Скрытая аура
Алиса быстро двигалась по узким проходам, почти так же ловко, как Эм. Виви ползла за ней изо всех сил, но ей почти требовался эфир, чтобы двигаться быстрее.
В движениях Алисы было что-то восхитительное. Она двигалась быстро, но грациозно. Каждое её действие было отточено и целенаправленно. Она ползла бесшумно, почти артистично. Если бы Виви отвела взгляд хоть на секунду, Алиса могла бы исчезнуть из виду.
Через некоторое время проход стал достаточно широким, чтобы два человека могли ползти рядом. Алиса подождала, и Виви присоединилась к ней. Алиса сняла маску.
«Ты любишь редфрукты, Виви?» — спросила Алиса.
«Эм, они мне интересны. Но я не часто их ем», — ответила Виви.
«М-м-м», — сказала Алиса. — «А как насчёт выпечки и сладостей? Как часто ты их ешь?»
«Я не ем выпечку», — сказала Виви. — «Она слишком дорогая».
«Никогда не пробовала?» — спросила Алиса.
«Я пробовала ириску однажды», — сказала Виви. — «Было вкусно».
«Ириску, да?» — Алиса ухмыльнулась. — «Это хорошая. Что-нибудь ещё?»
«Что за вопросы?» — спросил Луций. — «Она в своём уме?»
«Я не думаю, что кто-либо в этой банде в своём уме», — подумала Виви. И это относилось и к Луцию.
«Почему ты спрашиваешь об этом?» — спросила Виви.
«Вкусовые предпочтения человека многое говорят о нём», — сказала Алиса. — «В Занде выпечка и сладости, даже редфрукты, считаются роскошью. Регулярно есть их ассоциируется с обжорством. Некоторые называют это предательством, тратой эфира на что-то бесполезное. Но не любить вкус выпечки только потому, что она обжорская и дорогая? Это просто странно. Рассказав мне о своих предпочтениях в выпечке, ты рассказала мне о своём характере больше, чем любое интервью».
«Конечно», — сказала Виви. — «Я попробую твою выпечку, если хочешь».
«И что заставляет тебя думать, что я пекарь?» — спросила Алиса с весёлой улыбкой.
«Только пекарь может думать о выпечке, когда ползёт по узкому проходу», — ответила Виви.
Алиса рассмеялась. Её смех был тяжёлым, почти мужским. «Я ужасна в выпечке. Я предпочитаю воровать вишни с тортов».
Узкие проходы закончились, и Алиса снова надела маску. Путь привёл их к верхним уровням скрытого подземелья. Виви не узнавала окружающее. Место было тихим, с затхлым запахом земли и камня. Растительность была сухой и увядающей. Земля и стены были скучного коричневого цвета, но виднелись едва заметные блестящие пятна. Металлы?
Зловещее чувство снова витало в воздухе. Как будто кто-то наблюдал за ней. Охотился на неё.
«Мы в шахте гноллов», — сказала Алиса. — «Шахта — самый безопасный уровень для перемещения в скрытом подземелье. Для большинства поездок вверх и вниз мы будем проходить через шахту».
Безопасно? — подумала Виви. Место совсем не казалось безопасным. «Здесь есть монстры?»
«Гноллы», — сказала Алиса. — «Они смертельно опасны. Даже опытный мечник может погибнуть, если будет неосторожен».
«Но ты сказала, что шахта безопасна?»
«Когда Призрак говорит о безопасности, мы имеем в виду не безопасность отдельного человека, а безопасность нашей базы. Опасность шахты — именно то, что делает её безопасной. Стражники редко патрулируют здесь. Их патрули никогда не заходят глубоко, и они стараются избегать входа сюда, когда это возможно. Здесь относительно безопасно убивать монстров, если придётся. Особенно учитывая, что гноллы часто сражаются между собой».
«Стражники вооружены рунными мечами», — сказала Виви. — «И всё равно шахта слишком опасна?»
Виви почувствовала что-то вдалеке. Она насторожилась. Эфирная аура неслась на них сверху со скоростью бушующего водопада. Всё пещеру наполнило убийственное намерение.
Луций вызвал рунный меч Виви, а её левая рука превратилась в когти без её просьбы. Присутствие монстра было настолько сильным, что напугало его и заставило действовать.
Гнолл бежал на четырёх лапах, неся в пасти топорик. Это был волосатый монстр, похожий на собаку, в кожаной упряжи. Его дьявольские красные глаза впились в душу Виви, когда он бросился на неё с ужасающей скоростью. Гнолл схватил топорик и замахнулся им в воздухе, целясь в её горло.
Виви заблокировала топорик своим мечом.
Всё ещё в воздухе, гнолл схватил клинок Виви своими кривыми пальцами. Он поднял ноги и ударил Виви когтистыми лапами.
Виви запаниковала. Она яростно замахнулась когтями. Гнолл был слишком быстр, а её оружие было заблокировано! Одна из его когтистых лап была нацелена прямо в её живот.
