Дерзкий Претендент (1)

— Ах.

Азадин поднёс флягу с водой ко рту, но его ждало разочарование. Всего одна-две капли едва смочили губы.

— Плохо дело.

Он вздохнул и убрал флягу обратно в рюкзак.

— Зачем ты похвастался, что доберёшься за два дня? Теперь придётся отвечать за свои слова, глупый дух.

[Какая наглость — так разговаривать с Голосом Императора.]

Голос разнёсся вокруг Азадина.

Этот дух, известный как Голос Императора, был создан для того, чтобы выслушивать просьбы просителей и связывать их с ближайшими членами Клана Посланников. Это был искусственный дух, созданный императором, и его сила простиралась по всему континенту Хьюбрис.

Даже спустя столетия после смерти императора сила духа не уменьшилась, а оставалась такой же могущественной, как и прежде — свидетельство того, насколько могущественным был император, почти богоподобным.

Но Азадин, член Клана Посланников, который должен был почитать императора, усмехнулся.

— Давай будем реалистами. Император умер, не оставив никакого плана, оставив нас, глашатаев императора, ненавидимыми всем миром! Нас называют Убийцами Божественных Королей, бездушными еретиками и всякими именами. Это из-за твоего хвастовства перед просителем мне пришлось бросить всё и бежать как бешеному, чтобы оправдать твои ожидания. Теперь я умираю от жажды. У меня нет ничего, кроме сухого пайка, а если я съем его, то, вероятно, подавлюсь и умру.

[…Как прискорбно. Но не волнуйся, твои помощники скоро прибудут.]

— Помощники? У меня нет никаких помощников.

Только потому, что кто-то был из Клана Посланников, это не означало, что он автоматически становился глашатаем. Только 108 человек могли соответствовать 108 духам Голоса Императора. Остальные либо служили помощниками у глашатаев, либо занимались разными ремёслами, чтобы поддерживать клан Посланников.

В случае с Азадином он был настолько непопулярен среди Клана Посланников, что никто не вызвался быть его помощником.

[Недавно два человека подали заявление, чтобы стать твоими помощниками. Они молоды и обладают исключительными талантами.]

— Хм. Ни один здравомыслящий человек не стал бы подавать заявку, чтобы стать моим помощником. Исключительными, да? Не верю.

Ворча, Азадин шёл по пыльной дороге, пока не остановился, заметив заброшенную деревню с колодцем. На въезде в деревню появились похожие на миражи человеческие тени.

— Призраки?

Азадин положил руку на меч у пояса.

[Они не враги. Они просители.]

— …Правда?

Когда Азадин приблизился, из теней показались лица. Он узнал тех самых людей, которые висели на тутовом дереве у входа в деревню, где он принял их прошение — юная девушка, её возлюбленный и их семья, теперь появившиеся как блуждающие души на дороге.

Когда Азадин приблизился, призраки сложили руки и уважительно поклонились. Азадин ответил на жест кивком.

— Эта земля лишена света Королевской Добродетели или благословений архангела, поэтому оставаться здесь для вас нехорошо. Я отомстил за ваши обиды, так что переходите на другую сторону.

Несмотря на его слова, призраки указали на деревенский колодец.

— О, вы предлагаете мне воду? Что ж, она мне нужна, но нет нужды заходить так далеко… Просто упокойтесь с миром.

Хотя он так сказал, Азадин с готовностью достал флягу и подошёл к колодцу. Потянув за верёвку ведра, он почувствовал сильное сопротивление.

Пересохший колодец не должен быть таким тяжёлым.

— Ничего себе, этот колодец выглядит совершенно сухим, но раз там есть вода, значит, призраки хорошо потрудились.

Возбуждённый, Азадин быстро вытащил ведро. Но когда заглянул внутрь, он обнаружил песок и светящийся лист бумаги.

— …….

[Ах, копия Книги Истины Небесного Короля.]

— Копия Книги Истины Небесного Короля?

Азадин вздрогнул при упоминании этого имени.

— Почему она здесь…?

Его губы задрожали, и как раз в этот мимо его глаз проплыл блуждающий огонёк.

— Что ж, спасибо, наверное….

