Встреча

— Мне придётся подождать здесь.

Стоя перед конференц-залом, Феликс зевнула, произнося эти слова.

— По сути, ты не можешь войти в конференц-зал Имперского Дворца, если ты не «член королевской семьи» или не «приглашённый гость».

— ...Они послали кардинала на побегушках, но не пригласили?

— Они всегда были бесцеремонными. Я привыкла к подобному.

— ...

「Хм.」

「Феликс, кажется, воспринимает это возмутительное отношение довольно спокойно.」

「Это действительно подчёркивает, насколько причудливо могущественны принц и принцесса.」

「Должно быть, поэтому она мирится с таким обращением.」

— Карлайл Белфаст.

— Да?

— Будь начеку.

Предупредила Феликс с серьёзным выражением лица.

— ...Они хитрые змеи, которые манипулируют всей Империей. Никто не знает, какие карты они приготовили.

— Да, я достаточно осторожен...

— Нет. Не просто будь осторожен.

— Простите?

— Не поддавайся их влиянию. Что бы эти ублюдки ни говорили.

Её суровые наставления продолжались.

— Не делай выбор, о котором потом пожалеешь. Понял?

— ...

— Никогда не теряй себя. Верь в то, кто ты есть.

Карлайл посмотрел на Феликс.

Феликс, казалось, удовлетворённая тем, что сказала всё необходимое, спокойно смотрела на него в ответ.

В её глазах читалась смесь беспокойства и ожидания.

...Правильный ответ был очевиден.

— Этого никогда не случится.

Кажется, это был верный ответ.

Судя по довольной улыбке Феликс.

◆

Теодор Альбан Рейнхардт. Первый принц Империи.

Беллатрикс Ордо Рейнхардт. Вторая принцесса Империи.

Две самые могущественные фигуры в Империи, в настоящее время делящие между собой права на имперский престол.

Они также считают друг друга главными соперниками и политическими врагами.

— Бра-а-атик! Твоё лицо стало в два раза меньше с тех пор, как я видела тебя в последний раз! Я же говорила тебе нормально питаться!

— Сестрёнка. Твоя кожа выглядит такой сухой. Ты хорошо спишь?

...На первый взгляд их встреча напоминает тёплое воссоединение двух близких родственников.

Они совсем не похожи на хитрых змей, втянутых в закулисную борьбу за власть и тайные политические войны.

Они вот так справлялись о самочувствии друг друга уже несколько десятков минут внутри конференц-зала.

И, судя по всему, моё замешательство было написано у меня на лице.

— Мы кажемся тебе странными?

С улыбкой спросила Беллатрикс.

— У тебя странное выражение лица, Карли-Карли.

— ...Не могу этого отрицать.

— О, правда? И какой же образ нас сложился у тебя в голове, Карли?

— ...

「...Разве они не смертельные враги, пытающиеся убить друг друга?」

「Как-то неловко говорить об этом прямо.」

— Разве вы двое не отчаянно пытаетесь убить друг друга?

Как и ожидалось от Героя.

Наблюдение за тем, как она делает то, на что другие не осмелились бы, наполняет меня восхищением.

— О, всё верно?

— ...

Но ответ был таким же безумным, как и комментарий Грей.

— Это правда, что мы с братом соревнуемся за трон, но ведь нет нужды испытывать друг к другу такие негативные эмоции, верно?

— Согласен, сестра. Если уж мне суждено погибнуть в нашей борьбе за престолонаследие, то лучше всего пасть от твоей руки.

— Вау, я чувствую то же самое, брат!

— ...

Пока Карлайл смотрел на них с ошарашенным выражением лица, их причудливый разговор продолжался.

— Так что, как мы и договаривались ранее, давай умрём без обид, независимо от того, кто станет Императором.

— Конечно! Мы не будем ограничивать себя в методах, но давай постараемся свести к минимуму гибель способных талантов. Это была бы пустая трата человеческих ресурсов.

— Честно, справедливо и с чёткой целью — чтобы умер только один из нас.

— Мне всегда так легко с тобой разговаривать, брат.

...Поправочка.

Эти двое — поистине выдающиеся сумасшедшие.

Что за семейные отношения позволяют им обсуждать перерезание глоток друг другу с минимальными потерями в такой пасторальной, мирной манере?

— Что ж, именно поэтому мы и позвали тебя сюда.

Пока он размышлял об этом, Теодор повернулся к Карлайлу и заговорил.

— Мы договорились честно переманивать на свою сторону любой выдающийся талант, который найдём.

Ты можешь выбрать либо принца, либо принцессу, но без очереди не лезть.

— Когда мы с Беллой обнаруживаем талант, который оба желаем заполучить, мы пообещали решать это именно так.

— ...Значит, в данный момент я представляю интерес для вас обоих.

— Верно. Поэтому мы и организовали эту срочную встречу. Как бы то ни было, мы должны быстро обозначить наши намерения, чтобы ты мог хотя бы обдумать варианты.

Спокойным голосом произнёс Теодор.

— Обещаю. Кого бы ты ни выбрал, мы никогда не причиним вреда ни тебе, ни твоим близким.

— И для меня, и для брата «благополучие Империи» превыше всего!

— ...

Карлайл тихо кивнул.

Заявления, сделанные до сих пор, казались достаточно убедительными.

Судя по тому, что он наблюдал ранее, преданность окружения принца и принцессы казалась искренней.

Присутствовала даже атмосфера «уважения», которая могла существовать только среди тех, кто последовательно действовал честно.

Хотя было неясно, насколько им можно доверять, казалось очевидным, что эти люди не намеревались разрушать Империю — по крайней мере, «пока».