Рядом с Виви раздался взрыв. Кинжал Алисы пронзил голову гнолла. Гнолл мгновенно умер, превратившись в эфир.
Потоки эфира поднялись из глаз Алисы из-под маски. На мгновение её присутствие стало ощутимым, пока потоки не прекратились, и Алиса снова скрыла своё присутствие.
«Я же предупреждала тебя», — сказала Алиса. Она собрала эфир гнолла. — «Шахта полностью отделена от главных путей. Поэтому здесь концентрируется гораздо больше эфира. Часть этого эфира оседает в стенах, образуя металлы, хотя на это уходят годы и годы. Иногда десятилетия или целые жизни».
Виви смотрела, как тело гнолла превращается в вихри эфира. Монстр был совершенно безумен. Он схватил оружие Виви за клинок.
«Гнолл оставил 387 эфира. В общей сложности его аура содержала около полутора тысяч. Без меня он мог бы победить тебя или, по крайней мере, нанести тебе ущерб. Твоё оружие даёт тебе преимущество, но ты слишком неопытна, чтобы сражаться с серьёзными монстрами».
«Да…» — сказала Виви. — «Я должна была атаковать, прежде чем гнолл прыгнул на меня».
«Удачный удар мог бы победить его», — сказала Алиса. — «Но в твоём стиле боя есть проблемы. Ты не знаешь, как защищаться или как наносить эффективные удары. Ты машешь изо всех сил, надеясь, что враг попадёт под удар. В этих ударах много мощи, но они не попадут по настоящим врагам».
«Мы не слабы», — сказал Луций из ядра Виви. — «Моя носительница просто неопытна».
«Именно», — сказала Алиса. — «Некоторые называют неопытность благословением. Не зная ничего, можно практиковать всё. Для того, кто сражается всего неделю, твоя смелость невероятна. Если ты научишься фехтованию, если отточишь контроль над эфиром, я не могу представить, каким бойцом ты станешь».
Алиса продолжила путь. Подъём состоял в основном из прямого наклонного туннеля, по которому были разбросаны сооружения, построенные гноллами: деревянные платформы, поддерживаемые грубыми столбами. Эфир тек внутри дерева, делая структуры самовосстанавливающимися. Эфир внутри дерева состоял в основном из элементов природы, того же эфира, что растит растения.
Виви всё ещё не могла понять, как формируется подземелье. Какая аномалия природы решает, какие монстры появляются и где? Как эфир природы строит форму деревянной платформы, чтобы гноллы использовали её как место для отдыха?
В Занде никто не заботился об этом. Монстры появляются, их убивают, эфир собирают.
Алиса расправилась с оставшимися монстрами. Она утверждала, что предпочитает избегать гноллов, прокрадываясь мимо них, скрывая своё присутствие, но она также легко расправлялась с ними в бою. Алиса с лёгкостью опережала гноллов, перерезая им горло, прежде чем они успевали ответить.
Наблюдая за работой Алисы, Виви не могла не чувствовать себя неумелой. Алисе не нужно было активировать свои навыки, чтобы победить гноллов. Она была полна эфира, но её присутствие не было угрожающим, как у большинства других. Её контроль над эфиром был сдержанным и спокойным, как тихий моросящий дождь ядовитых капель.
«Я сказала, что буду учить тебя прокрадываться», — сказала Алиса. — «Это была в основном ложь. Я единственная из Призраков, кто практикует сокрытие своей эфирной ауры. Остальные склонны делать противоположное; они высвобождают свои ауры с такой силой, чтобы вселять страх в своих противников. Если ты хочешь скрывать свою ауру, будь готова практиковаться бесконечно в течение лет».
«Это кажется практичным», — сказала Виви. — «Монстры не чувствуют твоего приближения. Тебя сложнее ощутить, когда ты не окутана эфиром».
«Именно», — сказала Алиса. — «Четверо из Стюардов знают эту технику. Уундреф наиболее искусен в том, чтобы казаться невидимым. Для нас шестое чувство — преимущество, но полагаться на него для получения информации может быть смертельно опасно. Вот почему каждый Призрак следует правилам, независимо от того, насколько сильными мы себя считаем. Никогда не знаешь, кто скрывает своё присутствие за углом».
«Маршруты патрулей стражников в основном постоянны, но не абсолютны. Стюарды могут не обратить внимания на группу мёртвых монстров, но могут заподозрить неладное, увидев разрезанный пополам цветок. Никогда не знаешь, что может спровоцировать расследование. Когда мы убиваем монстров в скрытом подземелье, мы делаем это только после того, как абсолютно уверены, что комната была оставлена для накопления, и что у комнаты достаточно времени, чтобы восстановиться, прежде чем Стюарды вернутся».
«Они вернутся через две недели, верно?» — спросила Виви.
