Абсолютная власть

Черноволосая женщина шла сквозь толпу в сопровождении двух стражников. На её голове покоилась украшенная драгоценностями тиара, напоминающая корону. Женщина была одета в божественное чёрное платье. Она искрилась жизнью, её эфирная аура была настолько внушительной, что Виви не могла отвести взгляд. Женщина посмотрела вниз на Виви и Серену.

"Вероника Лайфвивер…" — восхищённо выдохнул Луций. "Она выросла. Должно быть, она близка к достижению своей цели в десять миллионов."

Десять миллионов? — потрясённо спросила Виви.

"Она владеет охотничьей компанией," — сказал Луций. "И возглавляет фамилию 'Лайфвивер'. Она не платит избыточный эфир в качестве налогов; это ей платят налоги другие. Она копила эфир, обменивая его на навыки, уже больше семидесяти лет. Последний раз, когда я слышал, она была единственным охотником за эфиром с двумя возвышенными навыками. Каждый такой навык продаётся за миллионы и миллионы эфира."

Ей больше семидесяти? — спросила Виви. — Но она выглядит такой молодой?

Серена убрала свои силы, отпуская Виви. Она опустилась на колено. "Магистрат Вероника. Прошу прощения за беспорядок. Дуэль была неуместна; мне не следовало её принимать."

Вероника наблюдала за сценой серебряными глазами. Её взгляд нёс в себе ту же мудрость, что была у пожилых целителей, обращающихся к пациенту. "Проклятый ребёнок и дух Ингфрид," — сказала Вероника. "Как дела, дорогой Луций? Снова ищешь неприятности?"

"Гех," — сказал Луций изнутри Виви. "Это больше не моё прозвище."

Вероника улыбнулась. "Никто из нас не забыл, Луций. Жаль, что так получилось."

Луций нахмурился внутри ядра Виви. Ему было не по себе. "Уйдём," — сказал он. "Мы здесь закончили."

Нет, давай послушаем, что она скажет, — подумала Виви.

"Твой новый пешка ещё более проблемный, чем предыдущий," — сказала Вероника. "Вивиан Рунблессед. Жестоко сражалась. С таким умом неудивительно, что ты выжила в тюрьме Занда."

Виви молчала, осторожно наблюдая за Вероникой снизу.

"Охотники всё ещё собирают информацию о тюрьме и её стражах," — сказала Вероника. "О тех, кто называет себя Стюардами. Однако, похоже, ты тоже стала угрозой. Ты отказалась от предложения Андре о союзе. Жаль. Два охотника за эфиром оказались в одной тюрьме, но выбрали сражаться друг против друга."

Виви подняла голову. "Люди Андре напали на меня. Конечно, я не собираюсь с ним объединяться."

"Люди Андре мертвы," — сказала Вероника. "Лишь малая часть шахтёрской команды Гринвич выжила. Те, кто напал на тебя, были демонами. Проклятая, как ты есть, ты могла бы хотя бы помочь охотнику в беде. Ты доказала, что ты враг. Тебе здесь не рады."

"Я не враг!" — сказала Виви. "Я стараюсь изо всех сил. Я уже собрала две тысячи эфира. Я не хочу никому вредить. Я просто хочу жить и снова увидеть своего деда!"

Вероника вздохнула. Вокруг неё появился круг полупрозрачных кинжалов. Кинжалы были эфирными, каждый из них сиял более концентрированным эфиром, чем духовный клинок Серены. Вероника стояла над Виви, словно Королева абсолютной силы.

Кинжалы метнулись вперёд, мгновенно убив Виви.

***

Виви резко подскочила.

Она мгновенно проснулась, словно очнувшись от дурного сна. Её кожа была покрыта потом. Кристальный потолок скрытого подземелья Занда нависал над ней, рядом плескался водопад. Её лёгкие казались тяжёлыми.

Виви потрогала горло. Порезов не было. Как и сказал Луций, ничто из царства снов Яхтара не переходило в реальный мир. Кроме воспоминаний. Пронзительные взгляды, которые она ощутила, были такими же реальными, как и всё остальное. Холодные глаза Вероники…

В горле застрял ком. Она пыталась успокоить дыхание, но не могла.

"Эм, прости, Виви…" — сказал Луций. "Я опять это устроил, да?"

Что-то прицепилось к ноге Виви. Эм крепко обняла её, всё ещё крепко спя. Объятия Эм стали сильнее.

Виви глубоко вдохнула. Постепенно она начала успокаиваться.

Мы проиграли, — подумала Виви. — У нас не было шанса. Серена была слишком сильна.

"Она нас победила, это я признаю," — сказал Луций. "Но мы были близко. Твой меч был гораздо сильнее, чем у Серены. Как только у нас будет больше эфира, мы победим."

Я едва могла её разглядеть… — подумала Виви. — Она даже не была такой уж сильной. Её способности — ничто по сравнению с Ундрефом. Или Вероникой. Как мне победить этот круг кинжалов?

"Это был редкий навык Вероники, 'Ореол Клинков'," — сказал Луций. "Она похвасталась, хотя ей даже не пришлось раскрывать свои эфирные способности."

