Ассасин

«Это станция рунодела,» — сказал Ренсфиг. Войдя в комнату, он выглядел недовольным, словно не был уверен, стоит ли показывать Виви свое рабочее место.

Рабочее место Ренсфига было забито в тихом углу базы, в месте даже меньшем, чем кузница-камера Эйнорда. Ренсфиг не работал на наковальне, у него не было горна, не говоря уже о молотах. Как и большинство традиционных руноделов, его маленький уголок походил на рабочее место ремесленника. У него был Г-образный деревянный стол и несколько ящиков. На столе были разбросаны обсидиановые резные ножи, а также бутылка проводящей пасты и точильный камень. Самым интересным предметом оборудования были тиски для мечей, специально разработанные для удержания меча на месте во время вырезания внешних вен.

«Это просто, но работает,» — сказал Ренсфиг. «Мне никогда не нужно было большего. Вот мои проекты.»

Два меча аккуратно висели на настенных креплениях. Первый был базовым мечом без каких-либо рунических свойств. Простой длинный меч из темного мифрила. Второй меч был незаконченной катаной из адамантита с двумя рунами. Рукоять была оплетена рунами скорости и остроты. Смертельная комбинация для дуэлей и быстрых бойцов. Вены на клинке доходили на две трети до кончика.

«Этот меч испорчен, я думаю,» — сказал Ренсфиг. «Базовый меч, который я выбрал, слишком тонок для вен, которые я в итоге вырезал. Меч совсем не выдержит против сильных противников. Он должен был справляться с более быстрыми и менее защищенными Стюардами.»

«По-моему, он выглядит хорошо,» — сказала Виви.

«Да, конечно,» — сказал Ренсфиг. «Если бы изобрели внутреннюю гравировку, этот меч был бы просто дерьмом по сравнению с ней.»

«Тебе стоит его закончить,» — сказала Виви. «Внутренняя гравировка требует много практики. Некоторые из твоих навыков могут пригодиться, но тебе придется многому переучиваться. Нам понадобится гораздо больше оборудования, прежде чем я смогу приступить к работе.»

«Скажи мне, что тебе нужно,» — сказал Аанг, «и я соберу все, независимо от стоимости.»

«Прежде всего, мне понадобится кузница,» — сказала Виви. «Полноценная кузница. Наковальня, горн, молоты, муфельная печь, тигли — много тиглей — а также все мелкие инструменты, которые нужны кузнецу. Клещи, тиски, камертоны.»

«Руноделу нужна полноценная кузница?» — спросил Ренсфиг.

«Да, я еще и кузнец,» — сказала Виви.

Ренсфиг закатил глаза. «Фантастика. Мы работаем с полубогом?»

Виви ответила легким смешком. Она не привыкла к комплиментам.

«Втиснуть здесь кузницу будет сложно,» — сказал Аанг. «У моего профсоюза много арендованных, но я не позволю руноделие в хаб. Я построю тебе частную кузницу к концу недели. Что еще тебе нужно?»

«Главный ингредиент внутренней гравировки — эфирные корни,» — сказала Виви. «Редкие корни, такие как адамантитовые или высокоуровневые мифриловые, являются самыми ценными, но я могу использовать любые корни. Эем принесла мне пока два корня, но я не знаю, где она их берет.»

«Интересно…» — сказал Аанг. «Я разберусь с этим.»

«Виви,» — сказал Ренсфиг. «Могу я еще раз посмотреть на твой меч?»

Виви вызвала свой меч, демонстрируя его Ренсфигу. Гном внимательно его рассматривал. «Вены внутри…» — сказал он. «Это эфирный корень?»

«Именно,» — сказала Виви.

Ренсфиг покачал головой, все еще ошеломленный. «Неудивительно, что этот метод не был открыт. Какого хрена эфирный корень делает внутри рунного меча?»

«Эфирные корни — невероятные проводники эфира,» — сказала Виви. «Эфирные инженеры начали использовать эфирные корни для изготовления кухонного оборудования девяносто лет назад. Именно там дедушка почерпнул свою идею.»

