Под поверхностью

Виви проснулась в земле, где небо было сделано из камня.

Её голова болела от усталости после плохо проведённой ночи. Воздух пах странно. Она снова вдохнула. Что это за зловонный запах? Будто кто-то умер под её кроватью. Неужели она забыла почистить ловушки для крыс? Она попыталась сесть, но ударилась головой о твёрдую белую кость.

Она вскрикнула. Сонливость мгновенно исчезла. Она была заперта внутри огромной грудной клетки, словно в гробнице из костей. Под ней лежал твёрдый камень. За рёбрами простирался тёмный лес из лиан. Капли воды падали из трещин в сверкающем каменном потолке высоко над головой.

«Люций?» — почти в панике спросила Виви. Она чувствовала присутствие духа где-то рядом. Её разум был связан с его. Но она не могла точно сказать, где находился сам дух.

Похоже, ей пока не угрожала немедленная смерть, но то, что она проснулась, запертая между костями мёртвого животного, намного превосходящего её по размеру, вызывало у неё дискомфорт. Она толкнула кости руками и ногами. С некоторым усилием грудная клетка поднялась из земли, освободив её.

Виви встала на ноги, нервно осматривая тёмный лес. Деревья не имели листьев, придавая лесу коричнево-серый вид. Растительность упорно пробивалась из твёрдой каменной поверхности, без необходимости в почве или земле. Не было ни солнца, ни лун на небе. Вместо этого слабый свет, который был у Виви, исходил от звездообразных драгоценных камней, прикреплённых к камню сверху. Потолок был почти достаточно высоким — возможно, пятьсот футов от земли — чтобы имитировать атмосферу неба.

Это был не просто пещерный грот или трещина на поверхности. Истина была очевидна. Виви телепортировалась под землю. В землю эфирных бурь и монстров.

Под поверхностью земля делилась на множество уровней, словно сам мир был многоэтажным особняком. Каждый уровень, как говорили, был огромен, охватывая ширину планеты. Никто не знал, насколько глубоко уходят эти уровни. Некоторые предполагали, что земля имеет десятки уровней, в то время как большинство старых людей отказывались верить, что уровни спускаются ниже четвёртого. Последнее, что слышала Виви, существование пятого уровня было подтверждено, хотя никто из людей, спустившихся на пятый уровень, не вернулся живым.

Большая часть пищи, которую ели Виви и другие жители поверхности, выращивалась на первом уровне под землёй. Первый уровень был хорошо заселён людьми — в основном фермерами. Вооружённый человек мог относительно безопасно жить на первом уровне. Монстры там были редки, а всплески эфира слабы. Чем глубже человек спускался, тем больше становились опасности. На втором уровне города нуждались в постоянной защите от охотников за эфиром. Третий уровень населяли только укреплённые замки. Лучшие из охотников за эфиром обычно охотились на монстров на третьем уровне.

Четвёртый уровень, как слышала Виви, был совсем другим зверем. Большая часть уровня была слишком опасна даже для лучших охотников за эфиром, и любые пригодные для жизни территории были территорией демонов. Любой человек, попавший на земли демонов, либо убивался, либо захватывался в качестве раба.

Виви услышала зевок. Звук доносился из-под её дождевика. Что-то щекотало её грудь. Она остановилась, затем расстегнула дождевик и обнаружила красного духа-кошку, вцепившегося в её грудь и мурлыкающего.

Люций зевнул и потянулся лапами. Его когти оказались опасно близко к шее Виви. После нескольких ворчливых кошачьих звуков он взлетел. Его лапы безжизненно свисали с тела, раздражённые тем, что их разбудили.

«Что, уже пять утра?» — спросил Люций, зевая. «Почему мы проснулись?»

Виви посмотрела на него. Люций был милым, она должна была это признать. Но не настолько милым, чтобы заставить Виви забыть о том, что произошло вчера. «Ты выбрал меня...» — сказала она.

«Выбрал,» — сказал Люций. «Тебе повезло. Немногие люди получают возможность работать с могущественным Люцием.»

«Ты похитил меня из моей деревни,» — сказала Виви. «На меня охотятся охотники за эфиром. Дедушка в беде из-за тебя... Я была вполне счастлива, будучи резчиком рун, знаешь ли!»

Люций моргнул, растерянный. «Ты была на экзаменах. Это означало, что ты хотела быть выбранной, нет? Тот дедушка сказал, что поддержит твою кузницу в живых. Так он сказал. Нет причин для беспокойства.»

Виви глубоко вдохнула и закрыла глаза. Дедушка действительно утверждал, что будет поддерживать бизнес. Но более реалистично, его, скорее всего, заковали бы в цепи и бросили в тюрьму среди худших преступников за помощь Виви в побеге. Серена ни за что бы его не освободила. Их кузница, к лучшему или худшему, исчезла. Виви никогда больше не увидит свою старую жизнь.

Сейчас она мало что могла сделать для дедушки. Она могла только надеяться, что его не казнят.

«Откуда ты знаешь, что сейчас пять утра?» — спросила Виви.