Мышцы Виви ныли. Боли остались от вчерашнего боя с боссом. Боли из Парадайза не переходили в реальный мир. В царстве снов её тело чувствовало себя куда здоровее. Там было красиво, с ясным небом и идеальной погодой. Феллвотер мог рассчитывать на такой день разве что раз в пять лет.

Эта красота делала Парадайз ещё хуже. Как мы снова оказались врагами? — подумала Виви. — Потому что защищались от нападения? Потому что отказались стать пешкой Андре?

Луций ничего не сказал, выглядя мрачным.

У Виви не было сил злиться. Конечно, она была в ярости на охотников за эфиром, но что она могла сделать? Охотники её не хотели. Виви сомневалась, что они когда-нибудь примут её, даже если она выплатит долг. Она ничего не могла сделать. Все охотники за эфиром были её врагами.

"Если мы прокачаем мои силы до максимума, мы сможем победить Серену," — сказал Луций. "Она лучше владеет мечом, но наше оружие сильнее. Даже твой клинок с одной руной почти разрубил её духовный клинок пополам."

Да… — подумала Виви. После паузы она спросила: — Что Вероника имела в виду под 'духом Ингфрид'?

Луций долго не отвечал. Он явно не хотел об этом говорить. "Просто старые дела с моим прежним носителем. Вот и всё."

Я хочу знать, что случилось, — подумала Виви.

"Это не важно," — сказал Луций. "То, что произошло, нас не касается. Мой старый носитель заключил сделку с демонами. Охотникам за эфиром это не понравилось."

Сделку?

"Это не важно," — сказал Луций. "Нам нужно думать о Занде. Дел много. Тренировать владение мечом, добывать эфир, искать навыки, создавать новые рунные мечи."

Виви вдохнула. Она хотела расспросить дальше, но не решилась. Луций был её главным союзником. Без Луция она была бы бесполезна. Если окажется, что Луций тоже плохой…

Ты расскажешь мне со временем, — подумала Виви. — Когда будешь мне больше доверять.

Луций не ответил.

Виви была готова проснуться. Она ткнула Эм в щёку. Маленькая тварь прищурилась. Эм сонно поднялась.

Виви засмеялась. "Твои волосы в полном беспорядке, Эм. Доброе утро. Хорошо спала?" — Она потрепала Эм по голове, ещё больше взъерошив её волосы.

"Аааа," — сказала Эм, хватаясь за дождевик Виви.

Виви подхватила маленькую тварь и подняла её. "Ааа? Что это значит?"

"Вааа!" — сказала Эм с счастливой улыбкой.

Виви всё ещё не понимала, о чём говорит Эм. Но улыбнулась в ответ. "Ты сегодня отлично выглядишь, Эм. Готова исследовать подземелье дальше?"

"Мм!" — сказала Эм.

Виви улыбнулась. "Кого я обманываю? Ты уже знаешь подземелье вдоль и поперёк. Это я исследую. Готова мне помочь?"

Эм трижды кивнула, выглядя взволнованной.

"Нам нужно найти сильных монстров для практики. Что-то, что не умрёт от атаки 'вжух' с одного удара." — Виви махнула ногтями, имитируя атаку когтями. "Есть такие монстры?"

"Мм, мм!" — сказала Эм. Она знала, что делать, тут же забравшись на спину Виви. Затем указала на туннель, ведущий на запад.

Ну что ж, — подумала Виви. — Вернёмся к охоте.

Виви быстро разобрала маленький лагерь, который она соорудила, бросив угольные камни в реку. Если это место патрулировали стражи, а Виви предполагала, что так и было, лучше избавиться от следов своего пребывания.

Скрыв все признаки жизни, Виви потянулась. Она призвала свой меч и наполнила свои чувства достаточным количеством эфира, чтобы лучше реагировать на возможные засады. Затем последовала указаниям Эм.

Первые несколько пещер и туннелей были тихими и спокойными, заполненными знакомыми чёрными цветами. Растительность в этой части пещеры была богатой, но монстров почти не было. С таким количеством жизни вокруг монстры неохотно появлялись. Эфир, питавший цветы, не был ни сбалансированным, ни пустотным эфиром, который оживлял монстров. Вместо этого цветы процветали за счёт природных элементов, отпугивающих монстров.

Примерно через десять минут блужданий по лабиринту пещер пейзаж наконец изменился. Эм привела Виви к более тёмной части подземелья. Виви остановилась у входа, изучая пещеру с улучшенным зрением.

Дорожка из старых деревянных досок вела вниз. Над ней висела потускневшая керосиновая лампа, прикреплённая к потолку. Доски и лампы выглядели хорошо использованными и давно заброшенными. Однако, приглядевшись, Виви заметила, что доски слегка светились. Признак лака, защищающего путь от превращения в монстра. Это место как-то поддерживалось.

Виви осторожно шагнула внутрь. Её зрение было усилено эфиром, но темнота всё равно внушала тревогу. Эта часть подземелья не казалась волшебной, как предыдущая. Даже логово фанглингов выглядело более приветливым.

Будь особенно внимательна к засадам, — подумала Виви.

"Эм," — сказала Виви. "Следуй за мной через лазейки. Там тебе будет безопаснее. Если что-то заметишь, предупреди меня. Хорошо?"

Эм кивнула. Она слезла со спины Виви и забралась в лаз, торчащий из стены. Она отсалютовала Виви.

Виви кивнула. "Спускаемся."