Когда Азадин обернулся, призраки в последний раз поклонились ему, прежде чем уйти в кружащийся песок и исчезнуть.

Несмотря на то, что просители уже давно были мертвы, а их просьба выполнена, они нашли и доставили копию Книги Истины Небесного Короля Азадину перед уходом в загробную жизнь.

Это была трогательная история благодарности даже после смерти, но Азазин досадливо причмокнул губами. Его рот был настолько пересохшим, что губы трескались и кровоточили.

— Спасибо, но это... Зачем отдавать это именно мне?

Щёлкнув языком, Азадин держал светящуюся страницу копии Книги Истины Небесного Короля. Бумага излучала свет, на ней были начертаны буквы, которые никакой человеческий интеллект не мог расшифровать.

Такова природа гримуаров. Невозможно понять их без руководства, поэтому большинство гримуаров исследуется косвенно через толкования, известные как «Хэсо».

[Ты не выглядишь довольным. Разве это не то, чего глашатаи желают больше всего на свете?]

Голос Императора заговорил спокойно.

— Я не в том положении, чтобы быть в восторге.

Азадин посмотрел на копию Книги Истины Небесного Короля в своей руке, чувствуя странное прикосновение судьбы.

---

Клан Посланников изначально был народом, известным как Арагаса.

Они были потомками флота, который преодолел тайфуны и потерпел крушение у берегов континента Хьюбрис. Когда они прибыли, император тепло приветствовал их, и они принесли ему клятву верности, став его глашатаями.

Император подарил им гримуар — Красоты Природы (Цветок, Птица, Ветер, Луна) и даровал им духа, известного как Голос Императора.

Таким образом, клан Посланников стал мечом императора, палачами и принудителями, наказывая непокорных дворян, нарушавших закон императора, и пожиная в ответ процветание.

Но после смерти императора и распада империи это процветание превратилось в проклятие.

Люди Хьюбриса верят в загробную жизнь. Накоплением добродетельных дел можно переродиться благородным существом, причём королевская особа и аристократия занимают высшую ступень в этом цикле реинкарнации. Навредить им — значит презирать и разрушать сам цикл души.

Таким образом, как бы короли и дворяне ни эксплуатировали и ни плохо обращались с народом, они не могли сопротивляться. Королевские особы и дворяне были не только могущественными магами, но и вера и обычаи Хьюбриса считали пролитие их божественной крови тяжким богохульством.

Но императору нужен был кто-то, кто мог бы совершать такие богохульные поступки без колебаний. Чтобы управлять всем королевством Восьми Королей согласно имперскому закону, ему требовались те, кто мог бы решительно казнить продажных королевских особ и дворян.

Итак, он приветствовал чужеземный клан Посланников, даровал им гримуары и предоставил полномочия.

Они не знали об этом факте — или, возможно, знали, но были опьянены благосклонностью императора.

Клан Посланников, который без колебаний запятнал свои руки божественной кровью, стали называть убийцами святости, их презирали и отвергали.

Клан Посланников, который без колебаний совершил невообразимое в вере Хьюбриса богохульство, считался бездушными существами, которых нужно ненавидеть и презирать.

Сформировалось поверье: преступления, совершённые против бездушного клана Посланников, не повлекут за собой долг кармы.

После смерти императора и утраты власти это презрение и ненависть превратились в преследования, в полной мере обрушившиеся на клан Посланников.

Пакт, который они заключили с императором, также стал проблемой. Даже после того, как император умер и его империя рухнула, пакт и контракт о служении остались нерушимыми, связывая их клан на протяжении поколений.

Даже после смерти клан Посланников должен был продолжать свою миссию как глашатаи императора. Чтобы расторгнуть контракт, им пришлось бы заплатить 100 000 имперских золотых монет в качестве отступных. Но с тех пор как император умер, а империя исчезла, имперские золотые монеты больше не чеканились.

Не имея возможности собрать золото и прекратить контракт, клан Посланников начал формировать новые идеи.

В чём был источник силы императора?

Маги клана Яегас, их короли и гримуар, передаваемый через их троны — Книга Истины Небесного Короля.

Должно быть, император осуществлял свою власть через Книгу Истины Небесного Короля. Если бы они могли заполучить её и постичь её секреты, они, возможно, смогли бы преодолеть магический пакт, связывающий их.

