Столкновение

Виви вновь призвала свой рунный меч. Эфир струился через неё, а левая рука начала обрастать когтями.

Кузница озарилась синим светом от сияния клинка Андре. Эйнорд отступил в угол, охваченный ужасом. Даже обычный человек мог почувствовать ужасающую мощь оружия Андре.

Духовный клинок. Теоретически идеальное оружие, состоящее исключительно из чистого эфира. Духовные клинки Итара полностью обходили необходимость в физической материи. Дух мог сконцентрировать всю свою силу в одном твёрдом объекте, создавая оружие, которое использовало сто процентов эфира владельца. Духовный клинок был эфиром.

Столкнувшись с аурой такого оружия, Виви поняла, почему духовные клинки так восхваляли. Присутствие духа было подавляющим — сравнимым с эфирным всплеском, исходящим снизу. Традиционные рунные мечи никогда не могли бы приблизиться к чистой мощи духовных клинков.

"Прощай," — сказал Андре. Он широко и сильно взмахнул, ударив прямо по рунному мечу Виви. Намерение его атаки было ясным: он хотел раздавить Виви и её оружие о землю.

Два клинка столкнулись, и туманная аура эфира окутала духовный клинок Андре. Волосы Виви разлетелись от удара. Её стойка едва выдержала. Дух Андре был переполнен эфиром, и его удары несли в себе гораздо больше силы.

Но рунный меч Виви устоял. Андре удивлённо поднял брови.

Духовные клинки были теоретически совершенны. Теоретически. На практике у духовных клинков был один фатальный недостаток.

Они пропускали эфир. Ни один дух в мире не мог долго удерживать такой безумный поток эфира в форме меча. Меч Андре был устрашающим и мощным, но не всемогущим.

Настала очередь Виви для контратаки.

Скрестив мечи, Виви нанесла скрытый удар когтями Луция. Андре скривился. Его духовный клинок преобразился, приняв форму щита. Он заблокировал атаку когтями. Ещё одно преимущество духов — они могли принимать любую форму по желанию.

Виви ударила по щиту своим рунным мечом.

Она почувствовала, как её эфир взаимодействует с рунами меча. Буря чистого давления текла по жилам клинка. Меч был словно продолжением её тела. Просто держа его, Виви ощущала себя возвышенной, как будто металл стал частью её самой. Её меч не пропускал эфир. С каждым ударом металл становился только сильнее.

Её меч с взрывной силой ударил по духовному щиту Андре. На щите появились трещины. Андре отлетел назад, врезавшись в дверь. Он пробил её, сломав петли, и улетел в соседнюю комнату, где группа демонов замерла в шоке.

"Что за меч такой!" — воскликнул Луций. "Он… Он словно смотрит на меня!"

"Это рунный меч, Луций," — подумала Виви. "Создан за пятнадцать лет практики."

Андре быстро оправился. Его глаза больше не сияли эфиром, и духовный клинок исчез. Он отключил свои силы, снова выглядя как обычный человек. Спокойно встав, он отряхнул грязь с одежды. Проходящие мимо демоны его банды смотрели на него в недоумении.

"Не здесь," — сказал Андре Виви без магии перевода. "Этим демонам нельзя доверять. Если мы продолжим сражаться здесь, наши силы раскроются перед Стражами. Отзови свой меч. Я отпущу тебя."

"Ты не доверяешь своим людям?" — подумала Виви.

Тем не менее она отозвала когти Луция и убрала рунный меч в ножны. Андре был прав. Она не хотела лишний раз демонстрировать свой рунный меч или способности Луция.

"Эксперимент провалился," — сказал Андре своим людям на фимианском языке. "Произошёл взрыв. Не стоит беспокоиться."

Демоны замерли в замешательстве. Спокойствие Андре предотвратило панику. Он отряхнулся и потянулся. "Попробуем ещё раз позже. Ты свободна, Вивиан."

Виви посмотрела на него с недоверием. Андре не отреагировал, оставаясь невозмутимым.

"Трус," — сказал Луций. "Он полный слабак."

"Нет, он опасен," — подумала Виви. "У него ещё есть козыри. Мы не можем расслабляться. А пока нам нужно выбраться отсюда."

"Ты была права, Виви," — сказал Луций. "У рунных мечей есть будущее. Мои когти ничего бы не сделали. Твой меч почти разрушил его щит."

