Охота за навыками
Флаконы с зельями разбились во рту босса. Жидкости впитались в его каменистые мембраны.
Когда треснул пятый флакон, раздались крики.
Свечение в глазах босса разрослось до ослепительно-фиолетового. Его полные ужаса вопли сотрясали пещеру. Виви зажала уши руками. Аура босса, казалось, росла. Слой камня вокруг его кожи горел, словно вот-вот взорвется изнутри. Зубы босса стали длиннее и зазубреннее, а руки медленно отросли. Комнату заполнило еще больше туманного эфира босса; черепа, преследующие Рохана, разбушевались. Один впился в его латный доспех, прежде чем Рохан сбил его ударом кулака.
Демоны спокойно наблюдали, как босс в безумной панике размахивал своими обрубками рук. Лиди и Фени были самыми наблюдательными, в то время как остальные держали оружие наготове, готовые защититься от любых сюрпризов. Виви следила, чтобы черепа не напали на Лиди или Фени.
Внезапно изнутри Угольного Голема раздался звук рассекающего удара. Крики и борьба прекратились, и летающие черепа упали на землю, словно нити, управлявшие их движениями, были обрезаны.
Струйки спокойного эфира начали подниматься от тела босса. Угольный Голем был мертв.
Лиди издала долгий вздох. «Провал…»
«Что случилось?» — спросил Вен. «Он просто умер? Ни с того ни с сего?»
«Он не выдержал внезапного роста», — сказала Лиди. «Зелье оказалось неудачным».
«Одна половина сработала», — сказала Фени. «Босс втянул больше эфира, как и предполагалось. Провалилась вторая часть. Помимо усиления эфира монстра, зелье должно было защищать его изнутри. Этого эффекта не хватило. Угольный Голем умер из-за принудительного роста».
«Мы слишком сильно его ослабили?» — спросил Аанг.
«Возможно», — сказала Лиди с раздраженным видом. «Но было бы слишком опасно не ослаблять его. Наше решение все еще требует исследований и доработки».
Фени улыбнулась. «Результаты были многообещающими. Этот тест дал нам новые подсказки, верно?»
«Я не знаю, Фен», — сказала Лиди. «Я устала».
Рохан застонал чуть поодаль. Он оттолкнулся от нескольких черепов, которые еще не полностью рассыпались. Множественные следы зубов глубоко врезались в его доспехи. «Я думал, вы бросили меня там умирать!» — крикнул он.
Вен усмехнулся. «Бросили умирать? Хочешь сказать, ты бы проиграл черепам?»
«Нет, вовсе нет», — сказал Рохан. «Но этот латник не совсем предназначен для того, чтобы спасать свою шкуру бегством».
«Ты отлично справился», — сказал Вен. «Хорошая работа. Сколько эфира мы получили?»
Труп босса шипел рядом с ними, струйки эфира поднимались, словно маяк, к потолку пещеры. Люциус пускал слюни внутри ядра Виви. Никто еще не собрал ни единой струйки эфира. «Я не могу так, Виви», — сказал Люциус. «Прости».
Люциус появился из груди Виви в своей кошачьей форме на всеобщее обозрение. «Ааа! Я больше не могу прятаться. Я сойду с ума! Скажи мне, лидер банды, сколько эфира я могу собрать?»
Все замолчали, уставившись на духа.
«Э-э, это Люциус», — сказала Виви. «Мой дух. Он, эм… Люциус, поздоровайся?»
«Привет», — сказал Люциус. «Приятно познакомиться и все такое. Могу я теперь собрать эфир?»
«Дух?» — спросил Вен. «Ты имеешь в виду, дух полубога?»
Люциус самодовольно улыбнулся. «Именно дух. Я — творение Итара. И я голоден. Мне нужен эфир».
«Дух Итара». Аанг улыбнулся Виви. «Интересный спутник. Люциус, для нас честь познакомиться с тобой».
«Слушай сюда, лидер банды». Люциус скрестил лапы. «Прямо рядом с нами мертвый монстр-босс, ждущий сбора. Скажи мне, какая часть эфира моя. Пятьсот? Тысяча? Говори сейчас же, или я заберу все!»
Виви нервно улыбнулась. Люциус определенно умел заводить друзей. К счастью, банда Аанга не обиделась на его поведение.
«Обычно мы собираем эфир в наш общий запас», — сказал Вен. «В нашей банде эфир не принадлежит кому-то одному».
«Все в порядке», — сказал Аанг. «Нам сейчас не нужен эфир. Люциус утверждает, что голоден. А Виви может скрывать его присутствие. Я совершенно не чувствовал духа, пока он не показался. Можешь взять половину, Люциус».
Люциус подлетел к боссу и уселся на поток эфира. Он начал собирать. «Я бы предпочел больше, но и половина сойдет».
«Половина — это более чем щедро!» — сказала Виви. «Спасибо, Аанг».
Вен неловко улыбался, в то время как Рохан и Фени выглядели потрясенными. Лиди уже качала головой. Улыбался только Аанг. «Похоже, мы обрели очень могущественного союзника».
«Именно так», — сказал Люциус. «Ты кажешься разумным лидером. Я, как дух, уважаю твою силу и смелость. Моя хозяйка и я будем работать под твоим руководством. Но только если ты докажешь, что достоин вести за собой такого великого, как я».
«Люциус!» — позвала Виви. «Перестань грубить!»
Ее дух не ответил. Он сидел на боссе, собирая эфир. Его запасы превысили 3500.
