Приглашение

◆

Марш Смерти завершился гладко.

Поначалу возникли некоторые проблемы из-за внезапного появления Чёрного Знамения, но в обычных условиях карательный отряд справился бы со всем самостоятельно.

— Я слышал, там была та ещё суматоха.

После возвращения в академию и доклада, декан Сир Уайтберн произнёс это, широко зевая.

...Присмотревшись, можно было заметить, что он стиснул зубы, пытаясь сдержать смех.

— Какой-то засранец-студент появился словно комета и перемолол всех магических зверей.

— ...

— Ты устроил то ещё зрелище, Карлайл Белфаст.

— ...Декан.

Когда Карлайл ответил голосом, звучавшим на десять лет старше, Сир усмехнулся и махнул рукой.

— Нет-нет, так все говорят, что я могу поделать? Должно быть, ты произвёл неизгладимое впечатление.

— ...Да, я там усердно потрудился.

На самом деле, как и сказал Сир, Карлайл чувствовал, что его собственный уровень значительно вырос.

На данном этапе он был уверен, что сможет самостоятельно преодолеть некоторые кризисы без помощи Юной Леди.

— Это заслуживает похвалы.

Сказал декан, бросив что-то Карлайлу.

— Но не думаю, что это повод для празднований и облегчения.

Поймав предмет, Карлайл обнаружил, что это небольшое письмо.

— Похоже, ты привлёк слишком много внимания.

— Что это?

— Ты должен понять, просто взглянув на конверт.

Перевернув письмо, он увидел львиную печать, вытисненную золотом.

...Имперский символ.

— ...

Лицо Карлайла стало серьёзным.

— Оно пришло для тебя. Они хотят, чтобы ты присутствовал на предстоящем военном параде в качестве особого гостя. Должно быть, ты стал весьма горячей темой.

— Парад в Имперском Дворце?

— Это празднование в честь того дня, когда Император и я, этот проклятый идиот, победили Врага Человечества.

Сказал Сир с раздражённым вздохом.

— Император, Принц, Принцесса, ключевые фигуры Ортодоксии, Маркграф Чёрный Лев, Герцог Чейсфилд — все они собираются на крупнейшее событие Империи.

— ...

От одной этой фразы уже нарастало чувство тревоги.

Одна лишь мысль о том, что все эти имена соберутся в одном месте — имена, от которых у него голова пойдёт кругом, если он с ними свяжется.

— Это будет тот ещё пиздец.

Как бы мягко он ни пытался это выразить, это было лучшее, на что он был способен.

— Именно.

Декан усмехнулся, подперев подбородок рукой.

— И к тому же начинает попахивать дерьмом.

— Простите?

— Те демонопоклонники, которых ты ранее уничтожил в Столице. Они уже довольно долго затаились. Ублюдки, которым хватило наглости провести ритуал призыва демона в Столице, в последнее время не делают абсолютно ничего.

— ...Значит, скоро рванёт — так мне это понимать?

— Верно. Они не из тех, кто будет просто сидеть сложа руки.

Все обстоятельства указывают на одно.

— Тебе придётся быть начеку, Карлайл Белфаст.

Надвигается буря.

В Столице, на этом военном параде, в Имперском Дворце.

Что-то определённо произойдёт.

— Ну, я тоже поеду, так что не переживай слишком сильно.

— Что?

— А что? Это день, посвящённый достижениям, которые мы с Императором создали вместе. Конечно, я поеду.

— ...Нет. Просто до сих пор я видел лишь то, как вы раздаёте поручения, пока сами прохлаждаетесь.

— ...

Похоже, задетый за живое, Сир молча почесал подбородок вместо ответа.

— Но почему ты выглядишь таким обеспокоенным? У тебя уже какое-то время мрачное лицо.

— Вы просто меняете тему, потому что оказались в невыгодном положении.

Даже говоря это, Карлайл ответил голосом, полным раздражения.

— Проблема в Юной Леди.

— В твоей младшей? Почему?

— Она в ярости.

В основном.

Так было с тех пор, как она застала его за... «этим» с сёстрами-драконами во время подавления Марша Смерти.

Судя по всему, она пришла посмотреть вместе с Веспой, но в самом разгаре её настроение резко испортилось, и она вернулась в Колыбель, сказав, что уходит.

