Глава 20.0
«Я думала, что ты должен быть на тренировке по фехтованию, брат?» - дрогнувшим голосом спросила Силфия.
«Сегодня я закончил чуть раньше. Не хотел упустить такую ценную возможность.» - ответил Рафир, отодвинул стул рядом со мной и сел.
«Я ведь тебя не приглашала, брат.»
«А ты сама уже не раз мешала мне поговорить с Эйлой наедине. Разве не будет справедливо, если я это сделаю то же?»
Силфия нахмурилась и недовольно замолчала. Рафир лишь усмехнулся её реакции, а затем повернулся ко мне и, подперев подбородок рукой, посмотрел пристально.
«Как ты поживала, Эйла?»
[…Слишком близко.]
[Его лицо слишком близко.]
«С-спасибо, Ваше Высочество…всё хорошо.» - выдавила я, слегка отодвигая стул, чтобы увеличить расстояние между нами.
Рафир только усмехнулся, будто его забавляла даже моя осторожность.
«Надеюсь, я не нарушила распорядок наследного принца?»
«Не беспокойся. Я всё наверстаю позже, чтобы меня снова не отчитали.»
Я отвела взгляд, не в силах выдержать его прямого и слишком пристального взгляда.
«Брат, ты слишком близко. Это невежливо по отношению к леди Эйле.» - нахмурившись, вмешалась Силфия.
«Правда?» - он не отводил взгляда от меня. «Эйла, тебе неудобно, что я так близко?»
Я почувствовала в его улыбке скрытое давление, хотя внешне она казалась мягкой.
«Н-нет, Ваше Высочество. Всё в порядке.»
Рафир удовлетворённо хлопнул пальцами.
«Слышала, Силфия? Эйла сказала, что ей удобно.»
«Конечно, она так скажет. Разве может Эйла открыто пожаловаться на наследного принца?»
[Сильфия обычно была добра ко всем, но с братом позволяла себе больше свободы в словах.]
[…А, я почти всегда оказывалась между ними. Возможно, это лишь моё воображение.]
«Силфия.»
«Что ещё, брат?»
«Извини, но оставь нас ненадолго. Мне нужно поговорить с Эйлой наедине.»
«Что? О чём…»
Рафир сделал ей едва заметный знак, от которого Силфия тяжело вздохнула и опустила глаза.
«Ладно, только один раз. Но дверь останется открытой.»
«Благодарю, сестра.»
«Эйла, я буду рядом. Если брат хоть чуть-чуть доставит тебе неудобство, сразу позови меня. Поняла?»
Она сжала мою ладонь и вышла, оставив нас вдвоём.
Рафир посмотрел ей вслед с кривой усмешкой, а потом пересел на место, где до этого сидела Силфия.
Обычно он любил провоцировать меня словами и поступками, словно играя с моими реакциями. Но сейчас его поведение было серьёзным и сдержанным, что делало его ещё более непредсказуемым.
«Давно тебя не видно на приёмах.» - заговорил он.
«Была занята работой.»
«Говорят, придворный маг Рожасис слишком опекает свою младшую дочь, поэтому она нигде не появляется.»
«Это всего лишь сплетни.»
«Даже когда к тебе сватаются женихи, а ты уже в возрасте для замужества?»
«Это моё личное дело. Есть вещи, которые для меня важнее брака.»
«К примеру, работа в магическом отделе?»
«Да.»
[Это было не совсем ложью. Благодаря чрезмерной отцовской опеке у меня действительно была возможность заниматься карьерой, а не торопиться замуж, как многие девушки моего возраста.]
Рафир слегка приподнял бровь и улыбнулся:
«Но откладывать замужество слишком долго - нехорошо.»
Моё лицо невольно стало серьёзнее. Даже для него это прозвучало слишком дерзко.
«Сомневаюсь, что это вопрос, который должен волновать наследного принца.»
«Всё не так просто.» - тихо ответил он.
«Что вы имеете в виду?»
«Скоро начнётся выбор невесты для наследного принца. Кандидатки уже почти утверждены, официальное объявление будет в следующем месяце.»
Я удивлённо уставилась на него.
«Но ведь церемония должна была состояться ещё несколько лет назад…»
«Верно. Я сам откладывал её под разными предлогами.»
На его лице мелькнула странная тень. Затем он сказал
«На самом деле я тоже отправлял письмо герцогу Рожасису.»
«Что? Какое письмо? Не может быть…»
«Ты права. Он отказал.»
Я замерла, потеряв дар речи.
«Потом я слал ещё несколько приглашений, всё без ответа. Судя по твоей реакции, ты об этом даже не знала.»
Моё сердце бешено колотилось.
«Вот почему я и пошёл на хитрость, чтобы остаться с тобой наедине. Я хочу услышать твой собственный ответ.»
Он улыбнулся тихо, почти мягко.
«Всё остальное, лишь формальность. Если ты согласишься, результат будет решён.»
«Вы хотите сказать…»
«Да. Я хочу тебя.»
«Почему?»
«А, как ты думаешь?»
Он наклонил голову, и в его глазах зажглось озорство.
«Я не вещь, чтобы решать мою судьбу вот так.»
«Я ни разу не относился к тебе как к вещи. Если у тебя было иное ощущение, прошу прощения.»
«Тогда зачем? Зачем вы предлагаете это?»
«Скажем так…потому что ты мне нравишься. Пока что оставим это так.»
«Пока что»? - нахмурилась я.
«Если бы я прямо сказал «я люблю тебя», ты бы вскочила и убежала. Разве я тебя не знаю?»
Он улыбался, и от этого мне стало ещё труднее дышать.
«Не воспринимай это как шутку. Это не игра.»
«…»
«Назови любое условие. Если захочешь продолжить исследования после свадьбы, я обеспечу. Если нужна дружба - я буду другом. Если захочешь лишь формальных отношений, я уважаю это. По крайней мере, на первых порах.»
«А, потом?» - спросила я.
Уголки его губ изогнулись в чарующей улыбке.
«Потом…оставлю тебе простор для воображения.»
С этими словами он поднялся.
«Подумай, как следует. У нас есть месяц.»
«Ваше Высочество, я…»
«Обещаю, ты не пожалеешь, Эйла.»
Он ушёл, оставив меня без слов.
Когда вернулась Силфия, она объяснила, что Рафир давно готовил это и уже получил согласие самого Императора.
«Если честно, у меня смешанные чувства…Но если ты выйдешь за моего брата, мы станем семьёй.» - сказала она с лёгкой неуверенностью, а затем внезапно засияла:
«Представь: мы будем видеться каждый день, вместе ужинать, устраивать чаепития. А можно я буду звать тебя «сестрой»?»
Силфия буквально светилась радостью, будто свадьба назначена на завтра.
Я же так и осталась её пленницей до самого вечера.