Дух
«Стоп,» — сказал высокий мужчина у дверей. Давенн, отец Бреты. Он был одним из священников города, одетый в темно-синий священнический халат. Он смотрел на Виви с презрением. «Церковь — это священная земля. Грязь сюда не допускается.»
«Да, я вытру свои ботинки,» — сказала Виви. Она достала полотенце из кармана и вытерла свои ботинки, затем опустила их в миску с водой у дверей. После этого она вытерла ботинки насухо другим полотенцем.
Давенн стоял там, выглядя недовольным. «Что ты здесь делаешь, Вивиан?»
Не твое дело, — подумала Виви. Двое детей вошли в церковь рядом с ней. Давенн не задал им ни одного вопроса, просто пропустил их. У Виви возникло желание сказать что-то очень глупое.
Вместо этого она сказала: «Мне просто нужно пройти обследование. День обследования — единственная возможность сделать это бесплатно. Каждому подростку положено сюда входить.»
«Моя задача — не допустить проблем,» — сказал Давенн. «Я только реалистично сомневаюсь в тебе.»
«Я буду ждать в задней части и ни с кем не буду разговаривать,» — сказала Виви. «Я здесь для обследования. Правила говорят, что вы не имеете права никого останавливать от обследования.»
Давенн вздохнул. Позади нее Беро и Джуд догоняли ее. Виви действительно не хотела продолжать спор.
К счастью, Давенн отошел в сторону. «Не устраивай сцен, Виви.»
Она поблагодарила его и быстро вошла в церковь. Статуя бога Итхара улыбалась ей сверху сзади алтаря. Статуя изображала бога как обычного человека, хотя необыкновенно красивого и гигантского. Статуя почти достигала крыши. Виви много раз вынуждали стать на колени и молиться под этой статуей после того, как она сделала что-то даже слегка запрещенное.
Группа из пяти девушек собралась в круг у входа. Все они были накрашены и одеты в платья. Не дворянские богатые наряды, но все же цветные одежды. Такой тип одежды заставлял деревенских девушек чувствовать, что они владеют миром. Виви получила колкое замечание, проходя мимо. Она опустила голову, игнорируя группу.
Обследования проводились не в молитвенной комнате, а во внутреннем дворе сбоку. Виви вошла в клуатр, обнаружив крытый двор, заполненный костюмами и платьями. Почти все подростки Феллвотера были здесь, а также несколько родителей, которые не могли доверять своим соответственно глупым детям вести себя прилично.
Сияющий эфирный охотник стоял точно в центре, на платформе рядом со своей зловещей урной.
Эта женщина была новым экзаменатором. Серена Голдбридж. Она была величественной женщиной с настоящей благословенной фамилией. Ее серебряные волосы светились, а кожа была в два раза глаже, чем позволяло бы ее возраст. Она носила боевой наряд мечницы и защитный дождевик. Само платье, вероятно, стоило сотни эфира. Настоящий эфирный охотник.
Рядом с Сереной порхал синий полупрозрачный эфирный дух. Дух сверкал, как крупица света внутри густого тумана поверхностного воздуха. В этой форме дух выглядел как порыв ветра или завиток цветного дыма. Однако духи могли выбирать свои физические формы. Дух сидел на плече Серены, принимая форму крылатого эльфийского существа женского пола.
Дух улыбнулся Хелене, девушке, которую сейчас обследовали. «Триста шестьдесят эфира.»
«Уважительная сумма,» — сказала Серена. «Спасибо, что пришла.»
Эти слова подразумевали отставку. Хелена поклонилась, затем присоединилась к своей группе. Она выглядела нервной.
Олло Ханн Сын вошел следующим. Это был коренастый парень с толстыми руками тренированного плотника. Последнее, что слышала Виви, Олло имел несколько сотен эфира в плюсе. У него было хорошее будущее на поверхности, хотя духи, конечно, не выбрали бы его. Большинство детей в их деревне были посредственными. Только один из них будет выбран, чтобы стать эфирным охотником. Минимальный уровень, который реально требовался кандидату, — это эфир в высоких трехзначных числах и существующие навыки в бою.