...Когда Веспа пришла рассказать ему об этом и спросила, всегда ли ему нравились такие вещи, как ошейники, Карлайл захотел сбежать с места происшествия.

— То, что твоя младшая злится, не новость.

Это правда, но.

— ...В этот раз её состояние кажется немного странным.

— В каком смысле?

— Это не просто гнев...

Карлайл задумался.

Подходящее выражение, ну.

Может, это и не подходит Грей, но.

— ...кажется, будто она дуется?

— ...Почему ты говоришь об этом так, словно это ещё страшнее?

— Потому что так и есть.

Карлайл потёр лицо.

— Когда Юная Леди в таком состоянии, воистину никогда не знаешь, что она может выкинуть.

Если бы она злилась, он мог бы как-то её успокоить. В конце концов, Грей по сути была гневом во плоти.

Но.

То, что она дуется, означает, что она чего-то «хочет» от него, чего он ей не дал.

— Она не успокоится, пока я не дам ей то, чего она хочет.

...Воистину.

Незнание того, что она может потребовать, уже пугает его.

◆

Грей Чейсфилд нечасто испытывает удивление от других.

Особенно когда её застают врасплох.

— [Что-то не так?]

— ...

Во время их регулярного сеанса связи именно это спросил Лайонел мягким голосом на другом конце провода.

— [Ты кажешься довольно подавленной. Даже меланхоличной.]

— ...Пап, я Герой. Думаешь, я испытываю подобные эмоции?

Она намеренно говорит резко.

Отчасти чтобы скрыть тот факт, что он попал в точку.

— [Быть Героем не значит перестать быть человеком, Грей. Испытывать эмоции — это естественно.]

— ...

— [Расскажи мне. Что случилось?]

...Её раскусили.

И сам этот факт был не особо приятен.

— Юная Леди, что-то не так?

Это напомнило ей кое-кого, кто, казалось, всегда знал, о чём она думает.

— ...

В тот момент, когда она подумала о нём.

Что-то всколыхнулось внутри неё.

Её и без того тревожный разум стал ещё более беспокойным.

— Пап.

Вероятно, именно из-за этого она импульсивно всё выболтала.

Что произошло в Пограничье Похайвен. Что там натворил этот Карлайл.

— [...Этот друг так ведёт себя на людях? Он не показался мне таким человеком.]

— Он всегда был из тех, кто время от времени вытворяет странные вещи. В любом случае.

Поверх сомневающегося голоса Лайонела Грей тяжело вздохнула.

— ...Увидев это, я почувствовала необычайное раздражение. Я чувствую себя опустошённой.

Она не знала, почему чувствует себя так.

Просто.

Её это раздражало.

Видеть его так близко к другим людям, когда её не было рядом, накапливающим «опыт», о котором она ничего не знала.

— Это бесит. Видеть его не могу.

— [Кажется, это нечто большее, чем просто раздражение.]

— ...Герой не должен легко поддаваться подобным вещам. Сохранение эмоциональной отстранённости облегчает преодоление кризисных ситуаций.

— [Вот как?]

Но.

— [Тогда как насчёт того, чтобы больше вообще с ним не видеться?]

У Грей перехватило дыхание от следующих слов Лайонела.

— ...Что?

— [Если он тебе так не нравится, ты могла бы заменить его кем-то другим, как делала это раньше. Одной лишь Веспы должно быть достаточно в академии.]

— ...

— [Судя по тому, что я слышу, он не отличается особо хорошим поведением. Как твой отец, я обеспокоен тем, что такой человек находится рядом с тобой. Особенно если, как ты говоришь, это мешает твоим обязанностям Героя.]

— ...Нет, но всё же...

— [Нет. Ты всегда была удивительно великодушна в таких вопросах. Я лично пойду и сообщу этому юноше.]

— Пап...

— [Я отправлюсь в академию завтра. Этот юноша ведь там, верно?]

— ...Пап. Нет. В этом нет необходимости.

— [Но иметь рядом кого-то, кто вытворяет такие странные вещи...]

— Я сказала нет!

Ах.

Ох.

Грей, выпалившая это в порыве эмоций, прикрыла рот рукой.

Её зрачки неконтролируемо дрожали.

— ...

Нет.

Нет?

Она?

Герой? Грей Чейсфилд? Защитница человечества?

Только потому, что такого мужчину могут разлучить с ней.

Потому что она не хотела, чтобы он отдалялся от неё.

