Глава 19.0

[Она словно нереальна…]

Я замерла, потеряв дар речи от её красоты, и лишь спустя мгновение смогла ответить:

«Нет, вовсе нет. Мы как раз закончили трапезу, так что прошу не беспокоиться.»

«Ах, Эйла, зачем же такая холодная учтивость? Мы ведь друзья.» - с улыбкой сказала Силфия, крепко сжав мои руки.

«Простите, Ваше Высочество…»

«Опять ты за своё.» - слегка надула губы она.

Не знаю почему, но Силфия будто с самого начала прониклась ко мне особой симпатией.

Я вспомнила своё официальное представление во дворце, когда мне исполнилось шестнадцать. Тогда я впервые предстала перед Императором и Императрицей. На приёме присутствовал и наследный принц Рафир.

Он сидел, откровенно скучая, но, завидев меня, вдруг резко поднялся.

[Ты…тогда!]

Меня бросило в холодный пот, но я сделала вид, что не понимаю, о чём он.

[Что с тобой, сын?] - нахмурился Император.

Рафир помедлил и, снова садясь, произнёс:

[Ничего, Ваше Величество. Просто принял эту девушку за другую.]

При этом он взглянул на меня с таким выражением, будто хотел что-то сказать, и даже едва заметно подмигнул.

[С, того дня и начались мои мучения…]

С тех пор принц не упускал случая звать меня - на чаепития, балы, охоты. Любое мероприятие, где только можно было показаться.

Отказаться я, конечно, не могла, ведь приглашение шло от самого наследника.

Слухи быстро разнеслись: будто я уже обручена с принцем.

И почти всегда рядом с ним была и Силфия.

Её радовало каждое наше свидание, словно мы были не знакомыми, а сёстрами.

Рафир же главным образом находил удовольствие в том, чтобы поддевать меня и искать слабости.

А вот Силфия, напротив, искренне тянулась ко мне.

И неудивительно: в книге о ней писали прямо - «самая прекрасная девушка Империи, чистая, словно святая».

Стоило ей, звонко смеяться, бежать за мной и звать: «Эйла, Эйла!» и, я всякий раз ловила себя на том, что просто не в силах устоять перед её обаянием.

[И как тут не понять, почему Клайд без памяти влюбился в неё?]

[Вспомнить только, что он, одержимый, сотворил с этой ангельской девушкой…Чудовище…]

Я нахмурилась, но Сильфия тем временем озорно улыбнулась:

«Раз уж мы встретились, давай выпьем вместе чаю. И, конечно, твоя подруга тоже с нами.»

«Благодарю за приглашение, но мне пора возвращаться к делам…» - осторожно возразила я.

«Ну же, хотя бы ненадолго. Я пришлю в департамент вестового, чтобы обо всём доложили. Не бойся, неприятностей не будет.» - весело возразила она.

Я заметила, как глаза Сесиль заметались из стороны в сторону. Она совершенно не умела держаться в подобных ситуациях.

«Ваше Высочество, прошу прощения. У нас с исследователем Оэн срочная работа, которую нельзя откладывать. Если позволите…может быть, хотя бы она вернётся одна?»

«Правда? Жаль…Ну что ж, если так, то ничего не поделаешь.»

Сесиль тут же склонила голову:

«Прошу извинить.»

И поспешно удалилась.

«Ну что, пойдём, Эйла?»

«…Да, Ваше Высочество.»

Напевая весёлую мелодию, Силфия пошла впереди, а я тихо последовала за ней.

***

Мы сидели друг напротив друга в её покоях за столиком, уставленным лёгкими угощениями.

«Как у тебя дела в последнее время?»

«Благодарю за заботу, всё спокойно.»

Сильфия слегка нахмурилась:

«Почему ты всё время так говоришь? Я же просила, без этой холодной учтивости. Мне неприятно.»

«Простите, Ваше Высо…»

«Опять!» - перебила она.