Люций взглянул вверх. «Драгоценные камни на небе. Неужели ты не можешь их прочитать? Ясно, что раннее утро.»

Похоже, он имел в виду звездообразные драгоценные камни на каменном потолке. «А где мы?» — спросила Виви. «Ты телепортировал нас на первый уровень?»

«Мы немного отклонились, признаю,» — сказал Люций. Виви нервно наблюдала, как он летает вокруг, изучая пейзаж. «Лианы без листьев, растущие прямо из камня, без необходимости в почве... Высокое небо с приличным количеством драгоценных камней. Природа здесь здорова. А это — потенциальная угроза всплеска, если я когда-либо видел такую.»

Люций повернулся к грудной клетке рядом с Виви. По форме Виви предположила, что кости принадлежали какому-то большому оленю. Его рогатый череп лежал неподвижно в нескольких шагах от грудной клетки вместе с остальными разбросанными костями.

«Похоже на сумеречного оленя,» — сказал Люций. «Мы умрём, если нас настигнет всплеск этого существа. Поверь, ты не захочешь сражаться с чем-либо, чьё имя содержит "сумрак".»

«Сумеречный олень?» — спросила Виви. Она смутно помнила это название. Как и все, она получила базовое образование по биологии и географическому положению эфирных монстров. Большинство деталей быстро вылетели у неё из головы, заменённые уроками резьбы по рунам и концепциями металлургии дедушки. В её голове было место только для определённого количества информации об охоте за эфиром.

Тем не менее, она знала, что сумеречные монстры никогда не добирались до первого уровня. Они были редки даже на третьем. У Виви было очень плохое предчувствие по этому поводу. Телепортация не могла забросить их прямо на третий уровень, верно?

Люций вздохнул. «Это разочаровывает. Я надеялся, что мы, по крайней мере, достигнем земель Ингфрида. Похоже, мы не спустились достаточно глубоко. Мы только на четвёртом уровне.»

Виви замолчала. «Извини? Четвёртый уровень? Перестань шутить.»

«Не может быть ничего другого,» — сказал Люций. «Лианы не растут из камня на первом и втором уровнях. Каменная растительность требует больше эфира, чем могут предоставить верхние уровни. Третий уровень намного более пещерный с низким потолком. А на пятом уровне под ногами уже начнут появляться угли. Мы на четвёртом уровне, госпожа резчик рун.»

«Но...» — в неверии сказала Виви. «Четвёртый уровень — территория демонов! Люди вели войны за эти земли, и все были проиграны! Всего неделю назад Феллвотер получил новости о том, что ещё больше охотников за эфиром были обращены в рабов. Горнодобывающая компания организовала тайную операцию по сбору редких металлов и минералов с этого уровня. Демонические существа уничтожили операцию всего за две недели! Всех отправили в тюрьму пыток в Занд!»

«Это действительно произошло, да,» — сказал Люций. «Горнодобывающая компания Гринвичу. Я бы сказал, это была их собственная вина. Они установили горнодобывающий комплекс прямо под носом у демонов, думая, что смогут собрать полные руки Лоциума и уйти. Конечно, их поймали. И эти коррумпированные идиоты определённо это заслужили. Нам не обязательно следовать их примеру. Большинство людей просто не знают, как передвигаться по четвёртому уровню.»

А ты знаешь? Виви хотела спросить. Почему ты ведёшь себя так, будто лучше всех?

«Я знаю намного больше, чем ты думаешь,» — сказал Люций. «Есть причина, почему я не хочу работать с вашими обычными охотничьими ассоциациями. Большинство людей высокомерны и глупы, от владельцев духов до городских лидеров. Мы никогда не увидим достаточно эфира, если будем играть по их правилам. Чтобы действительно заработать эфир и расти, мы должны охотиться на настоящих монстров.»

У Виви не было ответа. Это было безумие! Лучшие охотники за эфиром в мире боялись четвёртого уровня. Как Виви, полный новичок с долгом в пятнадцать тысяч эфира, могла выжить там, где умирали эксперты?

«Говоря об эфире,» — сказал Люций. «Я чувствую, что он приближается прямо оттуда.»

Лианы впереди зашуршали, сопровождаемые лёгким эфирным шипением. Из-за лиан исходил белый свет. Виви в ужасе наблюдала и обдумывала возможность побега, в то время как Люций летал по кругу, смеясь. «Завтрак!» — крикнул он.

Монстр отодвинул лианы в сторону. Это была гуманоидная фигура с пустыми, вытянутыми глазницами. Белое, похожее на туман свечение, сформированное из завитков эфира, исходило от его тела. Он хромал на одну ногу, другую волочил за собой. Его чёрный, как смоль, рот был широко открыт, обнажая острые и зазубренные зубы. Это искажённое лицо было самой кошмарной вещью, которую Виви видела за долгое время.

Люций, всё ещё смеясь, пролетел через грудь Виви, в её ядро. Виви почувствовала его силу в своих конечностях. Присутствие Люция — связь, которую Виви ощущала в своём сознании — стало ещё более ясным, словно дух стал настоящей частью её.

«Покажи мне, мой носитель,» — сказал Люций. «Как ты сражаешься?»