Нижние уровни

"Ах, бесплатный данж," сказал Вен. "Любимый всеми."

Пещера оживлялась, пока Виви следовала за Веном вниз. Монотонный серый цвет наконец-то был прерван. Темно-синие кристаллы освещали пещеры и туннели мрачным сиянием. Потолочные лампы были заменены естественным светом. Реки встречались чаще, и природа, казалось, пользовалась большим уважением. Грибы оставляли расти на своих местах, вместо того чтобы их сразу же топтали.

Общая суть сбора эфира оставалась прежней. Демоны были размещены по всей обширной системе пещер, ожидая возрождения монстров. Возрождения все еще были редкими, но нижние монстры были сильнее и несли больше эфира.

Цветное оружие стало обычным явлением. Демоны владели более прочными металлами, в основном низкокачественными митрилами. Ничего слишком дорогого; стальной меч Виви еще не был полностью превзойден, но она определенно не хотела бы начинать драку с кем-либо. Луций бы с трудом блокировал атаки от более тяжелого оружия.

"Не очень-то и бесплатно выглядит," сказала Виви. "Везде занято."

Вен засмеялся. "Бесплатный данж контролируется бандами. Какое удивление. Смотрители запрещают бандам блокировать движение — новичкам разрешают входить и разведывать местность — но каждый монстр, возрождающийся на нижних уровнях, все еще контролируется бандой, даже в бесплатном данже."

"Понятно," сказала Виви. Как замечательно...

Мох зашумел рядом с Виви. Эфир сочился из земли, прежде чем из-под мха появился монстр. Гоблиноподобное создание, несущее эфирный духовой дротик.

Виви была ближе всего к появившемуся монстру. Прежде чем она успела подумать о его уничтожении, другой демон бросился к гоблину, одним чистым ударом разрубив его пополам. Он забрал его эфир. Вен прошел мимо, и Виви последовала за ним.

"Как вообще работают возрождения?" спросила Виви. "Я думала, только эфирные бури могут оживлять монстров. Эти возрождения кажутся бессмысленными."

Вен выглядел amused. "Данжи — это области, где обитает и собирается эфир. В этом данже достаточно эфира, чтобы вызвать бурю. Но область спокойна. Вместо того чтобы эфир вырывался все сразу через бурю или всплеск, эфир в данжах контролируется."

"Контролируется?" спросила Виви. "Как?"

"Конечно, Тивланом, Богом-Обманщиком," сказал Вен. "Данжи все были созданы во времена тайфунов. Тивлан хотел посмотреть, сколько легендарных бойцов он может заманить в свои данжи, поэтому он заполнил старые пещеры и мавзолеи эфиром. С тех пор сложность его данжей значительно уменьшилась, но монстры все еще возрождаются."

"Я слышала ту же теорию," сказал Луций. "Это просто вера. Задавай ему более умные вопросы, пока можешь."

Ну, я думаю, объяснение не имеет значения, подумала Виви.

"Я слышала, что монстры здесь перерабатываются в бесплатном данже," сказала Виви. "Что это значит?"

"Монстры убиваются сразу же, как только они появляются," сказал Вен. "Так работает бесплатный данж. Но в плане сбора эфира, мгновенное убийство монстров неэффективно. Эфир течет быстрее в данже, если пещеры оставляют в покое на несколько дней. Бесплатный данж слишком хаотичен. Монстры убиваются сразу, поскольку бандам не разрешают блокировать вход другим."

Разве это не значит, что путь к боссу еще более активен? подумала Виви. Если область была оставлена в покое?

"За заблокированными дверями было много монстров," сказал Луций. "Скрытый путь давно зрел."

Вен продолжал говорить, конечно, не подозревая о присутствии Луция. "Некоторые банды любят оставлять свои охотничьи угодья в покое на несколько дней, чтобы монстры действительно возродились. Они называют эту стратегию оставлением комнаты для созревания. Таким образом, монстры, которые появляются, содержат гораздо больше эфира. Полностью созревшие комнаты намного труднее очистить, но несколько брейкеров справятся."

"Брейкеры?" спросила Виви.

"Нимрод, который сломал предел," сказал Вен. "Кто-то, кто несет более трехсот единиц эфира."

Виви подняла брови. "Я думала, за это наказывают плетьми?"