Я невольно прикусила губу.

Из-за того случая с Рафиром я словно навсегда приобрела привычку быть слишком осторожной рядом с Королевской семьёй.

[К счастью, он до сих пор никому не упоминал то происшествие.]

«И, пожалуйста, не называй меня «Ваше Высочество». Мы же договорились, что наедине ты зовёшь меня Силфией.»

На самом деле, договорились, громко сказано. Это она настояла, а я лишь не возразила.

«…Да, Силфия.»

Её лицо просияло.

«Скажи ещё раз.»

Она крепко сжала мою руку.

«Силфия.»

«Ещё раз.»

«…Силфия.»

«Хе-хе.»

Она рассмеялась от чистого удовольствия.

[Разве возможно, чтобы в этом мире существовало такое очаровательное создание?]

[Когда-то при чтении романа я относилась к ней с лёгкой симпатией, затмённой образом Клайда. Но сейчас…это чувство становилось куда сильнее.]

«Так ничего особенного не случилось? Всё сидишь в своей мастерской?»

«Да. Это ведь моя работа.»

«Должно быть скучно.»

Я ответила улыбкой:

«Иногда бываю на балах, чтобы сменить обстановку. Но в последнее время - редко.»

[Отец строго ограничил мои появления на приёмах, едва я достигла брачного возраста.]

Мой брат Нита не раз жаловался: [Жаль, что Эйла лишена возможности блистать в свете в самом расцвете лет.] Но отец оставался непреклонен: [Ей ещё рано.]

Так что в последние годы я выбиралась лишь на пару мероприятий в месяц, и то почти всегда под его присмотром.

[Особенно последние полгода, вовсе никуда, ведь отец весь в делах. Даже когда братья предлагали сопровождать меня вместо него, он отказывал.]

[Балы часто длятся до полуночи. Наутро Эйла не сможет работать.]

«Но ведь работа, не всё в жизни.» - тихо вздохнула Силфия.

Я только улыбнулась в ответ.

«Ах, а как же маскарад в эти выходные?» - вдруг вспомнила она. «На следующий день ведь праздник, можно не бояться за работу.»

Она оживилась:

«Приглашение уже отправлено в герцогство Роясис. Будет так весело: маски, вымышленные имена…Никто не узнает, кто есть кто. Разве это не чудесно?»

«Да…звучит заманчиво.»

«Я возьму имя Леа.» - доверительно зашептала она мне прямо в ухо. «Это героиня романа, что я недавно читала. Полуэльфийка, дочь фейрийского Короля и человека. По сюжету это тайна, но я открою её только тебе, Эйла.»

Маски закрывали лишь верх лица, как театральные. Но даже под ними скрыть её ослепительную красоту было бы невозможно. Да и волосы, платье, всё выдавало бы её с головой.

Я не стала говорить очевидное.

«А тебе подойдёт имя Дельфина, лучшая подруга Леа.» - предложила Силфия. «Или даже Юлиан - главный герой. Он ведь переодевался девушкой и выглядел потрясающе! К тому же, у него тоже платиново-светлые волосы, как у тебя. Это было бы так эффектно!»

Её глаза сияли от воображения, а я ломала голову, как бы мягко намекнуть, что, возможно, не смогу прийти вовсе…

«Тайная встреча в такой обстановке?» - вдруг раздался за спиной голос, сладкий, словно мёд.

Я обернулась. В дверях стоял наследный принц Рафир.

«Ваше Высо…»

«Сиди.» - прервал он. «Не стоит формальностей.»

Я уже поднялась было в реверансе, но остановилась.

Рафир изменился. В этом году ему исполнилось двадцать, на четыре месяца раньше меня.

[Да, всё те же изумрудные глаза, та же улыбка, напоминавшая Силфию… Но теперь в нём не осталось и следа от мальчика. Передо мной стоял взрослый мужчина.]