И всё же.

— ...Могу я задать один вопрос?

— Конечно! Какой?

— Почему вы не приняли меры раньше, когда Чёрный Кит собирался напасть на Империю?

Он всё ещё помнил.

Прежде чем усмирить Чёрного Кита, они пытались увеличить ущерб Империи, повышая «ставки», чтобы максимизировать свою выгоду, когда в конечном итоге победят более опасную сущность.

Как такие люди могли утверждать, что заботятся о благополучии Империи?

— Кар-ли.

— Да, принцесса.

— Ты помнишь маршрут, по которому Чёрный Кит двигался к «Колыбели»?

— ...Простите?

— Ты видел хоть одного мирного жителя, пострадавшего от Чёрного Кита? Или хотя бы слышал о таких?

— ...?

Если подумать, то нет.

Он просто смутно предполагал, что это правда. Он никогда не проверял это лично.

Что делало ответ ещё более обескураживающим.

— Наверное, ни одного? Мы заранее отправили Имперский Спецназ, чтобы эвакуировать всех мирных жителей по маршруту его следования. Мы также компенсировали весь материальный ущерб. О, это секрет? Всё равно все находятся под информационным контролем, так что никто не поверит, даже если ты им расскажешь.

— ...

「Что?..」

「Значит, правда была противоположна тому, что он знал?..」

— Но я не виню тебя за критику в наш адрес. Мы намеренно распускали «слухи», что поступаем именно так.

— ...Слухи, говорите?..

— Это помогает дать понять, что мы желаем трона достаточно сильно, чтобы использовать столь ужасные методы.

Теодор кивнул и продолжил.

— Слух о том, что мы с Беллой настолько безумны, помогает, когда люди склоняют головы от страха, даже не пытаясь что-либо предпринять. Пока что нам, кажется, успешно удаётся создавать такое впечатление.

— Ну, нас, конечно, критикуют. Но формирование такого впечатления значительно сокращает количество мелких сошек, создающих проблемы. Одно это снижает количество ненужных смертей более чем наполовину.

— ...

Чем больше он слушал.

Тем сильнее росло недоверие Карлайла.

「Герой.」

「Да.」

「...С какого перепугу эти ублюдки на самом деле нормальные?..」

Всё, что они говорили и делали, продолжало сильно искажать его образ принца и принцессы.

Погодите, неужели эти люди действительно были способны всё это продумать и спланировать свои действия заранее?..

Их намерения с самого начала казались искренне благими.

Неужели это те самые печально известные безумцы, которые позже разрушат страну?

「...И что ты будешь делать? Неужели ты действительно собираешься присягнуть на верность кому-то из них?」

「...Хороший вопрос.」

Но знаете.

「Я всё равно не хочу выбирать ни одного из них.」

Это всё, о чём он мог думать.

Даже если нынешняя атмосфера с самого начала казалась стабильно «нормальной».

Если учесть уровень национального хаоса, который они в итоге вызовут...

「Сам этот факт неоспоримо установлен.」

Во всех циклах, которые он пережил, не было ни одного, где бы эти люди не разрушили страну.

Как бы это выразиться?

「...Даже если сейчас они в порядке, их будущее предопределено.」

Ощущение, что они могут сорваться в любой момент, даже если сейчас кажутся нормальными.

Он чувствовал, как его собственная бдительность значительно снижается, но он не мог полностью расслабиться, пока не обнаружит «решающий» триггер, который заставил их измениться.

「Но я не хочу просто сбегать прямо сейчас...」

И всё же он не думал, что они так легко его отпустят.

Разве они оба не проявляли к нему постоянно непостижимый уровень доброжелательности? Если он отвергнет обоих и останется с Героем, как они отреагируют... — Кроме того, мы поймём, если ты не выберешь никого из нас и останешься на стороне Героя.

— ...

Карлайл моргнул, глядя на Теодора.

— Если хочешь, я могу немедленно приказать принести сюда магические инструменты из Магической Башни, используемые для печатей запрета. Это обещание, которое я даю, ставя на кон свою честь и доверие. Беллатрикс считает так же.

— Всё сказанное на этой встрече в любом случае записывается, так что тебе не нужно беспокоиться о надёжности!

Да что с этими людьми?

Они что, тренируются в том, как обманывать ожидания?

Их поведение по-прежнему было на световые годы далеко от того деспотичного и хитрого образа, который сложился у Карлайла.

「...Я не могу раскусить этих ребят.」

「Согласна.」

Он не мог понять их намерений.

Если они собирались делать такие мягкие предложения, зачем они срочно вызвали Карлайла сюда?

Прежде всего, он не мог понять, зачем они привели сюда Илию.

Они просто пригласили её посмотреть?

「...Эти люди до сих пор были странно одержимы принцессой.」

Он вспомнил, как они продолжали настаивать на том, что Илия должна сопровождать его в Имперский Дворец, хотя так и не объяснили почему.

И они намеренно привели её в этот конференц-зал.

Проблема заключалась в том, что он понятия не имел, зачем они это делают.

— Но такие предложения нуждаются в проверке, чтобы быть действительными.

— ...Простите?

— Если Карли сделает для нас всего одну вещь, я определённо сдержу каждое сказанное мной слово. Но нам нужна хоть какая-то мера безопасности.

К счастью, ответ на его вопросы скоро станет ясен.

— Чего вы хотите?..

— Прямо сейчас тебе нужно убить принцессу Илию, которая сидит рядом с тобой.

...Таким образом, который он даже представить себе не мог.