Глава 13.0

Эванжелина сидела на своем единственном чемодане прямо на обочине дороги, за тяжелыми коваными воротами, которые еще вчера были входом в её дом, а сегодня стали границей между прошлым и неизвестностью. Пыль от проезжавших мимо редких экипажей оседала на подоле её темно-синего платья, но ей было всё равно. Она задумчиво разглядывала верхушки старых дубов, ловя себя на мысли, что эта дорожная тишина — лучшее, что случалось с ней за последние годы.

«Что ж, по крайней мере, это не эшафот сразу, — горько усмехнулась она про себя. — Хотя, зная репутацию Ашерона, дворец может оказаться лишь более изысканной формой казни».

Наконец, ровно в назначенный час, тишину разорвал мерный стук копыт. Из-за поворота показалась карета, при виде которой у Эвы невольно перехватило дыхание. Иссиня-черная, лакированная до зеркального блеска, с золотым гербом империи на дверце — этот экипаж выглядел так, будто стоил как половина всего поместья её отца.

Карета плавно остановилась прямо перед ней. Дверца распахнулась, но вместо статной фигуры Императора на землю ступил худощавый мужчина в строгом сером сюртуке. Его лицо было серьезным, а в движениях сквозила безупречная выучка.

— Здравствуйте, леди Эванжелина, — он отвесил вежливый, но сдержанный поклон. — Прошу простить, вы... давно здесь сидите?

Эва подняла на него взгляд своих выцветших голубых глаз. — Нет, — коротко ответила она, не желая признаваться, что сбежала из дома на два часа раньше срока.

Мужчина протянул ей руку, помогая подняться с импровизированного сиденья. Его ладонь была сухой и крепкой. — Позвольте представиться, я — Маркус Вейн, личный секретарь Его Величества. Прошу вас, присаживайтесь в экипаж. Его Высочество, к сожалению, был задержан срочными государственными делами в Совете и не смог приехать за вами лично.

— Ничего страшного, я всё понимаю, — произнесла Эва, стараясь придать голосу оттенок светского сожаления.

Но внутри она едва не выдохнула от облегчения. «Слава богу! Трястись целый час в закрытой карете наедине с человеком, который смотрит на тебя как на насекомое — это пытка, к которой я пока не готова».

Величие и тени дворца Ашерон

Путь к императорской резиденции прошел в молчании. Маркус не навязывал разговор, за что Эва была ему искренне благодарна. Когда карета въехала на территорию дворца, она не смогла сдержать тихого вздоха. Огромное здание из серого камня и белого мрамора возвышалось над садами, словно спящий титан. Острые шпили пронзали облака, а сотни окон сверкали на солнце, как холодные глаза.

«Неужели он живет здесь совсем один?» — подумала она, глядя на бесконечные анфилады и балконы.

Карета остановилась у парадного входа. Маркус подал ей руку, помогая выйти на вымощенную камнем площадь. — Леди, мы прибыли. Добро пожаловать во дворец Ашерон.

— Спасибо... — Эва огляделась, чувствуя себя крошечной песчинкой на фоне этого величия. — Куда мне идти?

— Я сам проведу вас в ваши покои. Ваши вещи доставят слуги. Пожалуйста, следуйте за мной.

Они вошли внутрь. Интерьер дворца поражал еще больше: высокие своды, расписанные сценами великих битв, золотая лепнина и тяжелые бархатные портьеры. Но больше всего Эву поразили люди. В холле выстроились служанки в одинаковых строгих чепчиках. Стоило Эве пройти мимо, как они низко кланялись, но она кожей чувствовала их взгляды. В этих глазах не было любопытства — в них читалось странное, щемящее сочувствие.

«Почему они так смотрят на меня? — по спине Эвы пробежал холодок. — Меня что, уже мысленно хоронят? Словно я не невеста, а очередная жертва, идущая на заклание».

Покои для «птицы»

Они долго шли по шикарным коридорам, где шаги тонули в мягких коврах. Маркус наконец остановился перед массивной дверью из резного дуба.

— Мы пришли, леди. Это ваши покои. Располагайтесь и отдыхайте. Комнаты Его Высочества находятся в другом крыле, так что беспокоить вас никто не станет. Однако... — он на мгновение замялся, — Его Величество просил передать: как только вы закончите с вещами, вам следует подойти к его кабинету. Он находится в западном крыле, по левую сторону. Там всего одна дверь с позолоченными львами, вы сразу поймете, какая именно.

— Хорошо, спасибо, Маркус, — кивнула Эва.

Секретарь еще раз поклонился и удалился, оставив её одну. Эва толкнула дверь и замерла на пороге. Комната была ослепительна. Огромная кровать под балдахином из нежнейшего шелка, камин из белого камня, окна в пол, открывающие вид на императорские сады, и изящная мебель, инкрустированная перламутром. После её скромной, а в последнее время и вовсе неуютной комнаты в поместье Ловелл, это казалось раем.

Она подошла к окну и прикоснулась к прохладному стеклу. «Ну... может быть, всё не так уж и плохо, — подумала она, стараясь унять дрожь в руках. — Здесь красиво. Здесь тихо. И здесь нет Вильяма с его пощечинами».