Глава 38.0

Утро началось с того, что Эва решила сменить тактику. Если Император ищет заговор там, где она пытается выдать всё за нелепость, значит, нужно стать воплощением этой самой нелепости. Она должна была стать настолько раздражающей, чтобы он перестал видеть в ней жертву преступления и начал видеть лишь досадную помеху своей работе.

Опираясь на трость, Эва направилась прямиком к «святая святых» — в кабинет Императора. Гвардейцы у дверей замешкались, но, помня, что перед ними будущая (хоть и хромая) хозяйка замка, расступились.

Диверсия в кабинете

Эван сидел за столом, заваленным картами и донесениями. В комнате пахло терпким табаком и старой кожей. Он даже не поднял головы, когда дверь с грохотом распахнулась.

— Ваше Высочество, мне невыносимо скучно! — провозгласила Эва, нарочито громко стуча тростью по паркету. — В этом замке даже пыль ложится по расписанию. Вы не находите, что здесь слишком... серо?

Она подошла к его столу и, словно невзначай, начала перекладывать бумаги, заглядывая в отчеты. Её глаза лихорадочно искали любое упоминание фамилии «Ловелл» или «Кристофер», но Эван тут же накрыл её руку своей, не давая перевернуть лист. Его ладонь была горячей и тяжелой.

— Леди Эванжелина, вы ищете здесь развлечений или список моих шпионов? — его голос был сухим, а в глазах плясали искры холодного интереса.

— Я ищу хоть каплю жизни в этом склепе! — Эва резко дернула рукой и «случайно» задела рукавом изящную фарфоровую вазу, стоявшую на краю стола.

Ваза с жалобным звоном разлетелась вдребезги у ног Императора. Эва замерла, ожидая вспышки гнева, окрика, чего угодно, что подтвердило бы — его эго задето. Но Эван лишь медленно перевел взгляд на осколки, а затем снова на неё. Он не выглядел рассерженным. Он выглядел... забавленным.

— Вторая за два дня, — спокойно констатировал он, откидываясь на спинку кресла. — Вы решили уничтожить всё мое имущество по частям? Или это такой способ привлечь мое внимание, раз уж падение в розы не сработало так, как вы планировали?

— Какое самомнение! — фыркнула Эва, хотя внутри у неё всё дрожало. — Я просто неуклюжая, вы же сами видели!

— Вы плохо играете роль дурочки, Эва, — он произнес её имя без титула, и это прозвучало как выстрел. — Вы заходите сюда, ломаете вещи и пытаетесь читать мои документы. Вы хотите, чтобы я перестал задавать вопросы. Но чем больше вы шумите, тем больше мне хочется узнать, что именно вы пытаетесь заглушить этим звоном разбитого фарфора.

Эва поняла, что проигрывает этот раунд. Он подыгрывал ей, как кошка с полуживой мышью, наслаждаясь тем, что она так отчаянно пытается им манипулировать.

Тайный союз в поместье Сильвии

Через два часа, сославшись на «необходимость сменить обстановку для заживления ран», Эва уже ехала в карете к Сильвии. Каждое подбрасывание экипажа на кочках отдавалось болью в перевязанной стопе, но мысли о брате болели сильнее.

Поместье Сильвии встретило её уютом и запахом сушеной лаванды. Подруга ждала её в малой гостиной, выставив всех слуг за дверь. Едва за Эвой закрылась дверь, Сильвия подлетела к ней, хватая за плечи.

— А теперь говори правду! — потребовала она, вглядываясь в бледное лицо Эвы. — Никаких «низких перил». Я видела Люси и Кристофера на лестнице прямо перед тем, как ты исчезла. Это они, да? Это Люси тебя толкнула?

Эва отвела взгляд, чувствуя, как горло перехватывает спазм. — Сильвия, я не могу... Я правда не могу тебе ничего сказать. Пожалуйста, не спрашивай. Если ты начнешь копать, если кто-то узнает... пострадают невинные люди. Просто поверь мне, так нужно.

Сильвия долго смотрела на неё, её ноздри гневно раздувались. Она была из тех, кто привык решать проблемы мечом, а не молчанием. Но, увидев настоящий, животный страх в глазах подруги, она вдруг сдулась и тяжело вздохнула.

— Хорошо. Я не буду лезть, если ты так просишь. Но знай — я не слепая. И я не оставлю тебя одну в этом гадюшнике.

Сильвия подошла к шкатулке, достала оттуда простое, на первый взгляд, кольцо с темным камнем и насильно надела его на палец Эвы.

— Это не магия и не фамильное сокровище, — твердо сказала Сильвия. — Но я хочу, чтобы ты носила его, не снимая. Если наступит момент, когда тебе станет по-настоящему страшно, или ты поймешь, что всё, край — просто одень его на палец. Это будет знак для меня. Я увижу его на тебе и пойму, что пришло время действовать, не спрашивая твоего разрешения.

Эва коснулась прохладного металла. Это была её единственная нить, связывающая её с миром, где не нужно было врать.

Возвращение в ловушку

Когда карета Эвы въехала во двор замка Ашерон, солнце уже клонилось к закату, окрашивая башни в кроваво-красный цвет. Эва ожидала, что сможет незаметно проскользнуть в свои покои, но прямо у подножия лестницы стоял Эван. Он не выглядел так, будто просто прогуливался. Он ждал.

— Хорошо провели время? — спросил он, когда Эва, прихрамывая, поравнялась с ним.

— Замечательно. Мы пили чай и обсуждали фасоны шляпок, — огрызнулась она, пытаясь пройти мимо.

Но Император вдруг преградил ей путь, его взгляд упал на её руку, где на пальце поблескивало новое кольцо. Он на мгновение задержал на нем взгляд, и Эве показалось, что он видит даже то, о чем они шептались с Сильвией.

— Шляпки — это очень важно, — произнес он с той самой пугающей полуулыбкой. — Но будьте осторожны, леди. Новые украшения иногда привлекают слишком много внимания. Особенно тех, кто не любит лишних свидетелей.

Он отошел, освобождая дорогу, но Эва кожей чувствовала его взгляд на своей спине до самой двери комнаты. Она была зажата между двух огней: Люси, которая угрожала убить её брата, и Эваном, который, кажется, затевал свою собственную игру, где она была лишь наживкой.

Она прижала руку с кольцом к груди. Интрига затягивалась так туго, что скоро кому-то из них точно не хватит воздуха.