Если Серена действительно считала, что один из них достоин, выбранный сформирует связь с свободным духом внутри специальной урны Серены, став носителем духа. Процесс после этого был слишком сложным, чтобы Виви заботилась о деталях, но она знала суть. Новых носителей духа всегда вербовали охотничьи гильдии или компании. В данном случае носитель получит фамилию «Голдбридж», и они подпишут контракт с Голдбридж, чтобы стать пешкой самого прибыльного бизнеса в мире — защиты человечества от монстров.
Пока Олло отпустили, Виви протолкалась через толпу, отталкивая людей с дороги. Конечно, она получила гневные взгляды и оскорбления. Мальчики будут мучить ее за этот трюк после окончания обследований. Виви было все равно. Она не собиралась тратить больше времени на наблюдение, чем это необходимо.
Она прошла прямо мимо всех, прямо на платформу для обследования.
Улыбка Серены исчезла. Ее дух наклонил голову к Виви, выглядя растерянным. Виви выпрямилась насколько могла, но ее сердце билось. Ее, конечно, не выберут, но ей нужно было произвести хорошее впечатление. Ради деда и их кузницы.
«Продолжай, обследуй ее,» — сказала Серена.
Дух подчинился. Его форма снова стала ветреным вихрем. Он порхал вокруг Виви, осматривая каждый дюйм ее тела. Виви почувствовала щекотку в душе, пока дух не вернулся на плечо своего хозяина. «Вивиан Рунеблессед? Рунеблессед?» Дух выглядел еще более растерянным, чем раньше. «Но… ты не благословлена? Как у тебя такое имя?»
Виви старалась не морщиться. Она поклонилась так грациозно, как только могла, будучи необученной. «Прости моих родителей за их выбор имени. Я так же смущена, как и ты. Люди зовут меня Виви.»
Дух наклонил голову. «Смущена? Почему?»
«Имя девушки фальшивое,» — сказала Серена с вздохом. «Ее родословная не благословлена Итхаром. Ее имя было создано воображением ее родителей. Таким образом, оно фальшивое. У нее нет благословений.»
«О,» — сказал дух, глядя на Виви с любопытством. «Какая проклятая маленькая тварь.»
Виви держала голову низко с искренним уважением. Как бы ни были грубы экзаменаторы, Серена Голдбридж была эфирным охотником. Живая легенда; героиня, защищающая нижние уровни от монстров.
«Обычные имена в любом случае бессмысленны,» — сказала Серена. «Мы здесь не для того, чтобы унижать ошибки ее родителей. Скажи мне, сколько эфира несет ее ядро?»
«У нее минус пятнадцать тысяч эфира,» — небрежно сказал дух.
Серена моргнула. «Минус?»
«Что, это неправильное слово?» — спросил дух. «У нее на пятнадцать тысяч эфира меньше нуля.»
«Пятнадцать тысяч?» — воскликнула Серена.
Дух нахмурился и снова заглянул в душу Виви. «Минус пятнадцать тысяч, и точь-в-точь.»
Серена смотрела на Виви с недоверием. Скорее всего, экзаменатор никогда не встречала никого, кто был бы так глубоко на дне, как Виви. Даже самые бедные сироты обычно отмечались несколькими единицами эфира в плюсе.
«Как это возможно?» — спросила Серена. «Я никогда не видела долгов более чем на несколько десятков эфира.»
«Я родилась такой,» — сказала Виви. «Никто не знает, как это произошло.»
Серена выглядела сомневающейся. Любые намеки на сочувствие на ее лице быстро трансформировались в ошеломленное презрение. «Сколько тебе лет, девочка?»
«Семнадцать лет и один месяц,» — сказала Виви с поклоном.
Серена посмотрела на нее, затем сказала то, о чем они оба думали. «У тебя остается одиннадцать месяцев жизни, тогда.»
