Глава 21.0
Несколько дней после того разговора мои мысли пребывали в смятении.
Я смутно представляла, что рано или поздно мне придётся выйти замуж.
[Сейчас я держалась в стороне от всяких брачных игр, но оставаться незамужней до конца жизни, в нашем мире почти немыслимо.]
Герцогский дом Рожасисов - одна из самых высокородных фамилий всей Империи Пальмы.
[Я думала, что когда-нибудь встречу достойного кандидата, соответствующего нашему положению. Но то, что им может оказаться наследный принц…даже во сне не могла представить.]
[В конце концов, он же наследный принц. Это просто невозможно.]
[Рафир сказал, что позволит мне продолжать магические исследования, если я захочу. Но трезво рассуждая, это едва ли реально.]
[Быть наследной принцессой, а в будущем - возможно, Императрицей, значит взять на себя непомерные обязанности.]
[В лучшем случае у меня останется время на исследования так же, как у других знатных дам - на верховую езду или музыку.]
[В итоге это клетка. Даже хуже, чем сейчас…]
[Жизнь, о которой я мечтала, снова ускользала от меня. Так было и в прошлой жизни, и в этой.]
[Сначала предложение Рафира показалось мне внезапным и нелепым. Но, успокоившись, я поняла: в его выборе есть логика.]
[Ведь свобода выбора у наследного принца ещё меньше, чем у меня. Скорый отбор невесты включал только девушек из самых высоких родов, каждая из них утверждала, что достойна этого титула.]
[Ну, если уж выбирать из всех этих “лучших партий”, наверное, он предпочёл ту, кого хотя бы знал.]
За последние пять лет я действительно привыкла к нему.
[…Хотя это было скорее странное и неприятное чувство.]
Рафир сказал: «У тебя есть время подумать». Но на деле ответ был почти предопределён.
Даже если не брать в расчёт мнение отца, сама эта перспектива давила на меня тяжёлым грузом.
[Надо дождаться случая и мягко отказаться…]
***
В тот вечер наша семья впервые за долгое время собралась за ужином.
Точнее, не вся, старшего брата Хёфельна по-прежнему не было: уже семь лет он находился на поле боя.
Став командующим Магического корпуса, он продолжал путь отца, герцога Джулиона.
Хёфельн до сих пор не был женат, хотя многие его сослуживцы, прожившие на фронте столько же, успели обзавестись семьями.
Но его решение было твёрдым:
[Я каждый день рискую жизнью. Если женюсь, то, скорее всего, оставлю жену вдовой. Я не хочу обрекать кого-то на это.]
[Отец уважал его выбор и никогда не давил.]
Двое других моих братьев - Нита и Аслан, тоже пока не женаты.
Нита обычно отшучивался: [Пока старший брат холост, какое мне дело до брака?]
Аслан же отвечал просто: [Я пока об этом не думаю.]
[Но для всех девушек столицы братья Рожасисы были самыми завидными женихами, и немало сердец тайно вздыхало о них.]
«Приглашение из дворца.» - сказал за ужином Нита. «В эти выходные будет бал.»
Отец бросил на него беглый взгляд и вернулся к еде.
«И, что?»
«Кто-то из нас должен пойти. Всё равно кто именно.»
С самого начала было ясно: меня в расчёт не берут.
Я и не удивилась.
Но неожиданно слово взял Нита:
«А почему бы в этот раз не пойти вместе с нами Эйле?»
Отец нахмурил брови.
«Брат, не стоит…» - начала я, но Нита поднял ладонь, останавливая меня.
«Я понимаю тревогу отца. Но если мы пойдём вдвоём с Асланом, ничего дурного не случится.»
«Даже если это дворцовой бал, я не уверен, что отправлять Эйлу на маскарад - благоразумно.»
«Напротив, именно маскарад лучше всего. Личности скрыты, никто не узнает, что Эйла вернулась в свет. А мы с Асланом будем рядом и позаботимся о ней.»
Аслан, всё это время молчавший, кивнул:
«И правда, давно мы не бывали вместе на приёмах. Для Эйлы это будет хорошее воспоминание. Пожалуйста, отец.»
Отец помолчал, затем вздохнул:
«Хорошо. Но одно условие: домой до полуночи.»
«Даже не сомневайтесь.» - улыбнулся Нита и подмигнул мне.
[Эх…я ведь и не просила никуда идти…]
[На самом деле я не любила светские развлечения.]
[Флирт, танцы, бесконечные беседы ни о чём, всё это мне претило. Но мне было приятно видеть, как братья стараются ради меня.]
Когда мы вышли из зала, я тихо сказала:
«Спасибо вам обоим.»
«Только словами?» - лукаво спросил Нита.
«А что ещё?»
«Раньше в таких случаях ты обнимала нас и даже целовала в щёку.»
«Так было, когда я была ребёнком. Сейчас это выглядело бы странно.»
«Странно»?» - оба брата нахмурились, будто я нанесла им обиду.
«Значит, совсем не собираешься?»
Я тяжело вздохнула, шагнула вперёд и быстро поцеловала Ниту в щёку.
«Ну вот, довольный?»
«А объятие?» - ухмыльнулся он.
Я обняла его коротко и тут же отстранилась.
«Теперь всё.»
«Технически должно быть и то и другое…» - начал он, но я отмахнулась:
«Хватит уже!»
Мысль об Аслане промелькнула у меня в голове, и я шагнула к нему, но Нита встал преградой:
«Постой! А он-то чем заслужил?»
«Просто хотела поблагодарить.»
«Он сказал всего пару слов, а получает то же самое? Несправедливо!»
Аслан на редкость не стал спорить и лишь цокнул языком.
Между братьями вспыхнула искра соперничества, и я, закатив глаза, поспешила скрыться в своей комнате.
***
В субботний вечер я вышла из спальни в костюме, который приготовила заранее.
Услышав шаги, братья подняли головы, и оба синхронно нахмурились.
«Это…что на тебе?»
«Вам не нравится?» - я крутанулась на месте.
По совету Силфии я выбрала образ мужского персонажа из её любимого романа.
Волосы были стянуты в низкий хвост, на мне белый костюм, похожий на форму королевской гвардии, что носил Нита. Ткань чуть стягивала грудь, но со стороны я действительно выглядела как юноша.
«Неплохо, но…не то, что я ожидал.» - сказал Нита с задумчивым видом.