Когда число достигло 3758, Аанг выхватил остаток эфира из-под него, мгновенно собрав все. Люциус вздрогнул, словно пол ушел у него из-под ног.
«Никаких навыков», — сказал Аанг.
«Опять не повезло», — вздохнул Вен.
«Попробуем снова в следующем цикле», — сказал Аанг. «В этот раз хорошая работа. Здесь мы закончили. Стюарды должны вернуться через несколько недель. Приближается день сбора. Возвращаемся и узнаем новости».
Все собрали свои вещи, готовясь уходить. Арена босса осталась в руинах. Одна из колонн рухнула, земля треснула во многих местах. Разрушения были серьезными. «Разве нам не нужно прибраться?» — спросила Виви. «Ясно же, что здесь кто-то был».
«Эта комната восстановится сама вместе с боссом», — сказал Вен. «Подземелья — интересные места».
«Понятно», — сказала Виви. «Что будем делать теперь?»
«Пока заляжем на дно», — сказал Аанг. «Будем жить как обычные ничтожества. Навыки нельзя получить, пока боссы возрождаются. Наша задача — обеспечить плавное начало следующего цикла. Лиди и Фени займутся зельями. Мы с Веном будем поддерживать порядок в Союзе. Рохану нужно будет починить доспехи и найти новый рунный меч. А тебе, Виви, предстоит много работы. Твое владение мечом, твои привычки, твое положение в банде. Я намерен сделать тебя полноценным членом к следующему циклу».
«А мы сможем забирать навыки, если будем побеждать боссов для вас?» — спросил Люциус.
«Это зависит от обстоятельств», — сказал Аанг. «Сейчас мы почти не используем наши навыки. Если поймают с одним из них — это немедленная смерть. Начнутся расследования. В данный момент мы накапливаем навыки и доверяем друг другу, что не будем жадничать власти».
Люциусу это, похоже, не очень понравилось. Но возразить ему было нечего.
«Зачем вы собираете навыки?» — спросила Виви. «Вы планируете массовый побег?»
«Наши цели зависят от силы и мощи навыков, которые мы получим», — сказал Аанг.
Виви изучала выражение лица Аанга. Ему было явно неловко говорить на эту тему.
«С этого момента ты переезжаешь ко мне, Виви», — сказал Аанг. «Люциус должен по большей части оставаться скрытым. Он может показываться наедине, если хочет, но в любом другом месте его необходимо прятать».
«Конечно», — сказал Люциус. Он вернулся в ядро Виви.
Все были готовы уходить. Виви нечего было брать. Иим запрыгнула ей на плечи, и Виви присоединилась к демонам, покидая комнату босса.
Демоны вернулись на скрытую базу. Базу, как услышала Виви, они называли просто домом. Это не обязательно было кодовое слово, и демонам разрешалось использовать его даже на публике.
Внутри все немедленно занялись своими делами. Фени передала цифры боя с боссом Генри, математику. Лиди рухнула спать. Алиса начала помогать Рохану с его разбитыми доспехами. Иим бесцельно бегала вокруг, пока Алиса не бросила ей большой костлявый кусок мяса.
Вен взял сломанные половинки Черной Розы, старого рунного меча Рохана. Он разложил их на столе, и тень скрыла его глаза. «Значит, это наша первоочередная проблема…»
Лицо Аанга было столь же мрачным. «Ренсфиг будет в ярости».
Демоны молча размышляли, пока Вен не вздохнул. «Это ты его сломала, Виви? Как?»
«Что?» — раздался новый голос из соседней комнаты. «Кто что сломал?»
Все в комнате вздрогнули. Лицо Рохана побледнело.
Вошедший мужчина был дварфом с грязной бородой, толстыми руками и кудрявыми волосами, закрывавшими почти весь лоб. Короткие рога едва виднелись из-под волос. Он поднял сломанный клинок за рукоять. «Рохан, какого черта это такое?»
«Мне стыдно», — сказал Рохан.
«Ты сражался со Стюардом?» — спросил дварф. «Как ты умудрился? Или пытался сломать твердокаменные стены? Я трачу месяцы, вырезая эти чертовы мечи, а вы, идиоты, вот что с ними делаете?»
«Прости, Ренсфиг», — сказал Рохан. «Твой меч был силен. Я его очень любил. Но меч Виви оказался сильнее. Она не использовала никаких трюков; ее клинок просто безумен».
Дварф пристально посмотрел на Виви. Ее сердце забилось чаще, тело наполнилось напряжением. Возбужденное волнение.
Ренсфиг… Этот дварф. Демоны утверждали, что он — рунный кузнец.
«И какого черта маленькая девочка раздобыла меч, который сломал мою работу пополам?» — спросил Ренсфиг.
Едва заметная улыбка появилась на лице Виви. Она не могла ее скрыть. Когда она в последний раз видела другого рунного кузнеца, кроме Джоны или Дедушки? Рунные кузнецы почти не встречались на поверхности. Виви помнила лишь смутные воспоминания о встречах со старыми рунными кузнецами на пенсии из своего детства.
«Что?» — спросил Ренсфиг, увидев выражение лица Виви.
«Твой меч хорошо вырезан, Ренсфиг», — сказала Виви. «Но твои техники устарели. Метод внешней резьбы был превзойден много лет назад».
Ренсфиг нахмурился. «О чем ты говоришь?»
Виви едва сдерживала волнение. «Покажи мне свою кузницу. Взамен я покажу тебе кое-что интересное».