Чёрный Лев (2)

Тишина, повисшая в воздухе, была подобна ходьбе по тонкому льду во всех направлениях.

Долгое время.

Довольно долго.

И, прорвавшись сквозь это безмолвие, раздался голос Маркграфа Чёрного Льва, взорвавшийся смехом.

Это был такой жизнерадостный смех, словно она выжимала все свои лёгкие, что даже Карлайл, создавший эту ситуацию, на мгновение опешил.

Покатавшись по полу от смеха, Маркграф поднялась на ноги. Смахнув слёзы, выступившие в уголках глаз, она наконец смогла заговорить.

— Ах, хватит. В кои-то веки это было действительно смешно.

С этими словами Маркграф Чёрный Лев пренебрежительно махнула рукой.

В то же мгновение «фальшивая» Маркграф, которая пытала её несколько секунд назад, бесследно исчезла.

Вместе с этим её облик избитой горничной тоже раскололся с треском.

Изнутри появилась женщина с серебряными волосами и красными глазами.

— [...Ну и ну.]

И изнутри Священного Меча послышался фыркающий голос Героя.

Если перевести, это означало бы что-то вроде: «Видишь, о чём я?»

— [...Даже я этого совершенно не заметила. Должно быть, это техника иллюзий весьма высокого уровня.]

— ...Что? Ты не знала, Герой?

Я думал, что если бы использовалась какая-то техника, она бы обязательно её заметила.

Почему-то она до сих пор ничего не говорила, а значит, Герой тоже думала, что эта ситуация реальна.

Если бы не Ккамангй, который судит обо всём по «ощущениям», а не по «внешнему виду», нас бы полностью одурачили.

— Как ты узнал? Я была вполне уверена в этом.

Казалось, немного расстроенная тем, что её технику разгадали, Маркграф Чёрный Лев скрестила руки на груди и склонила голову. На её лице заиграла озорная улыбка.

От прежних отчаянных, мучительных воплей не осталось и следа; теперь её поведение было полно жизнерадостности и игривости.

...Да, видя её такой, я сразу понял, почему Грей назвала её «смутьянкой».

— Магические звери реагируют на чужие эмоции острее, чем кто-либо другой. Какой бы искусной ни была иллюзия, они могут понять, что это подделка, если за ней нет «искренности».

Услышав это, Маркграф слегка приоткрыла рот и посмотрела на Ккамангй, который прицепился к Карлайлу.

— Ах, так вот он какой. Тот самый магический зверь класса «Катастрофа».

Маркграф протянула руку к Ккамангй, но...

Ккамангй, дремавший с мурлыкающими звуками, безусловно, имел внешность, которая естественно вызывала подобную реакцию.

Даже Грей с её мрачной чувствительностью повела себя так же.

И реакция Ккамангй наверняка будет такой же, как и в тот раз.

Ккамангй широко открыл глаза и настороженно уставился на руку, пытающуюся до него дотронуться.

— ...Маркграф. Малыш не очень любит, когда к нему прикасаются незнакомцы...

Карлайл попытался остановить её с горькой улыбкой. Реакция была предсказуемой.

Однако то, что последовало за этим, несколько отличалось от ожиданий.

Нюх-нюх.

Ккамангй осторожно понюхал «запах» Маркграфа.

Пока Карлайл тихо наблюдал за этим незнакомым зрелищем, гадая, что происходит...

— !

Ккамангй оскалил зубы и со щелчком впился в её руку!

В отличие от его прежнего осторожного поведения, это явно было агрессивное действие.

Испуганная Маркграф отдёрнула руку, в то время как потрясённый Карлайл обнял Ккамангй и отступил назад.

— ...Боже мой. Он всегда такой жестокий?

— Нет, обычно он не такой злой...

Сумел ответить Карлайл, растерявшись.

Даже сейчас, когда Маркграф отступала шаг за шагом, Ккамангй сверлил её пылающим взглядом, словно хотел сожрать.

— Полагаю, ему не понравилось, что я пыталась тебя обмануть... Мне не следовало этого делать.