«Через одну или две», — сказала Алиса. — «К тому времени любые повреждения, которые мы нанесли, восстановятся. Патрули стражников приходят еженедельно, иногда случайно. Сегодня ты начнёшь запоминать карту и план подземелья. Если ты хочешь когда-нибудь двигаться в одиночку, ты должна знать всю карту наизусть. Каждый узкий проход, каждый выход. Каждую зону патрулирования стражников. В следующий раз, когда мы спустимся, я ожидаю, что ты будешь вести путь, и я ожидаю, что мы пройдём без повреждений».
«Я должна быть хороша в запоминании», — сказала Виви. — «Рунные мастера должны запоминать структуру вихря эфира».
«Подземелье почти так же сложно», — сказала Алиса. Она остановилась возле одного из узких проходов. — «Запомни этот вход. Он важен».
Виви огляделась, пытаясь запомнить вид.
«Я соврала», — сказала Алиса. — «Этот совсем не важен. Он ведёт в никуда. Но тебе всё равно придётся его запомнить. Вот этот важен».
Алиса прыгнула на пятнадцать футов вверх, забравшись в узкий проход на потолке. Проход вёл прямо вверх. Она упёрлась ногами в обе стороны прохода, удерживая себя в воздухе.
«Попробуй прыгнуть сюда сама», — сказала Алиса.
Виви посмотрела вверх. Смогу ли я?
«Мой предыдущий носитель прыгал на сорок футов с помощью эфира», — сказал Луций. — «Ты сможешь это сделать».
Хорошо… Ноги Виви наполнились эфиром. Она чувствовала, как сверхчеловеческая сила пронизывает её тело. Её прыжки уже были усилены в логове фанглинов, чтобы помочь ей убежать от монстров. Но прыгнуть на пятнадцать футов? Она не знала, возможно ли это.
Она напрягла ноги и неуклюже прыгнула. Прыжок был высоким, но далеко не до прохода. Она вдохнула, затем попробовала снова, немного увереннее. Она прыгнула выше, но потолок всё ещё был далеко.
«Ты делаешь это неправильно», — сказал Луций. — «Тебе нужно высвободить эфир сразу, как ты делаешь, когда машешь моими когтями. Попробуй представить, что ты действительно толкаешь себя в небо. Делай это медленно».
Виви вдохнула. Она опустила ноги, чувствуя, как эфир накапливается в её мышцах. Затем она высвободила эфир через ноги, оттолкнувшись от земли, и полетела вверх.
Прыжок с силой выстрелил её в небо. Она полетела высоко. Слишком высоко. И слишком в сторону. Её голова была направлена прямо в потолок пещеры.
Внезапно её полёт остановился. «Ой, вот», — сказала Алиса. Она притянула Виви к отверстию с помощью своего заклинания гравитации.
«Спасибо…» — сказала Виви. Прыжки — ещё одна вещь, которую ей нужно было практиковать. Она забралась в проход за Алисой, как будто не чуть не разбила себе шею неосторожным прыжком.
«Этот проход ведёт в интересное место», — сказала Алиса. — «Нам разрешено использовать его только в особых случаях, когда были сделаны приготовления. На этот раз Вен и Рохан позаботились, чтобы выход был безопасным».
Безопасно… Виви больше не доверяла этому слову. Из уст Алисы оно могло означать что угодно.
Алиса нажала на определённое место в стене. С помощью эфира и силы стена повернулась, открывая скрытый проход внутри.
«Ещё один?» — спросила Виви.
«Мы — Полые Призраки», — сказала Алиса. — «Мы делаем места полыми. Этот скрыт не так оптимально, как большинство наших выходов. Но он также находится внутри прохода. Реалистично, кто из Стюардов полезет сюда?»
Скрытый проход был уже, но поверхность была гладкой. Виви следовала за Алисой ещё несколько минут, пока проход не закончился.
«Это ведёт нас к публичной части подземелья», — сказала Алиса. — «И по правилам, мы не носим с собой более трёхсот эфира вблизи хаба. Ты и твой дух — исключение, но всё равно лучше двигаться с осторожностью».
Алиса достала из кармана три чёрных шара. Контейнеры для эфира. Она перенесла свой эфир в шары и спрятала шары в маленьком стальном ящике. Ящик аккуратно вошёл в отверстие в стене. «Это пустотный контейнер», — сказала Алиса. — «Ренсфиг вырезал внутри руны пустоты. Они якобы отталкивают эфир. Даже если внутри шаров тысячи эфира, их нельзя ощутить внутри контейнера».
Спрятав эфир, Алиса сняла свой маскировочный костюм, приказав Виви сделать то же самое. Маскировка была только для скрытого подземелья. В хабе члены союза Аанга использовали другие, более сложные маскировки.
Когда всё было готово, Алиса открыла ещё один скрытый люк под ними. Виви заглянула вниз и увидела пещеру, полную монстров — каменные листья, призрачные клинки, гремлины и всевозможные монстры, которых Виви не узнавала. В пещере, должно быть, было более тысячи эфира в виде добычи.
Маньяк в стальных доспехах бегал по комнате, преследуемый всеми монстрами.