У Виви не было времени хвастаться. Она посмотрела на самого крупного демона в толпе. "Ты. Выведи меня отсюда."

Мужчина обеспокоенно оглянулся, но в итоге кивнул. Он поклонился и сказал: "Сюда, пожалуйста."

Виви последовала за ним по пути, которым они пришли. Андре, к счастью, не пошёл за ней. Виви не была в настроении с ним разбираться. Она шла уверенно, но без оружия в руках. Голубые плащи не узнали бы её клинок как рунный меч. Мечи с внутренней резьбой слишком отличались от оружия стражей. Но держать его на виду всё равно было рискованно. Она оставалась настороже, пока сопровождающий вёл её наверх, готовая в любой момент призвать свои силы, если потребуется.

"Твой меч был на равных с мечом Андре, Виви!" — сказал Луций. "Хотя у нас меньше эфира!"

"Если бы мы вступили в серьёзный поединок, мой недостаток опыта привёл бы к поражению," — подумала Виви. "Мои оружие мощнее, но Андре более искусен. Он проиграл только потому, что недооценил меня."

"Но твой меч в сочетании с моими когтями — это сила," — сказал Луций. "Мы видели это там. Когда ваши мечи скрестились, ты на секунду его одолела."

"Да," — подумала Виви. "У нас может появиться новая стратегия."

"А что насчёт Эйнорда и Андре?" — спросил Луций. "Они видели твоё рунное мастерство. Они точно знают, как ты сделала это оружие."

Виви нахмурилась. "Меня это раздражает. Эйнорд теперь знает теорию внутренней резьбы. Он знает, что этот метод возможен и что он мощный. Но Эйнорд не станет для нас проблемой. Знаешь, сколько времени потребовалось мне и деду, чтобы создать первые рунные мечи?"

"Несколько месяцев?" — предположил Луций.

"Деду понадобилось пять лет," — сказала Виви. "После того как идея пришла ему в голову, ему потребовалось пять лет, чтобы создать первый рабочий рунный меч. Внутренняя резьба далеко не проста, даже если знаешь, как она работает. Я завершила свой первый меч в девять лет после семи лет практики. Знание теории Эйнорда ничего не значит. Ему потребуется как минимум год, чтобы начать формировать жилы, и ещё один, чтобы вырезать руны. В процессе он потратит сотни дорогих эфирных корней на тренировочные попытки."

"А," — сказал Луций. "Тогда мы опережаем его больше чем на год?"

"Да," — подумала Виви. "Меня раздражает, что методы деда попали к ним в руки, но в конечном итоге у меня всё ещё достаточно времени, чтобы сделать рунное мастерство известным нужным людям."

Виви прошла укрепления на верхних уровнях территории Андре. Её сопровождающий опустил голову у выхода.

"Спасибо," — сказала Виви. Она вышла живой и невредимой, выковав себе рунный меч. В целом поездка оказалась успешной.

Сердце Виви всё ещё колотилось, когда она покинула логово Андре, но нервное напряжение медленно переросло в менее гнетущее чувство. Виви не могла точно его описать. Всё, о чём она могла думать, — это присутствие её третьей конечности. Ощущение рунного меча в её руках.

Дед утверждал, что держать рунный меч — это эйфория. Когда ему было плохо, он часто просто проводил время со своими любимыми рунными мечами, пропуская эфир через их клинки и выполняя тренировочные удары. Иногда он выглядел как тоскующий старый воин, желающий вернуться в битву. Он никогда этого не делал; дед был слишком мягким, чтобы убить даже кролика, но ему нравилось рубить брёвна, а иногда и пробивать дыры в валунах.

Теперь Виви поняла, почему он так привязался к своим мечам. Её меч казался по-настоящему мощным, как будто в её сознании разразилась сильная эфирная буря.

"Ивви!" — позвала Ээм. Маленькая тварь подбежала и запрыгнула в объятия Виви, обняв её.

Виви на секунду удивилась. Затем рассмеялась. Она обняла Ээм в ответ, крепко прижав её к себе.

Вокруг демоны косились на неё, как будто она была каким-то странным чудовищем. У Виви и Ээм обеих были награды за их головы. Каждый болван вокруг хотел их смерти.

Виви было всё равно. "Ээм, от тебя пахнет мокрой травой," — сказала она. "Что ты делала?"

Ээм хихикнула. Она вытянула руки, показывая ещё один светящийся эфирный корень в форме яйца.