— ...Зачем вы вообще это сделали?

— Я думала, тебе нравятся такие вещи?

— ...

— По всему гарнизону ходили слухи. Господин Зверь. Что тебе нравится унижать женщин, бить их, мучить...

— Это неправда.

Решительно возразил Карлайл.

— Неправда?

— Неправда.

— Как скучно... если бы это было правдой, я могла бы подыграть...

— ...

...Я не понимаю, что она находит скучным и что имеет в виду под «подыграть».

Как бы то ни было.

— ...Я был бы признателен, если бы вы воздержались от подобных шуток. Что, если бы я разозлился и напал на вас?

— Это тоже было бы интересно.

— Простите?

— Я слышала, ты интересный человек. Мягкий и нежный, но в некоторых аспектах острый, как лезвие. И прежде всего, способный.

— ...

— Поэтому я захотела убедиться сама. Мне нравится, что ты кажешься именно таким человеком.

С улыбкой произнесла Маркграф Чёрный Лев.

...Хотя её глаза, совершенно лишённые юмора, осматривали Карлайла с ног до головы.

— Я много о тебе слышала, Карлайл Белфаст. Декан «Колыбели», Первый принц, Вторая принцесса, Серый Кардинал — все они очень много о тебе говорят.

Она продолжила, сказав, что он — самая горячая тема в Имперском Дворце.

— Его Величество тоже проявляет к тебе немалый интерес.

Карлайл тихо наблюдал за Маркграфом, пока она говорила с усмешкой.

Глядя на неё, к нему пришло внезапное осознание.

— ...Так вот почему вы позвали меня сюда?

— Верно. Завтрашнее стратегическое собрание — всего лишь предлог. Поскольку Марш Смерти заканчивается завтра, я хотела хотя бы раз увидеть твоё лицо до этого.

Услышав это прямо от неё, он убедился в этом ещё больше.

Эта особа была абсолютно серьёзна.

...Её действительно не волновали завтрашние события; она просто позвала его, потому что ей было любопытно, что за человек этот Карлайл.

「Что за странный человек.」

Поистине так.

— ...Но разве вы не говорили, что это опасно? Что завтра будет кульминация Марша Смерти?

— На самом деле, я как-нибудь сама справлюсь с организацией и командованием. Нет нужды в собрании по этому поводу...

Её усмешка стала шире.

— Что касается других вопросов, мы могли бы провести встречу, если это то, в чём я могу дать совет.

— Простите?

— О твоём «методе» обращения с драконами... и о том, как ты мог бы «делать это лучше». Как насчёт этого?

— ...

Ах.

Понятно.

Если подумать, всё к этому и шло.

Если говорить о лучшем развитии этой «силы любви» или что бы это ни было, разговор неизбежно зашёл бы о том, как лучше угодить сомнительным вкусам этих извращённых драконов.

И обсуждать это с Маркграфом.

Хм.

— ...Мы как-нибудь справимся.

— Так и должно быть.

Нет ничего хуже, чем терпеть унижение.

Карлайл вздохнул и потёр лицо.

— Тогда, могу ли я предположить, что вам больше ничего не нужно?

— Да, можешь идти и хорошенько отдохнуть. Спасибо, что подарил мне интересный опыт.

— Очень хорошо. Тогда я откланяюсь.

Когда Карлайл уже собирался уходить, Маркграф внезапно заговорила.

— Я Лиза. Лиза Похайвен.

— ...Простите?

Карлайл склонил голову от неожиданного представления.

— Это значит, что я хочу, чтобы мы стали друзьями.

— Вот... как.

— Да, так что...

Сказала Лиза с усмешкой.

— Можно я буду называть тебя братиком?

— ...

На мгновение.

У Карлайла перехватило дыхание.

Кто-то уже задавал ему точно такой же вопрос раньше.

...Если подумать, она даже чем-то походила на Лизу.

Точно так же — серебряные волосы, красные глаза, девочка такого же возраста задала этот вопрос.