Виви заставила себя выглядеть уверенно. Серена не казалась полностью злой. Охотница не назвала Виви проклятым ребенком, как остальные. Возможно, она выслушает предложение Виви.
«Прости,» — сказала Серена. «Я не могу предложить помощь, если только ты не попросишь меня прервать твои страдания преждевременно. Коллапс души — это не приятный способ умирать.»
«Я пришла на обследование подготовленной,» — сказала Виви. «Я пришла, чтобы быть полезной.»
Серена нахмурилась. «Ты никогда не станешь носителем духа. Ни один дух в мире не захочет жить внутри ядра, лишенного, как твое. Я не могу помочь тебе. Отойди, девочка. Обследования должны продолжаться.»
«Я не планирую становиться героем,» — сказала Виви. «Любой другой в нашей деревне более квалифицирован, чтобы носить духов. Я хочу предложить свои навыки в другой профессии. Пожалуйста, посмотри на это.» Из скрытых ножен под ее дождевиком Виви вытащила меч с тремя рунами. Она положила его горизонтально на свои руки и показала Серене.
Серена нахмурилась. «Меч с рунами?»
«Да, это мое создание. Я рунный кузнец пятнадцати лет,» — сказала Виви. Ее сердце билось, слова были тяжелыми. Она планировала это сделать давно. Как только она наконец создала меч с тремя рунами, Виви знала, что ее навыки достаточно хороши, чтобы быть полезной охотникам. «Я знаю, что рунное кузнечество не так популярно, как раньше. Традиционные мечи с внешними рунами давно превзойдены духоносными клинками. Однако мой дед и я сделали открытие.»
Серена не выглядела слишком счастливой, но ее взгляд указывал, что Виви могла продолжать.
«Внутренние рунные мечи,» — сказала Виви. «Жилы наших мечей с рунами не вырезаны линиями на поверхности меча. Вместо этого жилы находятся внутри меча. Новый метод обеспечивает, что почти сто процентов эфира носителя идет на укрепление металла. Метод намного эффективнее, чем техника древних гномов. Я уверена, что мой меч с тремя рунами сравняется по силе с духоносными клинками.»
Дух Серены порхал вокруг меча, глядя на круглые руны на рукояти меча. Сама Серена предложила недовольное презрение. «Ты ищешь работу, тогда?» — спросила она. «Напрасная надежда. Рунное кузнечество — мертвая профессия. Одно-два открытия не вытащат профессию из могилы. Никто не заплатит и доли за твою работу. Если бы ты была лучшим рунным кузнецом в мире, возможно, какой-нибудь любитель истории держал бы тебя как новинку. Но заработать пятнадцать тысяч эфира за одиннадцать месяцев просто нереально. Прости, но ты зря потратила время.»
«Я ищу выживание,» — сказала Виви. «Но я не прошу тебя о пятнадцати тысячах эфира. У меня только одна просьба. Попробуй мой меч, пожалуйста. Сделай пробный взмах.»
Серена выглядела так, будто ее оскорбили. «Убирайся отсюда, девочка. Ты отпущена.»
Виви выпрямилась. «Пожалуйста. Мне нужно всего пять секунд твоего времени. Наполни меч эфиром. Ты не разочаруешься.»
Серена уставилась на нее, на лице было пренебрежительное выражение. «Ты отпущена.»
Горло Виви стало тяжелым. Что не так с этой женщиной? Она даже не хочет попробовать меч?
«Я также алхимик, и я обучена искусству,» — выпалила Виви. Она потратила год свободного времени на рисование и смешивание ингредиентов, надеясь, что miraculously приобретет навыки в области, которая могла бы привести ее к жизни вне долгов. «Помимо рунного кузнечества, я могу варить зелья третьего уровня, и я могу показать тебе мой альбом для эскизов, если—»
«Нерелевантно,» — сказала Серена. «Зелья третьего уровня продаются дешевле их стоимости. Алхимик должен варить, минимум, зелья четвертого уровня во сне, если хочет заработать достаточно, чтобы жить. Искусство принесет еще меньше. Ты отпущена, дитя. Убирайся с моих глаз, пока твоя плохая удача не распространилась.»