«Вы, люди, сумасшедшие,» — сказал Ренсфиг. Он вернул меч. «Но как ты поместила эфирный корень внутрь меча? И так чисто.»

«Это проблема, из-за которой внутреннюю гравировку было трудно изобрести,» — сказала Виви. «Древние руноделы застряли на своих старых методах. Они пытались вырезать руны в существующих мечах, улучшая уже выкованное оружие. Чтобы внутренняя гравировка была возможна, порядок должен быть перевернут. Рунодел должен вырезать вены до изготовления меча.»

«Я все еще не понимаю,» — сказал Ренсфиг.

«Тигельная сталь,» — сказала Виви. «Вот ответ.»

Ренсфиг сел, чтобы подумать. «Тигельная сталь?»

Виви улыбнулась. Ренсфиг в конце концов поймет ответ. Теория внутренней гравировки довольно проста. Метод можно объяснить опытному руноделу за несколько минут. Что затрудняет этот метод, так это чрезвычайная сложность формирования вен. Неравномерно распределенный эфир сломает меч вместо укрепления металла.

Сломанные мечи — это именно то, что случилось с Фредиром Блайтом семьсот лет назад — первым ученым, попытавшимся приспособить эфирные корни для внутренней гравировки. После двух лет подряд попыток применения этого метода Фредир опубликовал статью со своими результатами, признав эфирные корни непригодными для руноделия. Он утверждал, что любой меч с эфирным корнем внутри просто сломается пополам.

Разница между дедушкой и Фредиром была в их решимости. Дедушка знал, что эфирные корни уже используются для кухонного оборудования. Он верил в свое видение и создал первый рунный меч с внутренней гравировкой.

«Эфирные корни и кузница,» — сказал Аанг. «Что-нибудь еще?»

Виви на секунду задумалась. «Металлы, конечно, так как я буду ковать клинки. О, и есть ли черная осина в Занде?»

«Черная осина?» — спросил Аанг. «Дерево?»

«Да,» — сказала Виви. «Черная осина — это дерево, но у него много общего с металлами. Его можно использовать для ковки и создания фантастических инструментов. Я могу заменить неуклюжие камертоны вязальными крючками из черной осины.»

«Сомневаюсь, что у нас есть черная осина,» — сказал Аанг. «Но я посмотрю, что я могу сделать. Кузница и эфирные корни будут в приоритете.»

«Спасибо,» — сказала Виви. «Я бы хотела заточить свой меч сейчас. Мне понадобится максимум час.»

«Вперед,» — сказал Аанг. «После этого Алиса проведет тебя по твоему новому графику. Будь готова.»

---

Виви быстро закончила с мечом. Помимо заточки, она взяла рулон тонко обработанного белого обсидиана. Рунным мечам нужны специальные рукояти, которые позволяли эфиру проходить сквозь них, а также защищали руны под ними. Иногда руноделы просто покрывали свои руны слоем железного лака, чтобы защитить их от повреждений. Более осторожные руноделы добавляли защитную рукоять, сделанную из проводящего материала. Таким образом, эфир мог проходить сквозь нее.

Виви и дедушка любили делать и то, и другое, зная, что их клиенты, вероятно, не слишком заботятся о своих рунных мечах. Виви покрыла руны лаком, а затем обернула тремя слоями тонкого белого обсидиана. Материал был липким на ощупь, но на удивление прочным, как непроницаемая ткань. После того, как рукоять была готова и добавлена красивая крестовина, меч выглядел как настоящий рунный меч.

«Можно ли делать кинжалы с помощью метода эфирного корня?» — спросил голос.

Виви вздрогнула. Алиса появилась рядом с ней из ниоткуда. Ее присутствие было невозможно обнаружить. Не было ни шагов, ни ощущения, что за ней наблюдают.

«Привет,» — сказала Алиса. «Мой любимый новый член.»

«Как ты это делаешь?» — спросила Виви.

«Что делаю?» — спросила Алиса с усмешкой.

«Подкрадываешься?»

«Этому я и должна тебя сегодня научить,» — сказала Алиса. «Аанг поручил тебе много работы. Готова начать?»

