Глава 5.0

Утро великого имперского бала началось с суеты, которая обычно наполняла Эву предвкушением чуда, но сегодня это чувство было отравлено тревожной горечью. Пока служанки затягивали корсет и расправляли бесконечные складки нежно-розового платья, Эва смотрела в окно. Розовый цвет — цвет надежды, цвет юности. Она выбрала его, подсознательно стремясь понравиться ему.

«Может быть, он просто был действительно занят? Может, сегодня он увидит меня в этом платье и поймет всё, что я не решалась сказать годами?» — эти мысли, словно назойливые птицы, бились в её голове.

Когда работа над образом была закончена, в зеркале отразилась настоящая красавица: золотые волосы были уложены в сложную прическу, из которой выбивались несколько кокетливых завитков, а платье подчеркивало хрупкость её фигуры. Но глаза... голубой цвет глаз казался болезненно бледным, в них не было живого блеска.

Вход в логово львов

По прибытии во дворец семья Ловелл должна была представить миру то, чего на самом деле не существовало — единство. Граф Тим Ловелл шел впереди, расправив плечи, а за его подол мертвой хваткой вцепился маленький Джеймс.

Стоило им войти в сияющий бальный зал, как на лица Вильяма (шедшего чуть впереди с Люси) и отца наклеились маски вежливой доброжелательности. Эва чувствовала себя частью декорации. Она видела, как Кристофер входит в зал... но не один. Он вел под руку даму в ярко-алом наряде, склоняясь к её уху с той самой интимной улыбкой, которую Эва считала предназначенной только для неё. Сердце предательски сжалось, превращаясь в комок льда.

— Эва! — Джеймс дернул её за подол платья, вырывая из оцепенения. Мальчик смотрел на неё с искренним восхищением. — Ты сегодня как настоящая принцесса! Самая красивая во всем зале!

Эти слова, сказанные шепотом, подействовали на Эву как глоток свежего воздуха. Она выдавила улыбку и погладила брата по руке. — Спасибо, мой маленький рыцарь.

Графа Ловелла тут же окружили аристократы. Начался привычный светский шум: хвалили красоту Эванжелины (скорее как породистую лошадь, готовую к продаже), прочили блестящее будущее Джеймсу. — Посмотрите, какой жених растет! — гремели бароны, хлопая графа по плечу. — Леди Эванжелина, ваш отец наверняка отбивается от сватов!

Эва лишь вежливо кивала, чувствуя, как лицо каменеет от фальшивой улыбки.

Программа «Анти-скука»

— Бу! Программа «Анти-скука» прибыла в пункт назначения! — раздался за спиной бодрый шепот.

Эва вздрогнула от неожиданности, едва не выронив веер. Обернувшись, она увидела Сильвию. Та выглядела потрясающе в своем смелом наряде, а её рыжие волосы буквально горели в свете тысяч свечей.

— Сильвия! Напугала же ты меня... Привет! — Эва облегченно выдохнула, чувствуя, что рядом с подругой ей становится легче дышать.

Сильвия тихо рассмеялась, прикрываясь веером, и хитро сощурила свои изумрудные глаза. — Прости, дорогая! Ты просто выглядела так, будто погрузилась в какую-то другую, очень печальную вселенную. Опять высматриваешь этого паршивца?

Эва попыталась сделать равнодушное лицо и покачала головой: — Нет.

— Ой, да не ври мне! — Сильвия фыркнула, незаметно указывая взглядом в сторону танцующих пар. — Я же вижу, как ты смотришь на то, как он кружит эту девицу. Она, кстати, совершенно «не очень». А ты посмотри на них внимательнее! Они же танцевать не умеют! Видишь? Он ей наступил на ногу, а она споткнулась. Это же не вальс, а схватка двух хромых уток!

Эва посмотрела туда, куда указывала подруга, и невольно рассмеялась. Кристофер и его пассия действительно выглядели нелепо: их движения были несогласованными, а лица — напряженными. — Тут ты права... это выглядит довольно забавно.

Сильвия удовлетворенно кивнула и подмигнула подруге: — Вот! Так-то лучше. А теперь серьезно: ты уже выбрала себе претендента на танец? Вечер только начался, а вокруг столько голодных до внимания кавалеров.

— Хах, Сильвия, я вообще не хочу танцевать, — Эва вздохнула, раскрывая веер. — Я буду стоять здесь, рядом с отцом, и прилежно изображать «идеальную» дочь графа. Это моя роль на сегодня.

— Эва, брось! — Сильвия возмущенно всплеснула руками. — Посмотри вокруг! Вон тот барон слева не сводит с тебя глаз. А вон там, у колонны — граф Сент-Мор, он очень богат. Если повезет, мы сегодня даже какого-нибудь герцога подхватим под локоть!

Эва обвела взглядом мужчин, о которых говорила подруга. Они стояли группами, громко хвастаясь своими владениями, новыми лошадьми и связями при дворе. Их лица лоснились от самодовольства.

— Они? — Эва грустно улыбнулась. — Сильвия, посмотри на них. У них на уме лишь деньги, пафос и то, насколько выгодно они могут жениться. Я для них — просто приложение к титулу Ловеллов.

— Да брось ты! Не у всех же! Есть и хорошие, просто их нужно разглядеть под слоем пудры и золотого шитья! — Сильвия не сдавалась.

— Может быть, и есть... — Эва на мгновение замолчала, её взгляд невольно снова скользнул к Кристоферу, который теперь вел свою даму к столу с напитками. — Но, Сильвия, если честно, я правда не хочу ни с кем танцевать.