Рай

Зрение Виви на мгновение потемнело, прежде чем пейзаж сменился. Она оказалась рядом с мраморным фонтаном на широкой улице. Впереди возвышался пирамидальный дворец Итара, с шпилями, поднимающимися с каждого угла. Слева от Виви находился куполообразный стадион. Его золотые фасады отражали солнечный свет. Справа здания и мосты украшал разноцветный лоциум. Единственное слово, которым Виви могла описать это место, было «богато». Мощёная дорожка под её ногами была безупречной и красивой.

Улицу заполняли экстравагантные наряды: платья мечниц, отглаженные костюмы. Мужские волосы были аккуратно подстрижены и чисты, а женщины с благословенными именами сияли, их волосы были уложены в красивые волнистые пряди. У некоторых волосы были собраны в пучки, одежда больше подходила для боя, но все выглядели наилучшим образом. Охотники гордо прогуливались, с духами, сидящими на их плечах.

А затем была Виви. В своём сером плаще, последнее полноценное купание было в реке несколько дней назад, кожа всё ещё потная после предыдущих схваток. Через пять секунд после прибытия она получила косые взгляды от героев человечества. Некоторые останавливались, чтобы посмотреть на неё, хотя большинство, казалось, занимались своими делами.

Проходящие духи спокойно сидели на плечах своих носителей или были полностью скрыты в их ядрах. Однако Луций порхал вокруг Виви, как идиот. Он с любопытством разглядывал всех вокруг. Эм, Луций? — подумала Виви. Она почувствовала, как её лицо краснеет.

"Все здесь сильные," — сказал Луций. "Давай выберем кого-нибудь для дуэли. Кого-то чуть сильнее нас."

Виви выбрала направление и пошла, опустив голову к земле. Я чувствую себя так, будто на меня уже охотятся!

"Преследователи не важны," — сказал Луций. "Здесь никто не может нас ранить. Мы свободны исследовать."

Она прошла немного, мимо других эфирных охотников. Всё это место вызывало у Виви тошноту. Элегантные люди вокруг неё были теми же мужчинами, что защищали человечество. Именно благодаря им поверхность была свободна от монстров и не захвачена демонами.

Но каждый, кто проходил мимо Виви, был её врагом. Охотники смотрели на неё так, будто она была нежеланным куском мусора. Герои человечества считали Виви одним из монстров, которых им нужно убить.

Высокий мускулистый эфирный охотник прошёл мимо Виви совсем близко. Глаза Луция загорелись. На плече мужчины элегантно сидел голубой кошачий дух. По сравнению с Луцием этот дух выглядел как королевская особа. Его осанка была сдержанной, но уверенной, а глаза — прекрасными.

"О, это ты, Зури?" — восторженно воскликнул Луций, подлетев на уровень голубого духа.

Носитель Зури остановился. Он бросил на Виви косой взгляд.

"Эм, здравствуйте…" — сказала Виви с неловкой улыбкой. Мужчина был пугающим. Его взгляд был враждебным, как у Андре. Виви знала, что её не могут ранить, но этот взгляд заставлял её отступить.

"Зури, это я, Луций! Мы раньше были в одной охотничьей группе, помнишь?"

Дух холодно посмотрел на Луция. "Я не знаю, о чём ты говоришь," — сказал он девичьим голосом. "Ты тот, за чью голову назначена награда в пять тысяч эфира."

Луций выглядел шокированным. "Что значит, ты не знаешь? Мы охотились вместе всего год назад!"

"Хм," — сказала Зури. "Вы оба воняете. Идите помойтесь."

"У тебя ко мне какое-то дело?" — спросил эфирный охотник, возвышаясь над Виви.

"Эм, никакого," — сказала Виви, неловко выставив руки.

Охотник ещё мгновение хмуро смотрел на неё, затем развернулся. "Пойдём. Эта награда не стоит нашего времени. Если встретим её в дикой местности, сразимся."

"Да, мастер," — сказала Зури.

Луций ошеломлённо смотрел им вслед. "Проклятые духи и их короткая память! Зури раньше была крутой в своей прошлой жизни!" Он понюхал свои подмышки. "Мы воняем, Виви?"

Я не мылась несколько дней, Луций, — подумала Виви. Конечно, я воняю.

Виви уже собиралась развернуться и уйти, когда с противоположной стороны подошли новые неприятности.

"Вивиан Руноблагословенная?" — сказал удивлённый, но знакомый голос.

