Глава 23.0

Двое королевских стражников поспешно приблизились к нам.

Рафир вскинул руку, не позволяя им вмешаться.

Незнакомец протянул мне руку.

«Можно пригласить вас на танец?» - его голос прозвучал так, будто задел что-то глубоко внутри меня, хотя я была уверена, что слышу его впервые.

[По правилам хорошего тона, если дама уже танцует с кавалером, новый поклонник обязан сперва спросить у её партнёра разрешения. Честно говоря, я всегда находила этот обычай унизительным: он будто лишал женщину права самой решать за себя. Но сейчас было очевидно, что незнакомец намеренно игнорировал все приличия.]

И всё же перед ним стоял не кто иной, как наследный принц этой страны.

На губах Рафира, обычно привычно изогнутых в лёгкой улыбке, проступило напряжение.

Взоры всех собравшихся устремились на нас.

Стражники за спиной Рафира замерли, готовые в любой миг броситься в действие.

Даже мои братья, что держались поодаль, двинулись ближе.

«Да…хорошо.» - поспешно сказала я и вложила ладонь в руку незнакомца.

Это было единственное решение, которое пришло мне в голову, чтобы не допустить скандала.

Не обращая внимания на охвативший зал шёпот и смятение, мужчина увёл меня к самому центру.

«Прости.» - беззвучно произнесла я глазами, надеясь, что Рафир поймёт.

Мы встали друг против друга, и круг из зевак сомкнулся вокруг нас.

Музыка почему-то не начиналась, и тогда незнакомец бросил негромкий, но требовательный взгляд в сторону музыкантов.

Те замялись, не зная, как поступить, но, заметив кивок Рафира, всё же заиграли.

Под первые аккорды мужчина сделал шаг вперёд.

Следом, чтобы снять напряжение, в танец вступили Рафир с Силфией.

Лишь после этого остальные пары осмелились выйти на площадку.

«…Ты хоть понимаешь, что только что сделал?» - тихо произнесла она.

«Похоже, ты не узнал его под маской. Тот человек был…»

«Наследный принц. Я знаю.» - отрезал незнакомец низким, суровым голосом.

Я нахмурилась. Он позволял себе говорить о наследнике без должного почтения.

«Кто ты такой, чтобы быть настолько дерзким?»

«Разве ты и правда не узнаёшь меня?»

«Что?»

Он отпустил мою руку, сорвал маску и тут же другой рукой притянул меня за талию ближе.

Наши взгляды встретились, дыхания смешались.

И я замерла.

Лицо передо мной казалось слишком совершенным, почти нереальным.

После того как я выросла среди отца и братьев, а также часто видела Рафира и Силфию, я думала, что привыкла к красоте. Но сейчас…на миг мне показалось, что я забыла, как дышать.

Черты - изысканно тонкие, но в то же время мужественные.

Выражение - холодное, почти угрожающее, и всё же в нём сквозила невыразимая тоска.

«Даже теперь не узнаёшь?» - тихо спросил он.

В его зеленоватых глазах сверкнула едва заметная серая дымка.

Я почувствовала, как сердце на мгновение перестало биться.

[…Этого не может быть.]

«Да, это я.» - шепнул он мне прямо в ухо.

«Я пришёл сдержать обещание, которое ты нарушила, Руби.»

[Это…неправда. Этого не может быть.]

[Клайд?]

[Неужели это Клайд?!]

Передо мной стоял мужчина, который совершенно не походил на худого мальчишку из моей памяти.

Широкие плечи, крепкие руки, вдвое толще моих, мускулистое тело, уже неподвластное лёгким заклинаниям.

[Да, прошло семь лет, но разве человек способен измениться до такой степени?]

[Он выглядел старше меня лет на четыре–пять, хотя раньше мы были ровесниками.]

[Даже разница в росте, когда-то едва заметная, теперь стала ощутимой, мне приходилось поднимать голову, чтобы встретиться с его взглядом.]

Передо мной стоял взрослый мужчина. Совсем иной.

«…Вы ошиблись.» - выдавила я. «Моё имя не Руби, я…»

«Эйла Рожасис.» - перебил он, и от его голоса по моему позвоночнику пробежал холод.

«Младшая дочь Джулиона Рожасиса, того, кто семь лет назад превратил меня в подопытного.»

«…»

«И та самая девушка, что спасла меня и мою мать под именем Руби.»

«Я не понимаю, о чём вы.» - с трудом сохраняя спокойствие, ответила я.

Клайд сузил глаза и сорвал с меня маску.

«Эй, да как вы смеете!» - воскликнула я, но он не обратил внимания.

Его пальцы легко расплели косу, и мои длинные волосы тяжёлой волной упали на спину.

Танец прервался.

Я осталась стоять перед ним, не смея вдохнуть полной грудью.

«Если бы хотела меня обмануть.» - сказал он тихо, касаясь моей щеки ладонью. «Стоило бы хотя бы изменить внешность.»

Я вздрогнула. Касание его кожи жгло, словно ток.

«Я ни на день не забывал твоё лицо за все эти годы. Не думай, что сумеешь снова меня одурачить.»

«…»

«Почему ты не сдержала своё обещание?» - его голос был низким, почти звериным.

«Зачем ты солгала?»

«…»

«Если собиралась так поступить, зачем тогда спасла меня?»

Он наклонился так близко, что наши лбы соприкоснулись.

«Посмотри мне в глаза, Руби. И ответь.»

«…»

«Зачем ты это сделала?»

Его взгляд давил, словно пальцы, сжимающие горло.

[Это был не тот мальчик, которого я знала.]

[Я изменила ход истории, но почему всё обернулось так?]

[Это уже другая история…]

Я прикусила губу. В этот миг чья-то рука схватила меня за плечо и резко оттащила назад.

«Что ты делаешь с моей младшей сестрой?!» - Нита встал между нами, сверля Клайда враждебным взглядом.

Музыка оборвалась. Все пары расступились, наблюдая за сценой.
Аслан вырвал из рук Клайда мою маску. Его лицо стало холодным, каким я его никогда не видела.

«Назови своё имя.» - сказал он. «Ты оскорбил дочь дома Рожасис.»

Клайд лишь слегка склонил голову, а вокруг него будто сгустился сухой, острый воздух, предвестник схватки.

«Ты не слышал?» - резко повторил Аслан. «Назови себя, иначе…»

«Всё в порядке, брат.» - поспешила я вмешаться.

«Ерунда. Думаю, он просто обознался.»

«Эйла, но…» - Нита нахмурился.

«Не вмешивайся, Эйла.» - холодно сказал Аслан.

Я подошла к нему и схватила за руку.

«Пожалуйста, брат. Мы не можем устроить скандал на балу.»

«Скандал? Ты называешь это…»

«Если шум дойдёт до отца, будет хуже. Умоляю тебя.»

Аслан сжал губы. Его глаза дрогнули.

«Извинись.» - раздался голос Рафира.

Наследный принц стоял рядом со мной.

Нита и Аслан сразу приложили руки к груди, приветствуя его.

«Принесите официальные извинения леди за нанесённое оскорбление.» - твёрдо сказал Рафир. «Если она примет их, мы оставим дело здесь.»

Клайд перевёл взгляд на меня. Толпа тоже смотрела только на нас.
«Пожалуйста…» - беззвучно попросила я глазами.

Наконец он опустил взгляд.

«…Прошу прощения.»

Нита нахмурился.

«Это ты называешь извинением? Если у тебя есть хоть капля чести, ты должен…»

«Я принимаю ваши извинения.» - быстро перебила я.