Дерзкий Претендент (3)

— Уф, можно снова дышать.

Азадин, просидевший в сэйдза около часа, заткнул почти пустую флягу и вернул её мальчику.

— Итак, маленькая мисс и парень с опущенными глазами, что вас сюда привело?

— Маленькая мисс? Как неприятно. Ты говоришь это, зная, что я из рода Аэтер?

Медиам была слегка раздражена тем, что Азадин обращается с ней как с ребёнком.

Род Аэтер был одной из пяти семей-основательниц Клана Посланников, известной тем, что на протяжении поколений рождала глашатаев и накопила огромное богатство благодаря торговле. Это была благородная семья с репутацией происхождения, богатства и власти, у которой не было недостатка в статусе.

— Пока ты моя слуга, ты не из рода Аэтер, а всего лишь мой подчинённый. Хочешь, чтобы к тебе относились с уважением как к члену семьи-основательницы? Тогда откажись быть слугой. Если откажешься, я буду относиться к тебе как к юной леди из рода Аэтер. Ах, но ты ведь знаешь, что официально статус глашатая не зависит от его семейного происхождения, верно?

Азадин напомнил девушке о её положении.

Насколько бы престижным ни было её семейное происхождение, у Азадина, как у глашатая, не было причин выказывать ей почтение. Будет она слугой или нет, у него не было причин обращаться к ней уважительно.

— Нет…

— Судя по вам обоим, вы вызвались быть моими слугами только потому, что вам было скучно в святилище. Не говори, что думаешь бросить мне вызов на дуэль?

— ….

Медиам растерялась. Действительно, она планировала бросить вызов Азадину.

Азадин, позор Клана Посланников, сын предателя и полоумный, который даже магией не умел пользоваться, — говорили, что его травили сверстники среди молодёжи клана.

Когда его внезапно выбрали глашатаем, молодые члены Клана Посланников единодушно запротестовали, в основном из-за его плохой репутации. Но вопреки слухам, Азадин, которого она встретила лично, был смелым.

Несмотря на внезапную атаку стрелой, он остался невозмутим и легко парировал её агрессивные слова. Более того, его действия излучали уверенность.

— О, ты и правда планировала бросить мне вызов. Араэль вас всех избаловала, да? Или ты просто считаешь меня настолько посмешищем?

Азадин щёлкнул языком, поняв их намерения.

Сестра-близнец Азадина, Араэль, тоже была ребёнком предателя, но была известна как вундеркинд.

Непревзойдённая красавица, подавляющее магическое мастерство и исключительное фехтование.

У неё было всё, и она служила слугой, но, будучи слугой, она бросила вызов глашатаю и легко победила его. В тринадцать лет она одолела взрослого глашатая и заняла его место.

Как и в любой организации, в Клане Посланников придавали большое значение иерархии. Дерзкие поступки Араэль, естественно, не понравились лидерам клана и старейшинам.

Однако дуэли внутри клана были правом, гарантированным Голосом Императора.

Араэль смело отстояла это право, и, несмотря на последующие интриги и клевету старейшин, она неизменно преодолевала их с помощью своих способностей, укрепляя свою фракцию внутри Клана Посланников.

Из-за неё молодые члены Клана Посланников начали видеть в дуэли с глашатаем и захвате его должности реальную возможность, а не просто далёкую фантазию.

— Послушай, я не буду говорить ничего резкого, так что просто сдайся и возвращайся в святилище. Брать с собой слугу, который меня не уважает, хуже, чем работать одному.

Это был здравый совет, но Медиам, которая проделала весь этот путь, не могла просто повернуть назад.

Однако...

— Леди Медиам, не смейте. Этот человек…

Мальчик, Исмаил, попытался остановить Медиам.

Слух о некомпетентности Азадина. И мастерство Медиам, которое превосходило мастерство любого в их возрасте.

Даже учитывая это, его инстинкты предупреждали его.

Человек, стоящий перед ними, был опасен.

Медиам тоже это чувствовала.

