Глава 10.0

Присутствие Императора ощущалось кожей еще до того, как он заговорил. Холодный воздух, казалось, вибрировал от его тяжелой, властной ауры. Эва замерла, боясь даже вздохнуть, когда почувствовала, как на её плечи легли чужие ладони. Его пальцы, длинные и сильные, сжимали ткань розового шелка уверенно и властно, словно заявляя права на добычу.

Эва сглотнула, чувствуя, как сердце бьется где-то в самом горле. Она скосила глаза на Сильвию, отчаянно посылая ей немой сигнал: «Не смей меня оставлять! Помоги мне, иначе я труп!»

Сильвия, обычно такая смелая и острая на язык, сейчас выглядела так, будто увидела перед собой восставшее из могилы божество. Она лишь виновато прикусила губу и, убедившись, что Император на неё не смотрит, быстро провела большим пальцем по горлу — универсальный жест, означающий: «Тебе конец, подруга».

— Леди, — голос Эвана Ашерона прозвучал над самым ухом Эвы. Он был низким, глубоким и пугающе спокойным. — Свободны. Нам с моей «невестой» нужно поговорить. Наедине.

Эва в ужасе округлила глаза, одними губами шепча Сильвии: «Если ты уйдешь, я заберу тебя с собой в гроб!»

Сильвия, пребывая в состоянии полного оцепенения, выдавила из себя нервный поклон, который больше походил на судорогу. — Да, Ваше Величество... конечно! Увидимся позже... наверное? — Она бросила на Эву последний, полный скорби взгляд и, спотыкаясь на ровном месте, бросилась прочь по гравиевой дорожке. Напоследок она даже перекрестила подругу, словно ту уже вели на эшафот.

Эва, не выдержав такого предательства, успела показать исчезающей в кустах спине Сильвии средний палец, прежде чем осознала, в чьих руках она находится.

Диалог с Тьмой

Император слегка приподнял ладони, словно разминая пальцы, и снова тяжело опустил их на её плечи, слегка сжав. Эва медленно, как в замедленной съемке, обернулась. Перед ней стояла сама Ночь. Черные волосы, зачесанные назад, открывали безупречный, холодный лоб, а темно-синие глаза смотрели на неё с нескрываемой насмешкой.

— Что ж... — Эван наклонил голову набок, изучая её лицо. — «Любовь с первого взгляда», значит?

— Ваше Величество! — Эва отступила на шаг, пытаясь высвободиться, но его взгляд удерживал её на месте крепче любых оков. — Вы... вы не так всё поняли! Это чудовищное недоразумение! Я вас перепутала!

— Перепутала? — Император едва заметно приподнял бровь. — Леди Ловелл, неужели в этой империи так много мужчин моего роста и в моем мундире, что вы путаете их в толпе?

«Ну конечно, — язвительно подумала Эва, — глаз-то у меня на затылке нет, чтобы сканировать каждого, в кого я врезаюсь!»

Но вслух она произнесла максимально жалобно: — Я шла спиной! Давление... понимаете? В зале было так душно, шум, сплетни... Я просто потеряла ориентацию в пространстве! Прошу вас, поймите и простите мою глупую выходку!

Эван Ашерон вдруг усмехнулся. Это не была добрая улыбка — это была ухмылка игрока, которому в руки пришла козырная карта. — Нет, леди Ловелл. Раз вы решили, что можете во всеуслышание называть меня своим «женихом», я не вижу причин вас разочаровывать. Я подыграю вам.

Эва почувствовала, как земля уходит из-под ног. — А может... может, мы просто сделаем вид, что этого не было? Забудем? Как страшный сон?

— Забудем? — Император сделал шаг вперед, вторгаясь в её личное пространство. — А сотни людей в зале тоже забудут? Министры, послы, ваш отец? Завтра об этой «любви с первого взгляда» будет гудеть каждая кофейня империи. Теперь все думают, что вы — моя невеста, а я — ваш жених. И я не терплю, когда меня выставляют лжецом.

— Они не умеют думать, — тихо пробормотала Эва под нос, — только сплетни пускать и жизни ломать...

Эван притворился, что не расслышал её комментария, хотя в глубине его глаз мелькнуло одобрение её дерзости.

— Раз уж вы теперь официально моя «невеста», — продолжил он, — то по протоколу вы обязаны переехать во дворец. Я не потерплю, чтобы моя будущая императрица жила в доме, где её, судя по вашему лицу, не слишком-то ценят.

Эва буквально выпучила глаза, забыв о всяком этикете. — Переехать?! Во дворец? Это... это обязательно?

— Абсолютно, — отрезал Эван. Он достал из кармана золотые карманные часы, щелкнул крышкой и равнодушно посмотрел на время. — Завтра в 16:00 я заеду за вами лично. Рекомендую собрать вещи заранее, леди Ловелл. И постарайтесь не перепутать меня завтра с кем-нибудь другим.

Он развернулся и ушел так же бесшумно, как и появился, оставив Эву стоять посреди ночного сада в полном одиночестве. Она смотрела на свои дрожащие руки и понимала: план Люси и Кристофера отправить её в монастырь только что с треском провалился. Но взамен она получила путевку в самое опасное место в мире — в логово Кровавого Императора.