Виви проглотила ужасное чувство в горле. Она ожидала, что переговоры пойдут именно так. Однако это был ее последний шанс. Если охотники не хотели ее, кто бы захотел? У охотников было больше чем достаточно эфира, чтобы спасти ее жизнь; она знала это. «Пожалуйста…» — умоляла она. «Я готова учиться любому навыку, который ты научишь. Если ты возьмешь меня на работу, я останусь верной на всю жизнь. Я сделаю все, что ты попросишь. Все, что я прошу, — это попробовать мой меч. Если тебе не понравится, я больше никогда не вернусь.»
Серена вздохнула. Затем она сделала что-то, что заставило Виви застыть на месте. Охотница призвала свои силы. Дух полетел вихрем в грудь Серены. Ее тело засияло светом эфира. В ее руке сформировался яркий синий полупрозрачный меч. Ее дух материализовался в острое лезвие.
Одним легким взмахом Серена разрезала меч Виви пополам. Половины упали на землю с лязгом, который остановил сердце Виви.
«Ты занимаешься устаревшим ремеслом, дорогая,» — сказала Серена, как будто результат был неизбежным. «Духоносные клинки намного превосходят любые выкованные мечи. Разломать твой меч было смешно легко.»
Конечно, он сломался; он не был пропитан эфиром! — кричала Виви в своих мыслях, но была слишком шокирована, чтобы говорить вслух. Что только что произошло?
«Дворяне тратят большие суммы на привилегию образования,» — сказала Серена. «В мире нет учителя, который заплатит пятнадцать тысяч эфира за ученика. Прости, но ты бесполезна.»
Виви стояла замершей, ошеломленной. Она знала, что это ее последний шанс. Если она не сможет убедить охотников в своей ценности сейчас, как она вообще заработает пятнадцать тысяч эфира? Охотники не вернутся через год — никто, кроме них, не владеет такими суммами, чтобы освободить Виви от долгов. К тому времени она уже будет мертва.
«Ты отпущена, дитя,» — повторила Серена. Ее слова были подкреплены смертельным презрением.
Виви сдержала слезы. У нее не было больше аргументов. Она подобрала сломанные куски своего меча, затем поспешила уйти из виду Серены, опустив глаза. Мальчики деревни хихикали, сдерживая смех, когда она проходила мимо. Они вели себя как настоящие мужчины, надев свои модные куртки и подрубашки. Их обычный поток оскорблений свободно польется, как только экзаменаторы покинут город.
Виви опустилась у колонны в тихом углу клуатра. Обследования продолжались в центральном саду под дождевым навесом. Она зарылась лицом в колени, не в силах удержать слезы. Она хотела убежать домой и забиться в нору, но как она объяснит это деду? Меч, над которым она трудилась недели, был разломан пополам. Продолжит ли дед содержать ее, зная, что она умрет в течение года?
Он будет, знала Виви. Дед всегда поддерживал ее, воспитав Виви после того, как ее настоящая мать — кем бы она ни была — бросила младенца в канаву. Виви была безымянной и в долгах, когда дед нашел ее. Ни один из этих красных флагов, казалось, не смутил деда.
С тех пор дед считался сумасшедшим остальной деревней. Он стал изгоем общества, как и Виви. Его одержимость рунным кузнечеством определенно граничила с безумием. Возможно, то же безумие заставило его усыновить младенца с долгом в пятнадцать тысяч эфира. Профессия едва обеспечивала пищу на стол при двенадцати часах работы каждый день, не говоря уже о покрытии долга Виви.
Может, если я убегу из дома практиковать алхимию, — подумала Виви, — у меня будет достаточно времени, чтобы научиться профессии, которая приносит деньги. Может, если я научусь варить зелья четвертого уровня… Но Серена сказала, что ее алхимия не нужна. Кто заплатит пятнадцать тысяч эфира за посредственного алхимика?
«Вивиан Рунеблессед, а?» — насмешливый голос сказал спереди. «Мы почти забыли, как нелепо твое настоящее имя.»
