Глава 22.0
«Это же маскарад, так что проблем не возникнет. К тому же, если я надену этот костюм, отец будет спокойнее, верно?» - сказала я, стараясь убедить Ниту.
«Ну…в этом есть смысл.» - нехотя признал Аслан. Но Нита так и не смог скрыть недовольное выражение лица.
«Хотя…жаль. Редко ведь выпадает шанс пойти на бал вместе, а в таком наряде ты затеряешься в толпе и на танцах не будешь выделяться…»
«Ой, да перестань! Хочешь сказать, лучше было бы облачиться в платье и хихикать рядом с кавалерами?» - парировала я.
«Ни за что.» - торжественно отрезал Нита.
Аслан посмотрел на него с лёгкой жалостью.
«Ну вот, видишь?»
Я усмехнулась, встала между братьями и, скрестив руки на груди, произнесла:
«Пойдём.»
«Э-э…ну ладно.» - нехотя согласился Нита.
Мы покинули особняк и сели в карету.
***
Под руки с братьями я вошла в зал, где уже шумел праздник.
Бал я никогда не любила, но, вернувшись сюда впервые за долгое время, неожиданно ощутила лёгкое волнение и азарт.
Внутри собралось немало гостей, одни пришли в обычных нарядах, другие облачились в маскарадные костюмы.
Популярнее всего оказались образы рыцарей и магов.
Дамы в ослепительных одеяниях волшебниц танцевали с мужчинами-«рыцарями» так гармонично, что сцена напоминала ожившую иллюстрацию.
Я заворожённо оглядывалась, когда Нита прочистил горло и обратился ко мне:
«Эйла, ты уже решила, кто будет твоим первым партнёром? Сегодня я отвечаю за тебя, так что первый танец по праву должен достаться мне…»
«Тс-с. Не называй меня Эйлой. Забыл, что это маскарад?» - тихо заметила я.
«Думаю, все всё поняли, как только мы втроём вошли в зал…» - пробормотал Нита.
[И был прав. Маска прикрывала лишь верхнюю часть лица, так что пользы от неё было мало. Но дело не только в этом, наши платиновые волосы, унаследованные от отца, слишком явно указывали на происхождение. Увидев нас вместе, догадаться несложно.]
«Так что лучше держаться чуть поодаль.» - сказала я.
«Что? Но отец же ясно велел мне тебя оберегать!» - возмутился Нита.
«Защита, это не значит ходить плечом к плечу. Даже когда отец стоит рядом с Императором, они сохраняют расстояние.» - возразила я.
«Вроде бы верно, но всё же…» - смущённо пробормотал он.
Аслан тяжело вздохнул:
«Эйла, помни, эта вылазка нам далась нелегко. Если что-то пойдёт не так, второго шанса может и не быть. Ты понимаешь?»
«Конечно, брат Аслан. А ты, брат Нита, не волнуйся, я всегда буду в пределах вашей видимости.» - заверила я их.
И, не дожидаясь ответа, направилась вперёд.
«Эйла, постой! А как же первый танец?» - окликнул меня Нита.
«Ты забыл, что я переодета мужчиной? Первый танец должен быть, разумеется, с дамой.» - усмехнулась я и, подмигнув им, пошла дальше.
***
Найти Силфию оказалось проще простого, достаточно было отыскать скопление королевских гвардейцев.
Она выглядела, как всегда, безупречно: белое платье, расшитое серебряным кружевом, напоминало свадебное. За спиной переливались лёгкие крылья из прозрачной ткани, подчёркивая её происхождение - дочь повелителя фей.
Я подкралась сзади и, нарочито грубым голосом, произнесла:
«Я пришёл, моя любовь.»
Силфия вздрогнула и резко обернулась. Гвардейцы сразу схватились за мечи.
«Это я, Ваше Высочество.» - шепнула я.
Глаза Силфии, видневшиеся сквозь прорези маски, распахнулись, а затем засияли, превращаясь в полумесяцы.
Улыбка распустилась на её лице, словно цветок.
«Юлиан, мой возлюбленный.»
«Удостоишь ли меня чести быть твоим первым партнёром?» - протянула я руку.
«С удовольствием.»
Она вложила ладонь в мою, и мы вышли в центр зала.
«Я была права: мужской наряд тебе удивительно идёт. Будто сам Юлиан шагнул со страниц романа.»
«Это…комплимент?»
«А, как же!» - засмеялась Силфия, но тут же посерьёзнела.
«Хотя одно ты перепутала.»
«Что именно?»
«Юлиан никогда не выказывал Лее подобного почтения.»
«Сделай вид, что не заметила. Иначе меня обвинят в святотатстве.» - отшутилась я.
Она тихо рассмеялась, и в этот момент музыка сменилась.
Мы начали танец.
Вихрь шагов, плавные повороты…И взгляд братьев, сдерживающих улыбку, когда мы пронеслись мимо.
[Глупцы. Вместо того чтобы глазеть на меня, лучше бы сами насладились балом.]
Тем временем к ним уже тянулись руки юных барышень, воспользовавшихся возможностью.
Танец подходил к концу, когда к нам подошёл мужчина.
«Сегодня ты особенно изящна.» - прозвучал знакомый голос.
«Ваше Высочество.» - я почтительно склонила голову.
«Высочество»? Но, как видишь, я всего лишь рыцарь.» - прищурился Рафир.
Он был в форме королевской стражи, словно специально растворился в толпе.
[Как всегда, он умеет создавать проблемы окружающим…]
«Тогда мне стоит обращаться иначе? Брат…или всё же рыцарь?» -поддразнила Силфия.
Рафир рассмеялся.
«Твоя правда. Прошу прощения, миледи.»
Он изящно поклонился и добавил:
«Позвольте мне одно дерзкое желание. Одолжите мне вашу возлюбленную хотя бы на один танец.»
Не успела я возразить, как он мягко взял меня за руку и увлёк в новый круг. Его движения были столь уверенными и естественными, что я поддалась, не заметив сама.
«Что? Нет!» - вспыхнула Силфия.
«Я ведь не спрашивал разрешения.» - спокойно ответил он и закружил меня в танце.
«Разве это не вызовет пересудов?» - прошептала я.
«Не волнуйся. Когда ты рядом со мной, все видят в тебе женщину.» - усмехнулся он.
Он двигался безупречно, и я, хотя и не была умелой танцовщицей, выглядела рядом с ним так, будто танцевала всегда.
«Ты хорошо танцуешь. Видимо, немало дам кружилось в твоих руках.»
«Ты ошибаешься. Ты - первая.»
«Что за нелепость?» - нахмурилась я, а он лишь сдержанно рассмеялся.
«Первая, с кем я танцую по собственному желанию.»
Музыка уносила нас, и в его объятиях я чувствовала, как дыхание становится неровным.
«Кстати, о твоём предложении…»
«Тс-с. Не сейчас.»
«Но я уже решила. Ответ не изменится…»
Рафир приложил палец к моим губам.
«Потом.»
Он улыбнулся, притянул меня ближе, и зал взорвался аплодисментами.
Второй танец подошёл к концу. Я, утомлённая, едва переводила дыхание.
«Отдохнём?» - предложил он. Я кивнула.
Он протянул руку, и я положила ладонь на его локоть. Мы направились к выходу из зала.
Но путь нам преградила высокая фигура в чёрном. Лицо скрывала маска, волосы были того же мрачного цвета.
Рафир прищурился:
«Кто ты?»
Незнакомец молчал, не отводя взгляда от моей руки, всё ещё покоившейся на руке Рафира.