...Она искренне разозлилась на своего отца.

— ...

Грей на мгновение затаила дыхание, ожидая ответа Лайонела.

Как бы там ни было, она никогда раньше так не разговаривала со своим отцом.

Но.

— [Грей.]

В пришедшем ответе почему-то слышалась добродушная улыбка.

— [Это хорошо.]

— ...Что?

— [Вот почему ты чувствуешь себя подавленной. Потому что тебе кажется, что ты теряешь этого друга, уступая его кому-то другому.]

— ...

— [Это воистину... хорошо. Что ты можешь быть так честна со своими эмоциями. Что ты нашла то, чего хочешь. С тех пор как ты стала Героем, я ни разу не видел, чтобы ты капризничала со мной.]

...Удивительно.

В то время как было бесчисленное множество случаев, когда она пренебрегала другими, выказывала презрение и давала волю своим эмоциям.

Грей никогда не проявляла инициативу, чтобы «захотеть чего-то» для себя.

Потому что она чувствовала, что ничто другое не имеет ценности.

Потому что она никогда по-настоящему не чувствовала, что что-то может быть «хорошим» для неё.

Несмотря на то, что она была девочкой, которая любила вкусную еду, красивую одежду и иногда наряжаться.

С тех пор как она стала Героем, она никогда ни о чём не просила напрямую.

...Потому что у Героя нет времени заботиться о подобных вещах. Потому что тривиальные вещи должны быть отброшены.

Потому что она должна стоять выше других. Потому что она должна быть превосходной. Потому что она должна быть идеальной.

— [У меня и в мыслях не было разлучать с тобой этого Карлайла. Он показывает тебе то, в чём ты нуждаешься больше всего.]

— ...

— [Вот как оно бывает. Злиться, раздражаться, чувствовать себя подавленной, когда парень, который тебе интересен, флиртует с другими девушками.]

— ...

— [Все обычные люди так живут.]

Грей Чейсфилд.

Училась обыденности у Карлайла Белфаста.

Он непрерывно создавал опыт, который Лайонел никогда не мог для неё создать.

Грей тихо опустила взгляд.

— ...Парень, который мне интересен, говоришь.

— [Да. Разве это не естественно в твоём возрасте?]

— Значит ли это, что он мне нравится?

— [...А ты не знаешь?]

— ...

Нравится.

Нравится, да.

Я не знаю.

Я не знаю.

— Пап.

— [Хм?]

— Каково это — когда тебе кто-то нравится?

— [...]

На другом конце провода послышался звук того, как Лайонел затаил дыхание.

Это была реакция, говорившая о том, что он и представить себе не мог, что подобные слова сорвутся с губ Грей.

Хотя через некоторое время последовал ответ с подавленным смешком.

— [Почему бы тебе не попробовать проверить это?]

◆

— ...Приглашение.

Пробормотал Карлайл, теребя богато украшенное письмо с золотым тиснением.

От одного взгляда на него интуиция всего его тела кричала.

Что произойдёт что-то ужасное.

— [Ну, разве декан не сказал, что будет сопровождать тебя?]

— Вот почему я волнуюсь ещё больше.

Было удивительно, что декан Сир, который редко покидал Колыбель со своей тяжёлой задницей, вызвался сопровождать его.

Другими словами.

...Даже тот, кто обычно не сдвинется с места, почувствовал предчувствие чего-то зловещего и решил действовать.

Это приглашение —

Билет первого класса прямо в пасть тигра.

— Мне нужно будет тщательно подготовиться.

Сказав это, Карлайл встал с кровати, включая своё снаряжение.

Ну, что есть, то есть.

Грей уже почти пора просыпаться.

「Я должен выполнять свою работу, даже если иду в пасть тигра...」

Нельзя пренебрегать своими обязанностями.

В конце концов, изменение мира начинается с уборки комнат. Хм.

Хотя поведение Юной Леди в последнее время было странным, неужели прислуживать ей может быть сложнее, чем отправиться в Имперский Дворец, где поджидает столь ужасное событие?

С этими мыслями он открыл дверь Грей.

В отличие от обычного, Грей заговорила, как только увидела его.

— Эй.

Это необычно. Карлайл склонил голову набок и ответил.

— Да, Юная Леди?

— Давай сегодня пойдём на свидание.

— ...

...Есть ли какой-нибудь способ немедленно попасть в Имперский Дворец?