Таким его слухи не описывали.

Азадин не был дураком; скорее, он казался сильным и проницательным.

И всё же…

«Если я отступлю только потому, что противник силён, разве это не будет слишком трусливо?»

Она пришла с намерением сразиться на дуэли, и теперь казалось слишком позорным отступать просто из-за страха.

Как только ты сломаешься, сломаться становится легче.

Даже когда страх подкрался, Медиам бросила вызов Азадину.

— Глашатай Азадин, я, Медиам из рода Аэтер, официально бросаю тебе вызов за твою должность глашатая.

— Ты серьёзно? Если ты выиграешь, моя должность глашатая станет твоей, но ты знаешь, что будет, если выиграю я?

— Конечно. У тебя будет власть жизни и смерти надо мной, и всё, что у меня есть, станет твоей собственностью. Я готова к этому. Если до этого дойдёт, я быстро лишу себя жизни…

— Шлёп!

В этот момент Медиам внезапно упала с козла. Азадин легонько щёлкнул камешком, попав ей прямо между глаз.

Но это было так быстро и мощно. Это было простое щёлканье камешка пальцами, и всё же…

— Угх?!

— Маленькая мисс, тот, кто так легкомысленно относится к своей жизни, не должен держать оружие.

— Ах? Леди Медиам…

Даже Исмаил был искренне встревожен. Это произошло прямо у него на глазах, но он не мог понять, что только что случилось.

— Я сделаю вид, что этого не было, так что возвращайтесь в святилище. Если бы я должен был принимать каждый вызов, сделанный с таким настроем, в нашем клане не осталось бы свободных людей.

Хотя Азадин дал совет дерзким юноше и девушке, Медиам была в ярости от его внезапной атаки из засады.

— Как ты мог напасть из засады на того, кто бросает тебе вызов на дуэль?! Насколько грубым ты можешь быть?!

— Хм?

Азадин был удивлён её репликой.

— Ты права, но разве не ты устроила на меня засаду на дороге со стрелой?

— Нападение из засады во время вызова на дуэль — это другое!

— Нет, поэтому тебе должно быть ещё более стыдно. На меня напали из засады, когда я даже не мог тебя видеть, а на тебя напали из засады, когда я был прямо перед тобой. Кто был более неосторожен?

— …

— Сдавайся. Как только дуэль начнётся, пути назад не будет, и, прости, но ты слабее меня. Победить взрослого в тринадцать лет под силу только Араэль. Даже если моя репутация в клане не блестящая, они не назначили бы кого-то, кого может победить тринадцатилетняя девочка.

Снова Азадин попытался отказаться от дуэли. Но Медиам покачала головой.

— Думаешь, я из тех, кто берёт свои слова обратно? Я бросила тебе вызов на дуэль за должность глашатая, а ты устраиваешь на меня засаду и позоришь честь дуэли! Азадин! Дуэли начинаются с того, что обе стороны стоят на расстоянии ста шагов друг от друга! Как ты мог опозорить такую почётную дуэль засадой?!

— Ах… ты серьёзно?

Азадин почесал нос.

— Тогда! Конечно, серьёзно!

Медиам взобралась на своего козла, отступая, чтобы увеличить дистанцию между собой и Азадином. Когда они оказались примерно в ста шагах друг от друга, она спешилась.

— Вот, сто шагов! Азадин! Я бросаю тебе вызов за должность глашатая!

— Ничего себе, ты действительно собираешься это сделать?

Пока Азадин был ошеломлён, внезапно раздался леденящий душу голос.

[Дуэль установлена, глашатай Азадин. Прими вызов.]

— О, ради всего святого.

— Г-Голос Императора!?

Исмаил был также смущён. Дух, известный как Голос Императора, который, как говорили, сопровождал каждого глашатая, заговорил и с ним.

Теперь, когда Голос Императора стал свидетелем, не было никакого способа отмахнуться от этого как от детской прихоти.

«Плохо дело».

Исмаил встревожился.

