Глава 30.0
«…Ваше Высочество, я…»
«Не спеши с ответом. Я ведь сразу сказал, что готов к долгой войне.»
«Но всё же…»
«Подумай хорошенько. Преимуществ может быть больше, чем ты думаешь. Ты выйдешь замуж за будущего правителя этой страны. К тому же я - человек, который никогда тебе не наскучит. И, вдобавок, я влюблён в тебя без памяти. Разве можно найти лучшего жениха?»
«…»
«Не смотри на меня с таким недоверием. Это ранит.» - с лёгкой усмешкой сказал Рафир.
Я лишь тихо вздохнула.
«Кроме того, если это будет не кто-то вроде меня, глава Департамента магии Рожасис не задумается ни на миг, чтобы удержать тебя.»
Я непроизвольно замерла от этих слов.
«Не забывай: я единственный твой шанс вырваться из-под власти отца. Я уже говорил: если захочешь, я позабочусь, чтобы ты продолжила работу в Департаменте магии.»
В тот миг на меня словно налетел порыв ветра.
Озарение пришло внезапно: ответ на мою мучившую дилемму всё это время был прямо передо мной - в лице Рафира.
[Если это Его Высочество, он вполне сможет устроить моё участие в археологической экспедиции.]
[Да, формально высшая власть в департаменте принадлежала моему отцу. Но последнее слово всё же оставалось за Императором.]
[И, если бы Император лично отдал приказ, отец не посмел бы ослушаться. Для Рафира же уговорить Императора не составило бы труда.]
Силфия упоминала, что предложение Рафира было «одобрено Императором и Императрицей».
А если будущая Императрица этого желает, то сам Император, несомненно, не станет возражать.
Да, всё верно. Но лишь при одном условии, если я приму предложение Рафира.
«Что случилось, Эйла?»
«…»
Я опустила взгляд, чувствуя, как предательски дрожат веки.
«Ничего.»
Рафир явно не поверил, но расспрашивать не стал.
Я сослалась на конец обеденного времени и поспешила уйти.
***
Всю ночь я не могла сомкнуть глаз. Я думала, думала без конца. Но, по правде говоря, в раздумьях и не было нужды.
Сколько бы я ни прокручивала всё в голове, вывод оставался прежним: это был самый реальный и выполнимый вариант.
На кону стояла не только моя судьба.
[Если ошибиться, всё может обернуться тем, что жители Империи Пальма погибнут, как и в исходной истории.]
[Если мой брак способен предотвратить такую катастрофу, значит, цена вовсе не так уж велика.]
[И потом, речь ведь не о том, чтобы отдать меня за отвратительного старика, вдвое или втрое старше меня.]
Жених - наследный принц этой страны, Рафир.
[Совершенный во всём мужчина.]
[Единственное «но» - жизнь наследной принцессы, а впоследствии Императрицы, была совсем не той жизнью, о которой я мечтала. ]
[Но и жаловаться в нынешних обстоятельствах было бы глупо.]
«Всё, что нужно, решимость.»
Судя по словам графа Мазенкира, времени до формирования экспедиции оставалось совсем мало. Значит, и решение следовало принимать скорее.
Я поднялась из-за стола, накинула шаль и вышла на террасу:
«Пойду подышу свежим воздухом.»
На нижней террасе я заметила гостей, это были Нита и Аслан.
[Вместе? Как необычно…]
«Братья!» - окликнула я их.
Они обернулись, удивлённо распахнув глаза.
«Эйла? Ты ещё не спишь?»
«Да, не могла уснуть, вышла подышать. А вы?»
«Мы тоже. По той же причине.»
Нита выглядел странно смущённым. Я наклонила голову и подошла ближе.
«На тебе лёгкая одежда, не холодно?»
«Нет, ведь лето ещё.»
Но Аслан снял жилет и набросил мне на плечи.
«Я в порядке.»
«Мы не хотим, чтобы ты простудилась.»
Нита посмотрел недовольно, будто думая: [будь у меня что снять, я бы сделал это первым.] Но на нём была лишь рубашка.
«О чём вы разговаривали?»
«Э-э…ну…»
«Просто о всяком, ничего особенного.» - поспешил вставить Аслан, пока Нита мялся.
[Что-то здесь нечисто.]
«Вы обсуждали то, чего мне знать нельзя?»
«Что? Нет, конечно, с чего ты взяла?»
«А с того, что Нита смущается с самого начала. О чём вы говорили? О чём-то неприличном?»
«Эйла!» - Нита поморщился, а Аслан усмехнулся:
«Попались.»
«Что?»
«Смысла скрывать нет. Эйла всё поняла.»
Лицо Ниты выразило всё сразу: и смущение, и протест, и обиду.
«Вот так сюрприз. Даже мои братья о таком говорят.»
«Разочаровалась?»
«Нет, наоборот. А то я уж думала: раз вам девушки не интересны, может, вас привлекают мужчины.»
Аслан рассмеялся.
«Ну уж нет.»
«Эйла, ты же знаешь. Старший брат жертвует собой ради человечества, так и не женившись. Мы, живущие в тылу, не можем просто сидеть сложа руки.»
Нита заговорил серьёзным тоном.
«Но одно дело - жениться, а другое - иметь девушку.»
«И что же? Скажешь любимой: «жди меня, когда я смогу жениться»? Разве это честно?»
В нашей семье мужчины всегда были слишком серьёзны в таких делах.
Наверное, именно поэтому они умели устоять перед любыми соблазнами.
«Так вы что, втроём совсем не женитесь?»
«Ну и ладно, будем жить вместе в этом доме.»
«Я не хочу вечно жить с младшим братом!»
«Что?»
Нита метнул взгляд на Аслана. Я тихо засмеялась.
«А если я выйду замуж? Как вы на это посмотрите?» - спросила я как можно небрежнее.
Братья одновременно уставились на меня.
«Что? Что ты сказала?»
«Просто…когда-нибудь ведь мне тоже придётся выйти замуж.»
«Не нравится мне это.» - прямо сказал Нита, нахмурившись.
«Тебе уже сделали предложение?»
Я замялась и не ответила.
«Это правда, Эйла? Тебе сделал предложение…тот?!» - Нита едва не повысил голос, но Аслан поднял руку, прерывая его.
«Тот»?» - удивилась я.
Аслан уточнил:
«Так это правда? Тебе сделали предложение?»
Я не ожидала, что Нита отреагирует так серьёзно. Да и Аслан тоже.
«Ну…на самом деле, Его Высочество наследный принц…»
«Наследный принц попросил тебя выйти за него?!»
Оба брата уставились на меня, раскрыв глаза. Я кивнула.
«Я слышала, скоро будет церемония выбора наследной принцессы. Но если я приму предложение, выбор будет решён без всяких процедур.»
Они оба явно были ошеломлены.
«Отец знает?»
«Нет. Я думаю, он и не догадывается, что Его Высочество обратился ко мне лично. В дом приходило письмо о выборе кандидаток, но отец отказал.»
«Почему я ничего не знал?» - недоверчиво пробормотал Нита.
Аслан же оставался спокойнее.
«Эйла, а ты сама чего хочешь?»
«…Не знаю.»
«Если не хочешь - откажи. Даже если это наследный принц, нельзя выходить замуж без желания.»
«Это не то, что я не хочу…просто…»
«Просто что?»
Я колебалась. Я не могла рассказать им всю правду. Ведь тогда пришлось бы раскрыть тайну о Клайде.