«Можно я буду называть тебя братиком?»

Юная, по-детски наивная. Какая-то девочка.

В воспоминании откуда-то, для достижения которого потребовалось бы пересечь целые эпохи.

В самом тёмном уголке его разума, в ящике с травмами, который он задвинул подальше и который покрылся пылью.

За пределами бесчисленных смертей.

Вопрос, заданный той, кого он решил забыть навсегда.

— ...

Карлайл, изо всех сил стараясь не пошатнуться, наконец смог открыть рот.

— Нет, нельзя.

— Э-э, почему?!

— Мне просто не нравится, когда меня так называют.

— Я всё равно буду тебя так называть. Братик!

Карлайл склонил голову с застывшим выражением лица, когда Лиза произнесла это с широкой улыбкой.

— ...Увидимся в следующий раз, Маркграф Лиза.

В конце концов.

Карлайл вышел из шатра, почти как беглец, и поспешно удалился.

Голова шла кругом. Он чувствовал головокружение. Дыхание было затруднено.

Скорее всего, его лицо было ужасающе бледным.

— [Ты в порядке?]

Обеспокоенные слова Героя прозвучали первыми, что показывало, насколько всё было плохо.

Карлайл сделал глубокий вдох и едва смог ответить.

— Да.

— [Что случилось? Какая-то проблема?]

— ...Нет. Она просто похожа на одну мою знакомую.

Сказав это и переведя дух, Карлайл наконец успокоился и вытер лицо.

Со вздохом он произнёс.

— Герой.

— [Хм.]

— Как много людей могут использовать техники, которые даже ты не можешь обнаружить?

Он имел в виду технику иллюзий, которую только что использовала Лиза.

То, что Герой даже не смогла почувствовать.

— [...Если бы я была в полную силу, я бы с уверенностью сказала, что ни одного, но в моём нынешнем состоянии их может быть довольно много.]

— Даже так, если этого достаточно, чтобы одурачить тебя, это не обычный навык. Я никогда не слышал, чтобы Чёрный Лев была сильна в подобных техниках.

— [Она — Палач Императора. Разве есть какой-то выдающийся талант, наличие которого у неё было бы удивительным?]

— Это правда, но всё равно это кажется подозрительным.

— [Что ты пытаешься сказать?]

— ...Я бы предпочёл не сближаться с ней.

Он не почувствовал ничего особенного при личной встрече с ней.

Заметных признаков тоже было немного.

Но что-то было не так.

Этот человек.

Она определённо не «нормальная» аристократка. Без сомнений.

И прежде всего.

「...Почему её нет среди моих целей обучения?」

Это была повторяющаяся закономерность: любой, кто был благосклонен к нему и так же важен, как она, по крайней мере, включался в его цели обучения.

Но.

Удивительно, но только этот человек отклонялся от этой закономерности.

Как если бы она одна отличалась от всех остальных.

— Нам нужно внимательно за ней следить.

— [Это... было бы лучше всего последовать твоему совету. Никто не может сравниться с твоей интуицией в таких вопросах.]

Священный Меч вздохнул, произнося это.

— [Но если отбросить это, ты думал о том, что делать завтра?]

— Простите?

— [Разве она не сказала? Что завтра тебе придётся придумать, как максимизировать эту «силу любви».]

Ах.

Точно.

— [Подозреваю, тебе придётся «постараться сильнее», чем до сих пор.]

— ...

— [Тебе не кажется, что придётся сделать нечто совершенно возмутительное?]

Лицо Карлайла посуровело, когда он обдумал этот факт.

— ...Эти сёстры не удовлетворятся чем-то обычным, верно?

— [Нет, не удовлетворятся.]

— ...

— [...]

После минутного молчания Карлайл с болью открыл рот.

— ...Как насчёт этого?

Услышав нерешительно предложенный Карлайлом план, ответ Священного Меча был прост.

— [Ах ты больной извращённый ублюдок.]

— ...

Что ж, он мог принять это как подтверждение того, что план сработает.