Его семья служила дому Медиам ещё с поколения его родителей. Причина, по которой он подал заявление на должность слуги Азадина вместе с Медиам, заключалась в том, чтобы обеспечить её безопасное возвращение домой.

Но Исмаил был слишком самоуверен. Если бы Азадин действительно был тем дураком, о котором говорили слухи, и если бы его назначение глашатаем было не более чем результатом любопытства или прихоти старейшин, то Медиам могла бы победить.

Более того, не только Медиам, но и кто угодно мог. Многие из сверстников Исмаила мечтали бросить вызов Азадину, когда представится случай, и заполучить должность глашатая для себя.

Однако Азадин, стоящий перед ним, не был простаком.

«Но с её точки зрения, признать страх и отступить от своего первоначального намерения было бы подобно позору».

Она считала страх унижением и стремилась прорваться напрямую. Это было распространено среди незрелых юношей, которые ещё не познали горечи мира и не испытали неудач.

Проблема в том, что дуэль — это не то, к чему можно относиться легкомысленно. Проигрыш означал стать рабом. Быть порабощённым Азадином, который был посмешищем Клана Посланников, было бы судьбой более унизительной, чем смерть.

Теперь, когда Голос Императора вмешался, пути назад не было. Если Медиам победит, всё будет хорошо, но если она проиграет, последствия будут ужасны.

— Тогда ей просто нужно победить!

В этот момент Медиам наложила стрелу на тетиву лука.

«Он определённо из тех, кто оттачивал боевые искусства вместо магии. В таком случае, мне нужно сражаться, сохраняя дистанцию!»

Медиам наполнила свою стрелу магией.

«Белый Журавль!»

Она выпустила стрелу высоко в воздух.

«Жёлтый Журавль!»

Затем она выстрелила вторую стрелу низко над землёй. Хотя это было похоже на её предыдущую технику Двойного Бессмертного Лука, эти стрелы были наполнены магией, и попытка блокировать их, как раньше, была бы серьёзной ошибкой.

«Его колчан почти пуст. Я уже выпустила две стрелы, так что у него должно остаться только две в колчане! Учитывая расстояние, он определённо захочет поймать эти стрелы своим колчаном!»

В дуэлях между членами Клана Посланников количество стрел у каждого было критическим. Азадин, несомненно, попытается поймать приближающиеся стрелы.

И действительно…

Азадин не пытался увернуться. Вместо этого он ждал приближения стрел.

«Хм? По крайней мере, она уверена в своём мастерстве».

Подумав так, он наложил стрелу на свою тетиву и побежал вперёд, целясь вверх.

— Вжух!

Со звуком рассекаемого воздуха стрела Азадина перехватила стрелы Медиам в воздухе. Удивительно, но вместо прямого попадания сама сила ветра, созданная полётом стрелы, заставила стрелы Медиам потерять силу и закружиться вниз.

Азадин поднял колчан и поймал падающие стрелы. Затем он поднял с земли камень, зажал его между пальцами и натянул тетиву.

«Это абсурд».

Исмаил, наблюдавший за дуэлью, не мог удержаться от усмешки, увидев, как Азадин готовится выстрелить камнем из лука.

Существовал особый тип лука, предназначенный специально для стрельбы камнями, известный как лук-праща. На нём был желоб для удержания снарядов, а тетива была оснащена ложем для эффективной передачи силы снаряду.

Без такого оборудования попытка выстрелить камнем из обычного лука, скорее всего, приведёт к травме собственной руки.

Однако…

— Тук!

Азадин легко выстрелил камнем.

«Что?»

Рука Азадина, сжимавшая лук, резко повернулась и освободилась с щелчком, толкнув лук так, как будто он метал диск.

«Экстремальная техника стрельбы Арагасы?!»

Таким образом, подбрасывая лук, он жертвовал точностью ради максимальной скорости снаряда — древняя техника боевой стрельбы из лука.

В Клане Посланников она теперь считалась классической техникой стрельбы.