Глава 68.0
«…Наследие? Какое именно наследие вы имеете в виду?»
«Всё знание, что я накопила за двести лет, и всю магию, что создала собственными руками.»
Я не смогла сдержать удивления.
«Как…и зачем?»
«При жизни я так и не встретила ребёнка, достойного стать моим учеником. Отчасти из-за обстоятельств, отчасти потому, что просто не находила человека, кто был бы достоин. Поэтому я создала артефакт, вложив в него своё сознание, и спрятала его в глубине мастерской. Я ждала…ждала того, кто окажется достаточно подходящим.»
«То есть…вы искали того, кто сможет найти тайную мастерскую, открыть её врата и снять тройную печать с артефакта?»
«Отчасти верно, но не совсем.» - ответила Элеонор, слегка склонив голову и опершись щекой о ладонь. Уголки её губ изогнулись в насмешливой улыбке. «Всё это действительно было первой проверкой, но не единственной. Самого лишь знания способа недостаточно, чтобы снять печати.»
«Тогда что ещё требовалось?»
«Для начала, это должна быть женщина.»
Я на мгновение потеряла дар речи от столь неожиданного условия.
«В мою эпоху женщинам было запрещено становиться магами. Мне пришлось учить магию самой, без наставника, и всю жизнь терпеть презрение коллег-магов.»
[Это соответствовало истории: женщин начали принимать в ряды магов чуть больше столетия назад. А до того любые их попытки считались ересью, и называли их не иначе как «ведьмами».]
«Поэтому я не хотела отдавать добытое с таким трудом мужчине. Но найти девочку, которая осмелилась бы бросить вызов предрассудкам, оказалось почти невозможно. Так я и умерла, не встретив ученицы. Я не хотела, чтобы всё, чего я достигла, навсегда исчезло во мраке, и потому оставила этот путь.»
«Ясно…А, второе условие?»
«Любовь члена Королевской семьи.»
Я ошеломлённо замолчала.
«Зачем?»
«Потому что когда-то и я сама была любима принцем.»
«Что?»
«Его звали Кристиан Энорас Базар Шаунтрия - человек, который впоследствии стал седьмым Императором Империи.»
Это имя я знала по хроникам. Но его супругой была вовсе не Элеонор, а женщина по имени Ортлинда.
«Кристиан ухаживал за мной, дочерью мелкопоместного дворянина. Он обещал исполнить любое моё желание, если я стану его женой.»
Я непроизвольно вспомнила Рафира, говорившего те же слова…
«И как же вы ему ответили?»
Ответ сам всплыл в сознании, и я была уверена, что он верный.
«Вы сказали, что хотите стать магом.»
Элеонор мягко улыбнулась.
«Верно. Но он не согласился. Смотрел на меня глазами, полными любви и боли, и повторил то же, что и все: «Женщины не могут стать магами». И тогда я отвергла его предложение, хотя любила его.»
На её лице не было ни тоски, ни сожаления, лишь спокойствие. Возможно, потому, что передо мной была не живая женщина, а лишь осколок её сознания.
«Так я сделала условием третьего ритуала обязательное присутствие принца или наследника, который искренне любит ту, кто снимет печать. Пусть даже времена изменились, но Императрице или наследной принцессе никогда не позволят жить как магу. Я хотела, чтобы моя преемница была готова пожертвовать титулом ради пути магии.»
[Это казалось извращённой логикой…но в то же время я понимала её. Отказаться от любви и роскоши ради презираемой всеми тропы - требовалась огромная решимость.]
«Но магии, способной распознать «любовь», не существует…»
«Ты забыла? Всё, что я создала, никому не было передано.»
[И тогда многое стало ясно. Почему третья печать не поддавалась, почему артефакт отозвался именно на Рафира…]
«Но разве вы правда верили, что кто-то, соответствующий таким невероятным условиям, появится?»
«Именно поэтому я ждала так долго.»
Она улыбнулась, заметив моё выражение.
«Итак, все твои сомнения развеяны?»
«Остался один. Зачем нужно было призывать не только меня, но и наследного принца? Разве одного моего присутствия было недостаточно?»
«Это была последняя проверка. Я хотела убедиться, что, оказавшись в изоляции, ты не потеряешь себя и не поддашься искушению. Но раз вы дошли до этого момента, значит, испытание пройдено.»
Элеонор улыбалась, словно забавлялась моей реакцией, а я не знала, что ответить.
«Ну что же, начнём передачу знаний?»
«Постойте. Кто сказал, что я хочу быть вашей ученицей?»
Её глаза округлились от удивления. Видимо, она не ожидала подобного ответа.
«Ты отказываешься?»
«Да.»
«Но почему? Это же шанс обрести силу и знание, которых ты никогда бы не достигла сама.»
«А с чего мне верить вам? Вдруг всё это, лишь ловушка, и вы хотите завладеть моим телом?»
Элеонор расхохоталась, обхватив живот.
«Разве это не смешно? Если бы я могла завладеть тобой так просто, зачем тратить силы на разговоры?»
Я вынуждена была признать: её слова звучали логично.
«Допустим, вы говорите правду. Всё равно я не хочу.»
«Почему?»
«Потому что не желаю получать силу, к которой не приложила усилий. Я хочу знать только то, что сумею добыть сама.»
Это были мои искренние слова. [Если бы она просто открыла мне доступ к своим записям, я бы с радостью изучала их, но лишь через собственный труд.]
Элеонор не выглядела обиженной.
«Похоже, ты начинаешь проникаться идеей.»
«Даже если и так, я всё равно не стану вашей ученицей.»
«Посмотрим. У тебя ведь нет выбора.»
«Что вы имеете в виду?»
«Если не примешь моё предложение, никогда не покинешь это место. И твой принц тоже.»
Я стиснула губы.
«Это позорно для той, кто зовёт себя Великим магом.»
«Маги всегда были позорными в моё время.»
Она снова посмотрела на меня испытующе и продолжила:
«Впрочем, могу предложить другое. Я передам тебе свои знания и магию, но не сразу. Ты сможешь принять их лишь тогда, когда сама пожелаешь, или окажешься на грани жизни и смерти.»
«…»
«Дальше уступок не будет.» - добавила она.
Я задумалась.
«Скажите, сколько прошло времени с тех пор, как мы оказались здесь?»
«Шестнадцать дней, семнадцать часов и тридцать одна минута.»
Я ошарашенно распахнула глаза.
«Что?! Но как?!»
«Здесь время течёт иначе. Сознание движется куда быстрее…»
«У меня нет времени на объяснения!» - перебила я.
Я обещала Клайду вернуться через пять дней. Срок давно прошёл, а чары ожерелья рассеялись. Я не могла позволить себе ни минуты промедления.
«Хорошо! Я принимаю ваши условия. Но отправьте меня наружу немедленно!»