Непокоренная дикая местность
«Иди и стань сильнейшим из сильных!»
Слова деда эхом звучали в голове Виви, пока она бесцельно бродила по лесу, надеясь не погибнуть от внезапного нападения монстров. Она «охотилась», как называл это Люций, хотя Виви совсем не чувствовала себя охотницей. Охотники были бойцами, которые проходили тренировки, изучая способности своего духа до предела, прежде чем ступить в дикую природу. Большинство начинающих охотников начинали со второго уровня, выполняя мелкие задания.
Благословенные имена, тысячи эфира, сверхчеловеческие силы... Жизнь эфирных охотников казалась такой простой.
Виви знала, что не сможет оправдать надежды деда. Сам дед потратил более десяти лет, обучая её рунному ремеслу. Как он мог ожидать, что она также станет экспертом в охоте?
Найти еду и воду, а также место для лагеря, думала Виви. Это первый шаг к выживанию.
Гемы в каменном небе медленно ярче, по мере того как проходили часы. Их блеск был сравним с дневным светом в облачный день. Глухой лес открывался с удивительной ясностью. Лишенные листьев деревья выглядели подавленными, а монотонный камень простирался так далеко, как только мог видеть глаз. Настроение не слишком отличалось от густых дождевых облаков Феллвотера, постоянно заслоняющих солнце.
Толчок среди лиан заставил Виви вздрогнуть. Животное с серой шерстью перепрыгнуло через поваленное дерево, затем поспешило прочь, ни разу не встретившись с Виви взглядом. Она стояла неподвижно, наблюдая, как животное исчезло в лесу.
Просто кролик... подумала она. На нижних уровнях тоже были животные. Хотя в таком враждебном месте, как четвертый уровень, признаки жизни были редкостью. Эфирные монстры охотились не только на людей, но и на животных.
Виви глубоко вдохнула, чтобы успокоиться, и спросила: «Как здесь может быть кислород?» Воздух был затхлым, но только слегка. Дышать она могла вполне нормально.
«Кси-что?» - спросил Люций. Он беспечно порхал вокруг неё. Его настроение было противоположным настроению Виви. Беззаботное и возбужденное.
«Воздух,» - сказала Виви. «Как я могу дышать? Как деревья живут без листьев, чтобы впитывать энергию?»
Люций моргнул. «Откуда мне знать? Ты дышишь, и ты жива. Деревья стоят прямо. Это всё, что имеет значение.»
«Правильно,» - сказала Виви. Она оставалась настороже, продолжая идти, держа череп сумеречного оленя.
«Ты боишься, не так ли?» - спросил Люций. Он летал вокруг её тела, ухмыляясь. «Могу заверить тебя, никто не ставил здесь человеческие ловушки. Эфирные монстры не охотятся на звук или зрение. Большинство из них бесцельно бродят, ощущая мир через естественный эфир. Им нет дела до того, у кого запасы в минусе.»
«Как же тогда эфирная палка нас нашла?» - спросила Виви. Она держала взгляд впереди, сканируя местность. Летающая фигура Люция утомляла глаза, которые постоянно пытались за ним следить.
«Могла быть случайностью,» - сказал Люций. «Или она могла почувствовать меня. Даже если твои запасы в минусе, у меня всё ещё есть эфир. Для меня твои резервы равны нулю. Поэтому мы можем использовать наши силы.»
Виви продолжала идти, не зная, что сказать. В типичной связи между человеком и духом человек был тем, кто нес эфир. Охотники утверждали, что это потому, что у людей более стабильные запасы эфира, чем у духов, что делает безопасным носить эфир в резервах человека. Когда человек хотел использовать силы из своих собственных резервов, он направлял эфир для духов, чтобы те его формировали. По сути, духи использовались как инструмент эфирными охотниками для формирования эфира — задачу, которую люди не могли выполнить самостоятельно.
Виви, с её резервами в минусе, не могла использовать свой собственный эфир. Люций должен был напрямую нести их эфир.
«В любом случае, нам повезло наткнуться на эфирную палку,» - сказал Люций. «Нам нужно искать ещё. Монстров легко заметить, когда темно. Ищи белые огоньки.»
«А как насчёт наших планов?» - спросила Виви. «Что, если мы действительно найдём прыжкового пса или сумеречного монстра? Как мы победим что-то более сложное, чем эфирная палка?»
«Мы боремся и побеждаем их.» Люций хихикнул.
Виви прикусила губу. Люций был слишком труден для понимания. Так обычно ведут себя духи? Должна ли Виви принять поведение Люция и уважать его решения?
Выживание и teamwork были наиболее важны, решила она. «Сколько эфира тебе нужно, чтобы твои силы стали полезными?» - спросила Виви.
«Мои силы всегда полезны,» - сказал Люций. «Дело в том, как ты ими пользуешься.»
«Было бы проще, если бы я знала, какие у тебя силы. Духи же все разные, не так ли? В чём твоя специальность?»
«Эфирные охотники называли меня "Алый Кинжал",» - сказал Люций. Он перестал хаотично летать и принял гордую позу. «Не плохое имя, учитывая, какие они идиоты. Я создаю острые вещи. Могу разрезать всё, что тебе нужно. Мои когти достаточно сильны, чтобы резать драконью чешую!»
И сколько эфира нам для этого понадобится... Виви хотела спросить. «А что насчёт "Алого"?» - спросила она. «Это что-то значит?»