Виви подняла голову и увидела четверых мальчиков, стоящих над ней. Тот, кто говорил, был Фриен, высокий парень, который большую часть своего времени проводил, выпивая украденное спиртное и создавая проблемы. Рядом с ним стояли Беро, Олло и Джуд.
Их оскорбления не были чем-то необычным. Виви отвернулась. В любой другой день у нее был бы готов ответ для этой компании. Но сегодня она не могла заставить себя сопротивляться. Она хотела убежать и никогда больше ни с кем не разговаривать.
Отсутствие реакции Виви, казалось, разозлило мальчиков. «Хмф,» — сказал Беро. «Как всегда расточительна. Ты такая же хрупкая, как твой меч, Виви. Тебе повезло, что Итхар уберет тебя отсюда через год. Деревня, наконец, устроит праздник в твою честь.»
«Я куплю у тебя этот меч за пару эфира,» — сказал Фриен с ухмылкой. «Я был бы рад помочь несчастному семейному бизнесу. Бизнесу сироты, если точнее.»
«Нет, это слишком много,» — сказал Беро. «Доли будет достаточно. Одна десятая эфира.»
«Он не продается…» — пробормотала Виви.
«О, так вот как?» — Беро ухмыльнулся и опустился на колени, схватив рукоятку сломанного меча. «Как мило с твоей стороны; тогда я просто возьму его бесплатно.»
Дед захочет переплавить это на металлы… — подумала Виви. Она осталась вялой, пока Беро ждал реакции. Пока что Беро может забрать меч; она только опозорится, сражаясь с четырьмя мальчиками за него. Ей просто придется позже забрать меч из той канавы, куда Беро его бросит.
Позади мальчиков абсолютная тишина прервала любое оскорбление, которое Беро собирался бросить. Серена обследовала Тару Феллвотер. У женщины каштановые волосы были собраны в пучок, украшенный цветами, лицо покрыто макияжем, она носила настоящее платье мечницы. Тара была дочерью Главы. Единственная девушка в деревне с настоящей фамилией, названной в честь самой деревни, и благословленной Итхаром.
Группа мальчиков забыла про Виви, уставившись, как дух Серены порхал вокруг идеального тела Тары. Каждый мальчик, которого знала Виви, был влюблен в Тару, хотя их шансы ухаживать за ней были такими же низкими, как победить ее с мечом. Глава Феллвотер намеревался, чтобы его дочь стала эфирным охотником. У Тары не было запасной профессии. Ее будущее целиком зависело от того, будет ли она выбрана духом. С субсидиями и тренировками Главы эта мечта была почти неизбежной.
После обследования Серена предложила удовлетворенную улыбку. Она сказала достаточно громко, чтобы все слышали. «Тара Феллвотер. Ты лучший кандидат, которого я видела за два года. Две тысячи триста пятьдесят эфира. Замечательная сумма, с добавленными навыками. Есть ли в этой деревне кто-то с лучшими перспективами?»
Деревня молчала.
Серена кивнула. «В таком случае, мы пропустим остальные обследования. Тара Феллвотер, ты выбрана.»
Деревня аплодировала и хлопала. Некоторые были наполовину сердечными и полны зависти, но все хлопали. Все, кроме Виви, которая пряталась, сгорбившись, за мальчиками. Я мертва… — подумала она. Проклятие поглотит меня заживо…
Тара покинет деревню в течение недели. Все, кто был влюблен в нее, должны будут найти нового идола. Феллвотер устроит последний прощальный пир, во время которого Виви будет служить punching bag для всех, чьи настроения нуждаются в исправлении. Она проспит свои раны в слезах, прежде чем вернуться к работе на следующий день, вероятно, чтобы выковать еще один рунный меч, который дед знал, сделает их богатыми.
Когда аплодисменты утихли, Серена открыла урну с духом. Последний шаг перед тем, как Тару можно будет назвать эфирным охотником, — это сформировать связь с духом. Виви видела этот ритуал десятки раз во время обследований предыдущих лет. Как бы он ни был магическим, она почти не хотела смотреть.
