Если нет… — Линь И вздохнул. — Если нет, будем решать проблемы по мере их поступления.

В автобусе повисла гнетущая тишина. Каждый молча переваривал увиденное, не в силах до конца принять новую, уродливую реальность. Пустынное шоссе тянулось вперёд, и, кроме их автобуса, на нём не было ни души.

Спустя примерно четыре часа Чжоу Кай вдруг вскочил со своего места.

— Впереди люди! — крикнул он, нахмурившись.

Все тут же напряглись.

— Иные обогнали нас? Когда успели? Я ничего не видел, — прорычал Лу Линьхай, готовый в любой момент ринуться в бой.

— Это не Иные. Это люди, — поправил его Чжоу Кай. — Они в лесу по обеим сторонам дороги. Человек тридцать, не меньше.

— Люди? — опешил Линь И. Он так привык к скоплениям монстров, что новость о таком количестве людей в одном месте показалась ему чем-то диковинным.

Ань Чэндао гнал по пустому шоссе на высокой скорости, поэтому к тому времени, как Чжоу Кай их заметил, они уже оказались в зоне засады. Линь И выглянул в окно, пытаясь разглядеть хоть кого-нибудь, как вдруг лесную тишину разорвал выстрел.

Раздался хлопок, и автобус резко вильнул влево — пуля пробила шину. К счастью, Ань Чэндао крепко держал руль. Прерывисто нажимая на тормоз, он сумел выровнять машину и остановить её у обочины, не врезавшись в ограждение.

— У них оружие! — нахмурился Линь И.

Перед побегом они пытались раздобыть огнестрел. Но город, хоть и был построен по образу и подобию человеческого, оставался всего лишь пастбищем. Найти там оружие, тем более когда они уже раскрыли себя, было практически невозможно. После долгих поисков им удалось разжиться лишь одним арбалетом. Против огнестрельного оружия их клинки были почти бесполезны.

— С чего им в нас стрелять? — недоумевал Лу Линьхай.

Но его вопрос внезапно навёл Линь И на мысль.

— А что, если… они приняли нас за Иных?!

Автобус — транспорт для перевозки «ценного скота». Эти люди, вероятно, устроили здесь засаду именно на него. У них нет способностей Чжоу Кая, они не могут отличить человека от монстра. Поэтому они и выстрелили по колёсам, чтобы остановить машину.

— Мы люди! Не монстры! — изо всех сил закричал Линь И в окно. — Не стреляйте! В автобусе только люди! Мы сбежали из города!

В ответ на его крик из-за деревьев показалось несколько голов. Затем из леса вышли несколько человек и стали осторожно приближаться к автобусу.

— У того, что впереди, ружьё, — заметил Чжан Чэн, шепнув на ухо Линь И. — Странно. Почему ружьё только у одного, да и то — полуавтомат 16-го калибра? Трёхзарядный.

Чжан Чэн был озадачен. По его логике, раз мир захвачен монстрами, и люди, и Иные должны были обзавестись серьёзным вооружением. Не танками и самолётами, конечно, но хотя бы приличными автоматами. Однако за всё время они видели, что Иные сражаются весьма примитивно, а теперь, встретив вооружённых людей, столкнулись лишь с охотничьим ружьём. Неужели всё огнестрельное оружие было уничтожено? Или Иные его где-то спрятали?

— Выходи! — крикнул предводитель, вскидывая ружьё. Остальные были вооружены топорами и ножами.

— Что будем делать? — спросил Лу Линьхай.

— Пока сидим в машине, — подумав, ответил Линь И. Он с опаской посмотрел на окруживших их людей. — Да, они люди, но мы не знаем, что им нужно. Если они недоброжелатели, выходить сейчас слишком опасно.

— Согласен, — кивнул Чжан Чэн. — Сначала попробуем договориться. Если не получится… — он взглянул на Ань Чэндао. — Дядя, машина на ходу?

— На ходу, — подтвердил тот. — Судя по тому, что нас повело влево, пробито переднее левое колесо. Уехать сможем, хоть и будет сильно трясти.

— Отлично, — кивнул Чжан Чэн.

— Я поговорю с ними, — решительно сказал Линь И и подошёл к окну. Он был лучшим кандидатом для переговоров. Если в него выстрелят, он просто вернётся в прошлое. Остальные же погибнут по-настоящему.

— Эй, мужики, мы все люди, не монстры! — начал он, исходя из своей догадки. — Мы сбежали из города. У нас нет враждебных намерений!

— Выходи! — человек с ружьём проигнорировал его слова. Он направил ствол прямо на Линь И. — Ещё раз повторяю: выходите, или я стреляю!

Если они не пойдут на контакт, переговоры провалятся. И тогда останется только одно — прорываться.

Линь И нахмурился. Ради всеобщей безопасности он уже готов был отдать Ань Чэндао приказ ехать, как вдруг из толпы раздался до боли знакомый голос.

Из-за спин показался мужчина. Он подошёл к предводителю и, указывая на автобус, взволнованно закричал:

— Линь И! Это же ты, Линь И! Ты меня помнишь?!

Линь И замер, вглядываясь в лицо кричавшего. В его памяти тут же всплыли события многолетней давности.