"Только если тебя поймают," сказал Вен. "Большинство успешных нимродов хотя бы раз пересекали порог. Брейкеры — те, кто делает это намеренно для своей собственной выгоды. Пока тебя не проверяют и пока ты не становишься достаточно сильным, чтобы стать угрозой для Смотрителей, ты в порядке."

"Ты брейкер?" спросила Виви.

"Нет," сказал Вен, хотя он усмехнулся, когда говорил это. "Пересечение предела слишком опасно. Я никогда бы этого не сделал."

"У него по крайней мере семьсот единиц эфира," сказал Луций.

Да, подумала Виви. Это был сарказм.

"И я тоже не выше предела," сказала Виви. И действительно не была. Пока что.

"Однажды тебе, возможно, придется быть," сказал Вен. "Я вижу, ты новичок. Тебе повезло, что ты задаешь вопросы мне, а не одному из приспешников Бверна."

"Спасибо за помощь," сказала Виви.

Он притворяется надежным? подумала Виви.

"Невозможно сказать," сказал Луций. "Продолжай следовать за ним. Я чувствую, что эфир становится более концентрированным."

Виви продолжила спуск. Она не могла внезапно повернуть назад. Вен казался честным человеком, но внешность часто обманчива. Виви пришлось действовать осторожно.

"Охотничьи угодья Аанга находятся в нескольких пещерах к северу," сказал Вен. "Не его личные. Я просто люблю использовать его имя, чтобы придать важность своим операциям. Аанг сейчас в отлучке и уже несколько месяцев отсутствует. Моя работа в бесплатных данжах — поддерживать мир и следить, чтобы нимроды не убивали друг друга из-за бессмысленных конфликтов."

"Извини, если это назойливый вопрос, но что ты получаешь от поддержания мира?" спросила Виви. "Большинство демонов работают, только если есть доступный эфир."

"Поддержание союза приносит нам много эфира," сказал Вен. "Члены платят нам крупные суммы за защиту. С каждым членом мы набираем влияние. Большая часть охотничьих угодий внутри и вне бесплатного данжа обслуживается нашими членами."

"Ты надеешься завербовать меня в члены, тогда?" спросила Виви.

"Я бы не возражал, если ты докажешь, что ты заслуживаешь доверия," сказал Вен. "Занд теряет больше нимродов, чем принимает персонала. Несколько тысяч нимродов пришли на последний день сбора. Половина из них — компетентные члены, которые могут приносить пользу сообществам. Новые члены не бесконечны. Жизни ценны. Особенно жизни, которые еще не разрушены. Стоит времени искать новых членов в союз."

"Ты не пригласил группу Ларса," сказала Виви. "Других новичков."

"Они могут присоединиться через оплату, если захотят," сказал Вен. "Но я не буду специально приглашать их на экскурсию. Группа демонов, которым нужна помощь, чтобы победить призрачный клинок, не стоит моего времени. Однако одинокая девушка, которая может выполнить то же самое..."

У Виви возникло желание прикусить губу. Если бы она стала частью его группы, ей пришлось бы раскрыть больше тайн, чем, вероятно, следовало. Ей нужно будет придумать некоторые ложные объяснения для когтей Луция.

С другой стороны, присоединение к надежной фракции имело одно главное преимущество. Защита. Виви уже нажила врагов. Ей было бы труднее стать мишенью, если бы она присоединилась к банде.

"Вот мы и пришли," сказал Вен, когда они вошли в следующую пещеру. "Эй, Лиди!"

Освещенная кристаллами пещера была вдвое больше склада Акбэка. Палатки и рюкзаки были разбросаны по краю комнаты. Остальная часть пещеры была пустой. Никто не сидел по другую сторону комнаты, соревнуясь за возрождения. На нижних уровнях территории договаривались более сложными методами. Эта область явно принадлежала Вену и его друзьям.

Лиди — демон, которому Вен помахал, — была рогатой женщиной в коричневой робе. У нее были красивые ярко-голубые глаза. Пальцы, выглядывающие из-под длинных рукавов, были пепельно-серыми. У нее были длинные черные волосы и сдержанная осанка.

Ее хмурый взгляд, направленный на Виви, не был дружелюбным. "Человек?"

"Зрелище, не правда ли," сказал Вен. "Я нашел ее, потерянную и сбитую с толку, сражающейся с призрачным клинком сверху. И она победила это."

Лиди изучала Виви. Она не выглядела впечатленной. "Ну, я бы хотела увидеть ее в действии. Пусть она убьет следующего."

