Иной: Щупальцебог

— Человеческое… пастбище…

От этих слов на пожелтевшем листе Линь И ощутил, как по венам разливается ледяной холод.

— Всё как и говорил дядя Ань. Город, в котором мы живём, с самого начала был всего лишь фермой, — тихо объяснил стоявший рядом Чжоу Кай. — Люди здесь — пища для монстров. А монстры — своего рода животноводы, Хозяева. Когда мы, люди, «созреваем», они без колебаний пожирают нас. Самых лучших, возможно, отправляют в другие места, другим тварям.

— Отправляют другими способами… — задумчиво протянул Линь И. — Ты имеешь в виду отъезд на заработки? Или поступление в университет?

Чжоу Кай кивнул.

— Пока что это единственное логичное объяснение. А что до числа «798»… — Он указал на цифры в документе. — Полагаю, это номер.

— То есть таких городов-пастбищ как минимум семьсот девяносто восемь?! — У Линь И перехватило дыхание.

— Как минимум. Но я думаю, их гораздо больше.

Линь И стиснул зубы. От нескольких брошенных фраз его мир, такой привычный и понятный, начал трещать по швам и рассыпаться в прах. Он не понимал, что же произошло с этим миром. Если люди с самого начала были лишь скотом, который выращивают монстры, то какой смысл во всех знаниях, что они получали годами? Что, если вся человеческая история — не более чем выдумка, сочинённая этими тварями?

— Дядя Ань нашёл эти бумаги рядом со скелетом, — продолжил Чжоу Кай. — Вероятно, тот человек при жизни раскрыл истинную сущность монстров и пытался сбежать. Но я не могу понять, что с ним случилось. Как человек, у которого был ключ, мог умереть так близко от цели? Дядя Ань сказал, что останки лежали уже совсем недалеко от границы города.

— Может, его заметили монстры? Догнали и убили? — предположил Лу Линьхай.

Чжоу Кай покачал головой.

— Если бы его убили монстры, мы бы никогда не увидели этих документов. К несчастью, когда дядя Ань их нашёл, они уже были разорваны в клочья. Он с трудом склеил их, но информации у нас всё равно очень мало.

Линь И вынул бумаги из папки. Только сейчас он заметил, что листы действительно были аккуратно составлены из множества обрывков. Многих фрагментов не хватало, но даже из того, что осталось, можно было извлечь крупицы истины.

— Здесь описано, как пользоваться ключом, — сказал Чжоу Кай, указывая на одну из страниц. — Когда подходишь к границе города, его сердцевина начинает светиться красным. Постепенно свет расползается, и как только ключ целиком станет алым — можно уходить.

Он перелистнул страницу.

— А ещё здесь есть зарисовки монстров.

Линь И увидел набросок. На бумаге было изображено именно то чудовище, с которым он столкнулся. Этот облик он не забудет никогда: передние конечности, похожие на серпы богомола, щупальца, как у осьминога, только без присосок, зато сплошь усеянные загнутыми шипами. А ещё — омерзительные насекомьи лапы, два огромных фасеточных глаза и зазубренные жвалы. Это ублюдочное сплетение черт вызывало тошнотворное отвращение.

Под рисунком шли пояснения.

«Иной: Щупальцебог. Бескрылый подкласс, вид со средним интеллектом…»

«Плотоядный Иной. Передние конечности серповидные. Фасеточные глаза выпуклые, большие, блестящие. На брюхе расположены щупальца для захвата добычи. Шея обладает высокой подвижностью, ротовой аппарат пилящего типа…»

— Щупальцебог? — опешил Линь И. — Так их зовут?

— Так написано в документах, — пожал плечами Чжоу Кай.

Линь И смотрел на бумаги, и странное чувство не отпускало его.

— Если кто-то составил такое подробное описание этих тварей, значит, он их изучал. А раз так, то, может, если мы найдём этого исследователя, то узнаем, как их уничтожить?

— Если бы их можно было уничтожить, как ты думаешь, этот город стал бы пастбищем? — со вздохом ответил Чжоу Кай.

Линь И не нашёлся с ответом.

— Я знаю, о чём ты думаешь, — продолжил Чжоу Кай. — Линь И, наша задача — не убивать их. Ты хоть представляешь, сколько их? К тому же, судя по этим записям, Щупальцебоги — далеко не единственный вид. Мы им не ровня. Наша цель никогда не была в том, чтобы их истребить. Наша цель — выжить.

Сказав это, он взглянул на свою сестру Чжоу Юнь, стоявшую рядом.

— Я просто хочу, чтобы Юнь выросла в безопасности и прожила спокойную жизнь, — Чжоу Кай нежно погладил её по голове. — О большем я никогда и не мечтал.

Он всегда так думал. Если бы была возможность, он бы ни за что не стал ввязываться в конфликт с монстрами. Даже зная, что его окружают чудовища, он лишь хотел выжить вместе с сестрой. Поэтому он так долго притворялся, что ничего не замечает.

Но Линь И думал иначе. Он ненавидел этих тварей. Из-за них он был разлучён со своими настоящими родителями. Если бы он мог, он бы выяснил, что случилось с этим миром, и уничтожил бы каждого монстра.

— Даже если мы хотим просто выжить, ты думаешь, они нас отпустят? — сказал он. — В их глазах люди — не более чем еда. Им плевать на мысли своей пищи, плевать, есть ли у неё мечты. Всё, что им нужно — раскрыть пасть и сожрать нас. Чжоу Кай, от этого не сбежать.

— Сбежать, — в глазах Чжоу Кая впервые за долгое время блеснула надежда.

Он взял у Линь И документы, вытащил последнюю страницу и положил её поверх остальных.

— Если мы отправимся сюда, — Чжоу Кай ткнул пальцем в строки, написанные чернильной ручкой, — то сможем жить в безопасности.

Линь И проследил за его пальцем. Чернила сильно выцвели, но разобрать слова всё ещё было можно. Каллиграфически ровный почерк вывел:

«Земли Крайнего Севера? Персиковый источник? Последняя надежда человечества?»

— Что это значит?

Эта надпись отличалась от остального текста. Она была сделана ручкой. Если Линь И не ошибался, эти слова оставил тот несчастный, чей скелет нашли у границы.

— На север, — ответил Чжоу Кай. — Когда выберемся отсюда, пойдём на север. Возможно, там есть место, которое принадлежит только людям. Место без монстров. Потому его и назвали «Персиковый источник». Доберёмся туда — и сможем прожить остаток жизни в мире.

— Ты с ума сошёл? — поразился Линь И. — Эта надпись сделана позже! И посмотри, в конце стоят вопросительные знаки!

— А как мы узнаем, если не проверим? — твёрдо произнёс Чжоу Кай.

Пока они спорили, Ань Чэндао, до этого без движения лежавший на полу, вдруг сел. Три ножа для обескровливания вылетели из его сумки и застыли в воздухе перед ним.

Он поднял голову, посмотрел на них и глухо проговорил, отчеканивая каждое слово:

— Вы. Никуда. Не. Пойдёте.