«Да,» — сказала Виви. Она вложила свой меч в пространственное хранилище. Чтобы выработать привычку, она все еще прятала свой меч под плащом, прежде чем провернуть этот трюк. Она призывала меч прямо в руки только в случае крайней необходимости.

Алиса с любопытством посмотрела на трюк Виви, но не задала вопросов. «Я ожидаю от тебя сегодня полного внимания. Правила будут установлены позже. Пока твое единственное правило — оставаться со мной. Не отходи и не принимай решения самостоятельно. Ты будешь идти за мной.»

«Конечно,» — сказала Виви.

Алиса кивнула. Она надела маску, но не надела плащ. «Ты будешь нести ответственность за то, чтобы твой костюм всегда был рядом. Плащ и черная маска. Надевай его каждый раз, когда мы перемещаемся между областями. Затем прячь его, прежде чем показаться простофилям. Простофили быстро свяжут нас с костюмом, если мы будем открыто носить черные маски.»

«Да,» — сказала Виви. Она схватила плащ, который оставила на вешалке. Сколько у тебя места в пространственном хранилище, Люциус?

«Много,» — сказал Люциус. «Но если мы добавим больше предметов, мне придется начать расходовать эфир, чтобы поддерживать его активность.»

Возможно ли призвать маску прямо на мою голову? — спросила Виви.

«С практикой, возможно,» — сказал Люциус.

Алиса вышла из логова через полую колонну. Прежде чем уйти, Виви взглянула на Эем. Демон заснула на полу после того, как съела свою плиту мяса. Виви послушала тихий храп демона, прежде чем последовать за Алисой.

Как обычно, монстры сразу же были оповещены о присутствии Виви, когда она спустилась на первый уровень. Фиолетовые амальгамы начали медленно двигаться в ее сторону. На нее прыгнула гончая потока.

Прежде чем Виви успела ее убить, Алиса схватила волка за шкуру между ушами. Она повернула волка влево, изменив его импульс и бросив его на фиолетовые амальгамы. Зубы волка впились в амальгаму.

«Я знаю, что другим нравится убивать более быстрых монстров,» — сказала Алиса. «Но всегда есть крошечный риск быть пойманным при убийстве монстра. Сегодня, в качестве практики, мы будем предельно осторожны. Мы не убьем ни одного монстра. Пошли.»

Алиса бесшумно метнулась в следующую комнату. Ее фигура не двигалась с шагами; Алиса, казалось, металась, как тень.

Навык? — спросила Виви. Она бросилась за Алисой, пока гончая потока восстанавливалась.

«Нет…» — сказал Люциус. «Она просто лучше нас.»

Лучше? — спросила Виви. В чем?

«Когда контроль над эфиром освоен, возможны умные трюки даже без навыков,» — сказал Люциус. «Алиса манипулирует своей аурой. И она хороша в этом.»

В следующей комнате к Виви подползло больше фиолетовых амальгам. Гончая потока оправилась позади нее. Слева от себя Виви увидела теневую фигуру Алисы, мелькнувшую вспышкой. Виви побежала за ней.

Волк был быстрее. Виви не могла его перегнать. Она приготовилась призвать свой рунный меч.

Что-то схватило ее за капюшон. Земля исчезла из-под ног. Виви вскинула руки от удивления. К тому времени, как она поняла, что поднимается вверх, подъем уже привел Виви в лаз наверху.

«В этом лазе есть короткий путь,» — сказала Алиса. Она втащила Виви на потолок с помощью своего навыка манипулирования гравитацией. «Монстры редко появляются в лазах. Пока ты не научишься скрывать свое присутствие, лучше ползать из места в место.»

Гончая потока в замешательстве посмотрела вниз. Падение было более тридцати футов. Когда Алиса успела сюда забраться?

«Куда мы идем?» — спросила Виви.

«На нашу вторую базу,» — сказала Алиса. «Менее приватную. Там Рохан будет произносить свои рыцарские речи. Тем временем я должна выяснить, как мы собираемся удалить всякий здравый смысл, который ты накопила, проходя этот данж до сих пор. Я собираюсь превратить тебя в полноценного Полого Фантома.»