Серена Голдбридж и её дух остановились. Экзаменатор носила другое платье мечницы, не такое, как в Феллвотере. Это было чуть менее изысканным, с меньшим количеством сияющих узоров, но Серена всё равно выглядела красиво. Её удивление быстро сменилось гневом при виде Виви. "Почему ты здесь?"

"О, это поросёнок Голдбридж!" — сказал Луций. "Привет!"

Дух Серены спустился с плеча своей носительницы. "Поросёнок?"

Луций ухмыльнулся. "Прости, я имел в виду свинья. Ты — поросёнок."

Дух выглядел сбитым с толку, будто не понимая, что происходит. "Он меня оскорбляет?" — спросил он.

Серена глубоко вздохнула. "Проверь их, пожалуйста."

Дух на мгновение надулся, затем сказал: "Хорошо."

Дух заглянул в душу Виви, осматривая её так же, как делал это на поверхности. Луций скрестил руки рядом с Виви.

"Вивиан Руноблагословенная должна 14950 эфира," — сказал дух Серены. "У Луция больше двух тысяч."

"Две тысячи в плюсе," — сказала Серена. "Интересная стратегия. Ты избегаешь долгов, позволяя своему духу держать эфир."

"Мы быстро растём," — сказала Виви. "Я смогу погасить свои долги к концу года. Извини за оскорбления моего духа. У него, эм, быстрый язык."

"Ты расточительна," — сказала Серена. "Эфирные охотники должны контролировать своих духов. Кажется, твой дух контролирует тебя. Ты не настоящий эфирный охотник."

"А какой у меня выбор?" — спросила Виви. "Я могу либо погибнуть, либо сражаться. Я намерена погасить долг. А потом стать настоящим эфирным охотником."

Серена нахмурилась, услышав это. "Ты уже предала нас. Твой дух будет изъят."

Почему? — подумала Виви. Как я кого-то предала? Я просто хотела жить!

Луций взглянул на неё. Он чувствовал эмоции Виви. Он оставался совершенно спокойным, повернувшись к Серене. "Свинья Голдбридж. Мы вызываем тебя на дуэль."

Виви вздрогнула. Что?

На лбу Серены появились морщины. "Твоё местоположение известно. Ты застряла в тюрьме Занда. Это лишь вопрос времени, когда ты умрёшь или тюрьма будет захвачена, и тебя заберут. Посещение Рая бесполезно. Я не буду с тобой сражаться. У меня есть встреча, на которую я должна попасть."

"Ты слабак," — сказал Луций. "Пешка. Ты не победишь мою носительницу в дуэли."

Луций, прекрати, — подумала Виви. Нам не нужно казаться грубыми.

"А какая разница?" — спросил Луций. "Серена легко поддаётся на провокации. Мы можем сразиться с ней. Это хорошая практика — бой насмерть."

"На самом деле," — продолжил Луций. "Мы можем победить такую слабую, как ты, меньше чем за две минуты."

"Я сказала, у меня есть встреча," — сказала Серена. "Отойди с дороги."

"Как жаль," — сказал Луций. "Ты пропустишь эту встречу, проиграв нам."

Дух Серены завис перед Луцием. "Прекрати! Ты её злишь!"

Серена вздохнула, раздражённо. Она вытянула ладонь, отзывая своего духа. В её руках появился клинок. Тот же клинок, что чуть не убил Виви на поверхности. Кожа Серены засветилась.

"Если они просят две минуты, две минуты мы им дадим." Серена приняла стойку с мечом и повернулась к Виви. "Я покажу тебе, почему ни один из вас не годится в эфирные охотники."

Луций с ухмылкой вернулся в её ядро. Виви тоже засветилась эфиром, хотя её сущность не была ангельской, как у Серены. У Виви не было благословенной фамилии, а её одежда была прямо из подземелья.

В панике Виви вызвала свой рунный меч. Она держала его в правой руке. Левая рука превратилась в когти. Её стойка была неловкой и неподготовленной — полной противоположностью уверенной практики Серены, — но чувства Виви были усилены эфиром. Она всё ещё чувствовала себя сильной.

Толпа эфирных охотников собралась посмотреть на суматоху. Серена вдохнула и приготовилась к выпаду. "Одного удара будет достаточно. Дни рунной ковки прошли. Твой хлипкий меч будет разрублен, как это было на поверхности."

Серена бросилась вперёд и нанесла удар сверху. Она была быстрой! Виви беспорядочно подняла меч, чтобы блокировать, успев в последний момент.

Удар Серены был действительно мощным. Годы практики излучались из её формы. Духовный клинок столкнулся с рунным мечом Виви.