Таким образом, клан Посланников сделал приобретение Книги Истины Небесного Короля своей главной целью.

Выполняя свой контракт о служении, они стремились получить Книгу Истины Небесного Короля. Поступая так, они вырвались бы из проклятия своего служения.

Это было целью клана Посланников.

---

Копия Книги Истины Небесного Короля была тем, ради чего весь клан Посланников рисковал бы жизнью. И всё же, даже имея её в руках, Азадин не выглядел особенно довольным.

— Я ценю то, что сделали для меня призраки. Приятно, что они подарили мне подарок перед упокоением. Но меня беспокоит тот факт, что эта вещь теперь существует в мире, потому что причина, по которой она была высвобождена...

Азадин мгновение посмотрел на копию Книги Истины Небесного Короля, затем свернул страницу и сунул её в рюкзак.

— Что ж, раз они помогли мне найти её, я не могу просто оставить её здесь. Думаю, я возьму её с собой.

Оставив деревню позади, Азадин снова отправился в путь.

Обратный путь займёт больше времени, чем та двухдневная гонка, которая потребовалась, чтобы добраться сюда. По пути туда он не экономил воду, но теперь, когда её не осталось, он должен был тщательно рассчитывать свои силы, чтобы вернуться.

— По крайней мере, как только я переберусь через ту гору... по ту сторону есть вода.

Азадин посмотрел на горную тропу перед собой. Бесконечная тропа, извивающаяся вверх по горе, заставляла его чувствовать головокружение при одном взгляде на неё.

Как далеко ему ещё предстояло пройти?

Сможет ли он вернуться без воды?

Когда он размышлял об этом —

— Вжух!

Стрела внезапно полетела в Азадина.

---

Два горных козла, каждый размером с пони, спускались по горной тропе. На их спинах покоились сёдла, и на них верхом ехали мальчик и девочка, выглядевшие лет на тринадцать-четырнадцать. Несмотря на пересечённую местность, их тела двигались минимально, словно они спускались по ровной земле.

— Ничего себе, это место пустынно.

Девочка щёлкнула языком, глядя на обширную пустошь, простирающуюся внизу горы.

— Не шутили, когда сказали, что дождя не было ни капли целый месяц.

Облака пыли поднимались, пока девочка смотрела, качая головой. Внизу горы лежали заброшенные деревни и фермы, ветер поднимал грязь с каждым порывом.

— Леди Медиам!

Мальчик позвал девочку, догоняя её.

— Давай вернёмся! Ещё не поздно!

Он следовал за ней, пытаясь переубедить её.

— Ни за что. О чём ты говоришь, когда мы зашли так далеко?

— Как потомок основателя, тебе не нужно быть помощником какого-то низшего глашатая! Ты ещё можешь отменить это и вернуться.

— Что, чтобы я просто сидела в этом скучном святилище и сосала палец? Не говори глупостей. Я хочу увидеть мир.

Несмотря на её настойчивость, девочка щёлкнула языком, осматривая ландшафт.

— Но здешний пейзаж ненамного лучше. Не могу сказать, что это улучшение по сравнению со святилищем.

Восточная внутренняя область превратилась в сухую, пыльную пустошь из-за продолжительной засухи.

Хотя тени, отбрасываемые заходящим солнцем, могли создать ощущение таинственности в таких пустынных местах, юных мальчика и девочку больше интересовали рукотворные чудеса, чем природный пейзаж перед ними.

— Если мы пойдём дальше, будет опасно оставаться без воды. Эти горные козлы пьют в десять раз больше обычного человека.

— Но этот глупый глашатай вошёл, не так ли?

— Он, вероятно, отпустил своего горного козла поблизости и вошёл пешком.

У керимского горного козла была отличная выносливость, но они были уязвимы к жаре и сухости. Им требовалось гораздо больше воды, чем людям, так что ехать на них в такие засушливые регионы было не вариантом.

— Давай вернёмся. Как только ты встретишь глашатая и объявишь себя его помощницей, пути назад не будет. И не забывай, тот, кому ты собираешься служить, — это не кто иной, как «проклятый Азадин».

Мальчик содрогнулся, упоминая имя Азадина.