В мгновение ока

Одной бутылки спиртного было мало, чтобы сжечь эту тварь. Линь И, не мешкая, принялся швырять в неё одну бутылку за другой, выхватывая их из своего рюкзака.

— Мясник, держи ещё! — крикнул он.

Видимо, решив, что Линь И слишком медлителен, Чжоу Кай подбежал помочь.

Над головой чудовища, словно хищные птицы, кружили три обвалочных ножа и тесак. Они с хирургической точностью рассекали брошенные бутылки, и потоки крепкого спиртного обрушивались на монстра, усиливая пламя. Огонь мгновенно охватил всё его тело.

Тварь зашлась в агонии, чувствуя нестерпимую боль. Единственное уцелевшее щупальце метнулось вверх, пытаясь сбить пламя.

Но Ань Чэндао не собирался давать ей такой возможности.

Нож для зачистки костей вонзился в основание последнего щупальца, а следом нож для снятия шкур довершил начатое, отсекая его. Лишившись конечностей, монстр попытался сбежать на трёх оставшихся насекомьих лапах, но Ань Чэндао одним прыжком настиг его. Его секач со свистом опустился на суставы, перерубая две лапы.

Последнюю ногу пронзил нож для обескровливания, намертво пригвоздив к земле.

Чудовище лишилось всех способов атаковать. Оно каталось по земле, отчаянно извиваясь — то ли пытаясь сбить пламя, то ли корчась от мучительной боли.

— И-И... И-И... — вдруг донеслось из огня. Тварь медленно подняла голову и посмотрела на Линь И.

— И-И, спаси маму, спаси маму.

— Ты не моя мать! — взревел Линь И.

— Я мама, я твоя мама... — прошипело существо, извиваясь и пытаясь подползти ближе. — Я растила тебя восемнадцать лет... я и есть твоя мама...

— Скорее... спаси маму, маме так больно, спаси же свою маму!

— Восемнадцать лет... — от этих слов Линь И затрясло от ярости.

Он стиснул зубы, чувствуя, как в груди поднимается волна глухой, давящей злобы.

— Да, ты растила меня восемнадцать лет. Но это значит, что я был разлучён со своими настоящими родителями восемнадцать лет!

— Это ты! Это вы, чудовища, отняли у меня целых восемнадцать лет! Восемнадцать лет без родных отца и матери!

— Я не знаю, кто они! Я даже не знаю, как они выглядят!

Чжоу Кай положил руку ему на плечо и, глядя на корчащуюся в огне тварь, сказал за него:

— Хватит разыгрывать тут драму. Мы прекрасно знаем, зачем вы «растили» Линь И.

— Ты ведь знаешь, кто мои родители, правда? — почти срываясь на визг, закричал Линь И. — Скажи мне! Кто они? Где они? Они... они ещё живы?

— Линь И, не подходи, — Чжоу Кай крепко схватил его за руку, не давая броситься к монстру.

— И-И... И-И...

Голос чудовища становился всё слабее, и вскоре оно рухнуло на землю и затихло.

— Она... она умерла? — спросила Чжоу Юнь, отворачиваясь. Она не могла заставить себя смотреть на обугленный труп.

— Умерла, — кивнул Чжоу Кай. Сердцебиение монстра прекратилось.

— А-а-а! — Линь И запрокинул голову и закричал, выплёскивая всю накопившуюся в душе обиду и отчаяние.

«Выжили», — он глубоко вздохнул. После крика на смену опустошению пришло пьянящее чувство восторга.

«В этот раз мы наконец-то выжили в схватке с монстром!»

И правда, пережив столько смертей, он впервые одолел чудовище. Пусть всего лишь одно, но это было отличное начало.

Однако, пока Линь И упивался своей победой, лицо Чжоу Кая внезапно застыло.

До его обострённого слуха донёсся едва различимый звук. Звук, которого не должно было быть.

Сердцебиение монстра!

— Не может быть! Оно не умерло! — отчаянно закричал Чжоу Кай, но было уже поздно.