Виви отшатнулась назад, спотыкаясь. Она чуть не упала, прежде чем восстановила равновесие. Клинок Серены ударил прямо в её блок. У Виви не было шансов в честном бою.

Но её меч выдержал. Серена нахмурилась.

Она не воспринимает это всерьёз, — подумала Виви. Серена была намного быстрее и искуснее с мечом. Она могла бы развить преимущество, вероятно, победив Виви с первой атаки. Однако она казалась любопытной, словно провоцировала Виви атаковать.

"Заставим её стать серьёзной," — сказал Луций. "Покажи мне свои идеи."

Да, — подумала Виви, готовя атаку. "Луций, усиливай мои когти, затем передай весь свой эфир в мой меч. Ты поймёшь, когда."

Виви бросилась вперёд без страха. Она махнула когтями, отправляя заряженную атаку когтей на Серену.

Серена легко прочитала дальнюю атаку когтей. Она блокировала мечом, не получив урона.

Цель атаки когтей не была в нанесении урона. Целью было заставить Серену обороняться. Виви последовала за ударом когтей мечом. Жилы её рунного меча ярко засветились, когда её удар столкнулся с духовным клинком Серены.

Волосы Серены взметнулись от удара. Её духовный клинок замерцал, на мгновение потеряв цвет. Туманная аура эфира сформировалась, когда дух Серены начал терять эфир.

Глаза Серены широко раскрылись. Она быстро направила больше эфира в свой меч, чтобы вернуть ему цвет.

Два клинка сцепились. Позиция Серены была крепкой. Охотница толкнула, легко отбрасывая Виви. Виви отшатнулась назад.

Серена тут же бросилась в контратаку.

Виви была медленной. Движения противницы были слишком быстрыми, чтобы за ними поспеть. Виви держала меч, блокируя чисто случайно.

К тому времени, как она отбила одну атаку, Серена уже перенаправила свой меч, ударив Виви в другое место.

Виви выставила когти, пытаясь блокировать. Жест был неловким. Меч Серены соскользнул с когтей, отрубив большой палец Виви.

Виви сдержала крик. Эфир помогал ей сосредоточиться, игнорируя боль. Нас здесь не могут ранить, — напомнила себе Виви. Оставайся в атаке.

Она сильно ударила мечом, одновременно бросив дальнюю атаку когтями. Серена была вынуждена отступить.

Сейчас! — подумала Виви. Она нанесла ещё один удар когтями — надеясь заставить Серену защищаться — и тут же подняла меч. На этот раз Виви намеревалась разрубить духовный клинок.

Серена не попалась на уловку второй раз. Вместо того чтобы блокировать атаку когтей, она выпустила свою дальнюю атаку. Срезательный снаряд вылетел из духовного меча, прорезая заряженные когти Виви.

Виви пришлось защищаться. Она махнула мечом по снаряду Серены, разрубив его пополам. Половины разлетелись в стороны, задев левое плечо и правую щёку Виви, когда пролетали мимо. Она поморщилась.

Где была Серена? Женщина исчезла с того места, где стояла. Виви огляделась, проверяя толпу. Серены не было.

"Сзади!" — сказал Луций.

"Слишком медленно," — произнёс голос. Рука обхватила шею Виви. Мощный поток эфира прижался к её горлу. Серена поймала её.

Серена заговорила у её уха. "Не могу понять, как ты всё ещё жива, или как вы с твоим духом набрали несколько тысяч эфира. Тем не менее, ты слишком неуклюжа. Тренировать тебя не стоит нашего времени. Надеюсь, теперь ты понимаешь, почему нам лучше убить тебя и передать твоего духа кому-то более умелому."

Виви проиграла. Она была слишком медленной. Её форма работала против неё. Сражаться с людьми было совсем не то же самое, что охотиться на монстров. Виви пыталась пробиться грубой силой против того, кто знал искусство меча.

"Это был хороший бой," — сказал Луций. "У Серены гораздо больше эфира, чем у нас. Она на максимуме. Естественно, что мы проиграем. Это была хорошая практика."

Виви ждала, пока Серена перережет ей горло. Дуэль была проиграна. Она была готова проснуться обратно в Занде. Поездка была далеко не бесполезной; Виви получила ценный опыт.

Вдруг толпа расступилась. Воздух стал гуще, более насыщенным эфиром. Охотники кланялись и уступали дорогу кому-то. Чувства Виви вспыхнули предупреждением, словно приближалась природная катастрофа.

Женщина с чёрными волосами, вошедшая в этот момент, была, безусловно, самым могущественным существом, с которым Виви когда-либо сталкивалась.