"Эм, спасибо за предложение, но вы можете оставить это себе," сказала Виви.

Лиди бросила взгляд на Вена. Вен неловко засмеялся и сказал: "Лиди немного ворчунья. У нас нет проблем с эфиром; мы с радостью предложим тебе одного-двух монстров."

"Нет, дело не в этом," сказала Виви. "Я сейчас не могу сражаться. Я сегодня здесь только наблюдать."

"И почему это?" спросил Вен.

Я тебе еще не доверяю достаточно, был честный ответ Виви. Монстры нижнего уровня были слишком трудны для победы только с мечом. Ей пришлось бы раскрыть присутствие Луция.

"Нам придется отказаться," сказал Луций. "Наша цель — найти одиночное охотничье угодье. Работа с бандой слишком нас ограничит."

Да... подумала Виви. Вен и Лиди казались дружелюбными. Они были даже дружелюбнее, чем Акбэк. Как-то это вызывало у Виви подозрения.

Движение зашевелилось в высохшей листве впереди. Каменные лианы поднялись из земли, вокруг них образовывалась аура из эфирных вихрей. Лианы сплелись, формируя громоздкого кустоподобного монстра. Руки монстра были похожи на дубинки и без пальцев, с торчащими шипами. Его голова сливалась с шеей, рога торчали там, где обычно были бы уши.

"Камнолиственный," сказал Вен. "Это должно быть просто. Все твое, Виви."

Монстр сделал тяжелый шаг в сторону группы. На том темпе, с которым он двигался, ему понадобилось бы по крайней мере полминуты, чтобы добраться. Лианы, из которых состояло его тело, были прочными. Когти Луция не смогли бы прорезать монстра. Также и меч Виви. Сталь не могла разрезать камень. Виви понадобился бы кирка, и даже тогда ей нужен был бы монстр, который бы сидел на месте, пока она медленно рубит его тело насмерть.

"Я не могу пробить его защиту," сказала Виви. "Я же сказала, что здесь только наблюдаю."

Вен вздохнул. "Ты очень усложняешь оценку твоих способностей."

Вен бросил взгляд на Лиди. Сигнал?

Вдруг Вен прижал что-то к рукам Виви.

Это был сканер эфирных отпечатков. Руны загорелись красным, оценивая ее ядро. Ее сердце упало. Вен проверял ее запасы!

Вен и Лиди наблюдали за результатами. Их выражения застыли в замешательстве на секунду, прежде чем Вен поднял голову.

"Отрицательные?" вырвалось у Вена. "Твои запасы в отрицательном?"

"Я бы хотела уйти сейчас," сказала Виви. "Спасибо за экскурсию."

Вен смотрел ей вслед с шокированным выражением. Виви ничего не сказала, чтобы пояснить. Она повернулась, полностью готовясь к тому, что на нее нападут.

Нападений не последовало. Виви вышла из комнаты без проблем. Никто не появился из теней, и Вен не преследовал ее.

Виви быстро ушла, но не побежала. Демоны, контролирующие пещеры, странно на нее смотрели. Виви не встречалась ни с чьими глазами, быстро проходя мимо. Все, что было нужно, — это один сумасшедший, чтобы разрушить ее жизнь.

Ты что-нибудь ценное почувствовал? спросила она. Надеялась, что поездка не была напрасной. Какие-нибудь секретные пути?

"Виви," сказал Луций. "За нами снова следят. Большая группа."

Виви моргнула. Она почувствовала это теперь. Тот холодный взгляд на ее спине от кого-то, кто следил за ней. Это Вен? спросила она.

"Не думаю," сказал Луций. "Это другая группа. Их присутствие стало враждебным, когда ты вышла из логова Вена."

Виви ускорила шаг, почти переходя на бег. Лагеря и охотничьи угодья проносились мимо. Она не обращала внимания на то, что происходило вокруг; она держала глаза на выходе.

Налево? подумала она, припоминая. Нет, вот так. Мы пришли справа.

Войдя в следующую область, Виви обнаружила, что пещера совершенно пуста. Река текла слева, кристаллы освещали комнату справа.

Что-то было не так. Эта комната раньше не была пустой. Виви вспомнила демона, сидящего на скалах у реки, ожидающего появления монстров. Тем не менее, Виви продолжила вперед.

Два демона с черными глазами в темно-синих плащах появились у выхода, с оружием наготове.