Лицо матери, испепелённое пламенем, рассыпалось прахом, обнажая зазубренные жвалы. Оттолкнувшись ими от земли, тварь из последних сил взмыла в воздух и бросилась на Линь И, целясь ему в шею.

Всё произошло так внезапно, что Линь И не успел среагировать. Когда он осознал опасность, монстр был уже перед ним.

В этот миг он замер, парализованный ужасом, и лишь одна мысль билась в голове: «Нельзя умирать!»

Неужели после такого труда, после этой короткой минуты триумфа всё снова вернётся к началу?

Нет, он не хотел мириться с этим!

Внезапно Линь И почувствовал, как по телу разливается жар. И в то же мгновение он увидел, что чудовище, готовое вцепиться ему в горло, застыло в воздухе.

«Что происходит?»

Он опешил. Оглядевшись, он понял — замер не только монстр.

Мир замер. Парящие в воздухе ножи. Чжоу Кай, с застывшим на губах криком. Ань Чэндао, занёсший для удара секач. Перепуганная Чжоу Юнь. Даже лист, сорвавшийся с ветки неподалёку, застыл на полпути к земле.

Наступила абсолютная, мёртвая тишина. Всё вокруг замерло. Всё, кроме него.

Не успел Линь И понять, что случилось, как его тело пробила крупная дрожь. Стало невыносимо дурно, а сердце заколотилось с бешеной скоростью.

Он задыхался. Внезапный приступ удушья затуманил сознание.

Ноги подкосились, и Линь И рухнул на землю. В тот же миг застывший мир снова пришёл в движение.

— Линь И! — раздался за его спиной крик Чжоу Кая.

Но падение спасло Линь И. Предсмертный бросок монстра пришёлся в пустоту.

— Тварь! — яростно взревел Ань Чэндао. Его секач со свистом опустился на шею чудовища, одним ударом отделяя голову от тела.

— Линь И! Линь И, ты как? Цел? — Чжоу Кай тут же подбежал к нему.

Линь И молчал, жадно хватая ртом воздух. Голова раскалывалась, будто готова была взорваться.

— Слава богу, не ранен, — выдохнул Чжоу Кай, осмотрев его шею. — Как ты так быстро среагировал?

Вспоминая последнюю секунду, он не мог ничего понять. Монстр бросился, вот-вот должен был вцепиться Линь И в горло, но в следующий миг тот уже лежал на земле. Чжоу Кай не сводил с него глаз, но так и не уловил, как именно Линь И увернулся.

— Монстр... монстр... — очнулся лежавший в стороне Лу Линьхай. Вспомнив, что произошло перед тем, как он потерял сознание, он вскочил на ноги.

— Чудовище! Линь И, Чжоу Кай, бегите! — закричал он, но, присмотревшись, увидел лишь изуродованное тело и откатившуюся в сторону голову.

— Монстр... мёртв? — ошеломлённо пробормотал Лу Линьхай и только тогда заметил идущего к ним Ань Чэндао.

— Ты... в порядке? — удивлённо спросил Чжоу Кай.

— Я? Да, в полном, — покачал головой Лу Линьхай. Он посмотрел на незнакомца и спросил: — А кто этот дядя?

Лу Линьхай не знал Ань Чэндао, но заметил пропитанную кровью повязку на его поясе.

— Дядя, вы ранены!

Он шагнул было вперёд, чтобы помочь, но не успел поднять ногу, как прямо перед ним в воздухе возник нож для зачистки костей.

Такие же ножи повисли перед Линь И, Чжоу Каем и даже Чжоу Юнь. Ледяные острия были направлены точно на них, готовые в любой миг оборвать их жизни.

— Что ты творишь? — нахмурившись, спросил Чжоу Кай.

Ань Чэндао молчал, лишь сверлил их тяжёлым, ледяным взглядом.

Линь И на земле постепенно приходил в себя. Сознание прояснялось. Увидев парящий перед глазами клинок, он наконец вспомнил: человек, убивший монстра, был беглым преступником.

Камень, только что упавший с души Линь И, свинцовой тяжестью рухнул обратно.