«О, да, значит,» - сказал Люций. «Но для разблокировки этих способностей нам понадобится много эфира. Я особый дух. Видишь ли, большинство других духов перестают становиться сильнее, когда их запасы достигают пяти-десяти тысяч эфира. Тот экзаменатор из Голдбриджа и её дух имели около двух или трёх тысяч. Я же могу продолжать расти. Ни один из моих носителей ещё не достиг моего истинного потенциала.»
Люций засмеялся, как будто верил, что является самым могущественным существом, когда-либо существовавшим в мире.
Виви надулась на него. «Твой потенциал не помогает, учитывая, что твои когти сейчас тупее первого меча, который я когда-либо кувала.»
«Эй!» - сказал Люций. «Это я потратил большую часть своего эфира, телепортируя нас из-под верной смерти. Не смей меня унижать, госпожа Руничница! Мои когти уже растут. Смотри!» Он протянул лапы и показал когти в форме духа. Они были острыми; он, без сомнения, мог бы оставить Виви хороший порез. Тем не менее, он никоим образом не был страшнее обычной кошки.
«Прости,» - сказала Виви с улыбкой. Она собиралась напомнить Люцию её имя, когда заметила что-то, торчащее из земли. Её глаза широко открылись. «Люций. Думаю, мы разбогатели!»
Кукурузообразные бородавки росли из гравия под деревьями. Их стебли были пурпурными и хрупкими на вид, поддерживая бутон на вершине. Они росли густыми кластерами, бутоны боролись за место. Ни один не вырастал выше нескольких дюймов, хотя стебли простирались под землёй.
«Бальзамные бородавки, и столько!» - воскликнула Виви. Она когда-то использовала эти же бородавки для алхимии. Сок внутри бутонов был чудодейственным ингредиентом для создания зелий силы. Бальзамные бородавки были редки, и те, к которым Виви имела доступ на поверхности, были сухими и крошились. Те, что были перед ней сейчас, были в идеальном состоянии.
«Это растения?» - сказал Люций.
«Каждая бородавка может стоить четверть эфира,» - сказала Виви. «Может, и больше, когда они такие свежие. Их сотни повсюду!»
Люций смотрел на неё, как на самого глупого человека во всём мире. «Эти растения могут быть редкими на поверхности. Здесь, внизу, они повсюду. Редкие материалы появляются на нижних уровнях. Вот почему люди так рвутся сюда попасть. Ты глупа, если всё, что ты приносишь с четвёртого уровня на поверхность, — это травы.»
Виви открыла рот, чтобы возразить, но Люций был прав. Бородавки высохли бы задолго до того, как она вернулась бы на поверхность. Пытаться их продать было бы бессмысленно. Тем не менее, она выбрала горсть и положила их во внутренний карман своего дождевика. «Я слышала, бальзамные бородавки съедобны, если их поджарить,» - сказала она. «Нам нужно развести огонь.»
«Тебе уже нужно есть?» - спросил Люций. «Так скоро?»
«Люди живут едой,» - сказала Виви. «Мне скоро понадобится еда.»
Люций выглядел раздражённым, но вздохнул. «Я помогу тебе как смогу, если это значит, что мы быстрее вернёмся к охоте.»
«Нам нужны дрова,» - сказала Виви. «И хорошее место для лагеря. Спать здесь будет опасно. Нам нужно место, где меня не съедят заживо во время отдыха. Потом нам нужно составить план получше, чем просто бродить, надеясь miraculously найти монстров, которых мы сможем победить.»
Люций перестал парить и повернулся к Виви. «Идеи?»
«Может, мы создадим оружие или построим ловушки. Мы слишком слабы, чтобы напрямую сражаться с монстрами. Если мы хотим заработать эфир, нам нужно стать умнее.»
Люций ухмыльнулся. «Ты уже начинаешь звучать как охотница.»
Виви вздохнула. «Я руничница, Люций. Не забывай об этом. Я не хороша в бою или охоте, или что там ещё. Ремесло — это моё.» Как бы ни была полезна кузница без молота...
Виви всё ещё не могла поверить, что оказалась на четвёртом уровне. Бедная руничница, телепортированная вниз для охоты на эфир. Её навыки были полностью специализированы на вырезании рун для рунных мечей. Без своих инструментов и металлов Виви не была особенной. Единственное её преимущество, способность создавать оружие, было у неё отнято.
Как-то ей нужно было создать новые преимущества для себя. В такой ситуации у неё был только один путь вперёд.
У Виви не было выбора, кроме как стать сильной там, где она слабая.
«В любом случае, дрова,» - сказала Виви. «У тебя хорошее зрение? Можешь подняться и осмотреть местность?»
«Думаю, искать дрова не потребуется,» - сказал Люций. Он взлетел в воздух, как Виви и предлагала. «Кто-то уже оставил для нас костёр. Следуй за мной.»
Виви подняла брови. «Что ты имеешь в виду?»
Люций не ответил. Он полетел вперёд к тому, что нашёл.
Виви цокнула языком и бросилась за его фигурой. Она лавировала между лианами и деревьями, стараясь не наступить на бальзамные бородавки. Через короткий бег, Люций остановился над маленькой поляной в лесу. Виви прошла последние деревья и уставилась на вид.
В открытии сидел милый маленький лагерь.