Она все равно смотрела. Красная полупрозрачная, похожая на кота фигура вылетела из урны. Она парила, как перо, на мгновение, прежде чем растянуться всеми лапами. Она зевнула так, что было слышно, прежде чем ее фигура материализовалась в твердого, но все еще полупрозрачного духа.
Он уставился на Тару, которая улыбнулась своим прекрасным лицом. Дух не выглядел впечатленным.
«Поросенок?» — спросил он. Голос раздраженного мальчика. «Ты хочешь, чтобы я сформировал связь с этим недоростком?»
Серена подняла брови. «Она тебе не нравится?»
Кот-дух нахмурился, кружа вокруг тела Тары. «Не нравится. Совсем не нравится.»
Серена выглядела обеспокоенной, как будто это никогда раньше не происходило.
«Я не собираюсь формировать с ней связь,» — сказал дух.
«Пожалуйста, пересмотри,» — сказала Серена. «Закон Итхара требует, чтобы духи выбирали самого компетентного бойца для защиты человечества от бурь. Этот человек — лучший выбор на данный момент. Ты обязан работать с ней.»
«Чтооо? Это глупо!» — сказал дух. «Я не буду с ней работать. Думаю, мне следует иметь право выбирать самому.»
«Закон Итхара—» — сказала Серена, нахмурившись, но была прервана, когда кот-дух взлетел.
Кот полетел к ближайшему мальчику в аудитории и обследовал его. «Уродливый,» — сказал он, затем перелетел к следующему. «Еще уродливее. А ты еще хуже! Я ненавижу вас всех!»
Серена и ее дух побежали за духом. Кот порхал вокруг и смеялся, как будто это была какая-то игра. Он продолжал обследовать каждого жителя деревни, каждый раз с оскорблением наготове. «Недоросток, слишком похож на собаку, вонючий, слабый, хрупкий…»
Оскорбления продолжались, пока кот не долетел до Беро и Джуда. Он уставился на братьев с нахмуренным видом. «Фу. Просто фу. Отвратительно. Вы оба ужасны.»
Оба стояли неподвижно в disbelief, не уверенные, что они могли сказать. Спорить с духом — не была хорошей идеей. Все это знали. Даже Беро и Джуд были вынуждены принять оскорбления без надежды на сопротивление.
Дух перепрыгнул через плечо Беро, затем поплыл к Виви. Его оранжевые глаза заглянули в ее. Виви моргнула, сердце билось быстрее. Кот заглянул в ее душу. «Теперь это интересно.»
Вскоре Серена догнала. «Нет!» — сказала Серена. «Этот ребенок на минус пятнадцать тысяч эфира. Оба вы будете прокляты на вечность. Ваши силы уменьшатся до ничего.»
«Ммм,» — сказал кот. Его усы развевались, как будто от возбуждения.
Кот закружился вокруг Виви с genuine curiosity. Виви не двигалась ни мышцей, смертельно боясь того, что с ней происходило. Она была готова к оскорблению; смеху духа, прежде чем он выберет Тару, в конце концов. Как сказала Серена, дух никогда не должен выбирать Виви. Духи делили свои силы со своими носителями, черпая силу из резервов человека. У Виви не было никакого эфира, чтобы дополнить силы духа. Она была бы бесполезна как эфирный охотник.
Кот взлетел высоко, оставляя Виви. Она вздохнула с облегчением. Это было к лучшему. Она не хотела нести ответственность носителя духа.
Кот, высоко в теперь уже дождливом воздухе, повернулся. Он нырнул головой вниз к земле.
Затем его полет изогнулся прямо к груди Виви. Тело духа растворилось в ее дождевике. Ее чувства на мгновение погасли, прежде чем она почувствовала новое присутствие в своей голове. Это было так, будто что-то вторглось в ее мозг.
«Проклятый рунный кузнец.» Голос духа, полный веселья, прозвучал прямо в голове Виви. «Я выбираю тебя.»