Это был белый обсидиановый эфирный корень. Намного более распространённый по сравнению с адамантитом, но всё же отличный корень. Дед обычно покупал их партиями для работы Виви. Глаза Виви загорелись. "Ты взяла это для меня?"

Ээм трижды кивнула.

"Спасибо, Ээм," — сказала Виви. "Где ты их берёшь?"

Ээм радостно засмеялась.

Виви не могла сдержать улыбку. Эта маленькая идиотка. Ей придётся наловить много рыбы для Ээм.

"Тебе нужно больше эфирных корней, чтобы добавить руны в меч, верно?" — спросил Луций. "Давай соберём десять! Улучшим наш меч до десятирунного!"

"Это так не работает," — подумала Виви. "Для десятирунного меча нужно десять эфирных корней, да, но уместить десять рун невозможно. Даже дед мог уместить только пять, и эффективность теряется после четвёртой. Я могу уместить только три. Пока мы будем хорошо использовать наш однорунный меч."

Луций казался разочарованным, но лишь на секунду. "Танк с клыками," — сказал он. "Давай уничтожим его."

"Да," — подумала Виви. Она подняла Ээм на плечи и спросила: "Хочешь отвести нас домой, Ээм?"

Ээм немного подумала. Кажется, она поняла, куда Виви хотела пойти. Обратно в скрытое подземелье. Ээм дала свои фирменные три点头а, затем указала Виви путь из подземелья обратно в центр.

Снаружи дневные самоцветы светились тускло. Виви не знала, сколько сейчас времени. Часы, проведённые в кузнице, обычно сбивали её с толку. Однако центр казался спокойнее, чем обычно. Тихий вечер или раннее утро, предположила Виви. Спать ей пока не хотелось.

Ээм привела Виви в тихую часть центра у южной стены из твёрдого камня. Они прошли мимо пятиэтажного складского здания в форме коробки — магазина, где болваны могли арендовать место для хранения своих вещей. Единственный раз, когда Виви видела, как туда заходил клиент, — это когда тощий демон арендовал сейф для хранения самоцветов и сфер переноса, вероятно, чтобы его не ограбили. Сейчас место казалось закрытым. Почти ни одного демона не бродило в этой части центра.

Ээм указала за склад. Между складом и стеной был узкий, размером с переулок, проход, полностью покрытый тенями. Виви вошла с любопытством. Место казалось клаустрофобичным; у Виви едва хватало места, чтобы вытянуть руки между стеной из твёрдого камня и неукрашенным камнем склада.

Ээм спрыгнула со спины Виви. Она забралась на стену из твёрдого камня, каким-то образом цепляясь за неё. Виви подняла брови. Ей понадобилась минута, чтобы разглядеть, за что хваталась Ээм. В стене были вырезаны крошечные отверстия. Даже прищурившись, их было трудно увидеть.

Конечно, Ээм карабкалась так, будто это было её второй натурой. Она поднялась по стене из твёрдого камня, пока внезапно не исчезла внутри стены.

"Не может быть," — подумала Виви. Она схватилась за крошечные отверстия, пытаясь забраться. Это было неудобно, и поиск следующего места для пальцев занимал время. Без эфира Луция у неё не хватило бы сил подняться. Однако в итоге она добралась до места, где исчезла Ээм.

В стене из твёрдого камня была дыра. Грубые чёрные занавески закрывали отверстие. Виви протиснулась и встретилась с восторженными глазами Ээм по ту сторону. Она вошла в саму стену, обнаружив, что та полая.

Внутри стена была ещё более тесной, чем проход между складом. Даже с улучшенным эфиром зрением Виви пришлось прищуриться, чтобы разглядеть дно. Тем не менее, места хватало, чтобы пролезть человеку.

"Ну…" — сказала Виви. "Похоже, стена не так надёжна, как мы думали."

"Эта стена просто окружает центр," — сказал Луций. "Объект всё ещё защищён другой стеной. Но это всё равно большое открытие."

"Интересно, кто это сделал?" — спросила Виви.

"Аааанн!" — сказала Ээм, звучав восторженно. Она спустилась внутрь стены по ещё одним крошечным отверстиям.

Виви решила, что просто спрыгнуть вниз будет проще. Она подождала, пока Ээм доберётся до дна, а затем последовала за ней, спустившись вниз.

Внизу ещё один люк вёл в узкий проход, который после поворотов и изгибов привёл прямо в скрытое подземелье.