Приглашение

Стражники остановились посреди комнаты, осматривая окрестности. «Кто-то здесь был», — сказал Джели. «Я почувствовал их эфир».

Виви затаила дыхание за колоннами. Она держалась наготове на случай, если начнется драка. С ее рунным мечом она могла бы дать отпор стражникам. Однако убивать стражников было еще рано. Виви все еще нуждалось время, чтобы окрепнуть в одиночестве, прежде чем персонал будет предупрежден.

«Кто-то всегда где-то есть», — сказал Хосс. «Мы бы никогда не пообедали, если бы расследовали каждый маленький звон и шорох».

«А мертвые каменные листья?» — спросил Джели.

«Могло быть что угодно», — сказал Хосс. «Ничего необычного. Я видел, как монстры сражаются друг с другом здесь внизу. Нет причин для тревоги».

«Хорошо», — сказал Джели. Шаги продолжали удаляться вниз. И вот так просто Хосс и Джели ушли. Свет их керосиновой лампы исчез за углом, и их шаги стихли.

Виви и рыцарь ждали в тишине еще минуту. Наконец, рыцарь встал. «Ладно, теперь мы в безопасности. Ты можешь меня добить».

«Я не собираюсь тебя убивать», — сказала Виви.

Рыцарь уставился на Виви и Эм. Он снял шлем, открыв грубое, но молодое лицо. Рана, которую только что нанесла Виви на левой стороне его лица, была далеко не единственным шрамом, который он получил. У него была лысая голова, которая хорошо подходила к его лицу.

Эм подбежала к нему и обняла за ногу. Ее руки едва обхватывали доспехи. «Охан!» — радостно сказала она.

Виви подняла брови. «Эм? Ты его знаешь?»

Рыцарь был так же озадачен. «Эмми, что ты делаешь с этим человеком?»

Эм прыгала вверх и вниз. Она вернулась к Виви. Как будто показывая друга, она сказала: «Ивви!»

«Ивви?» — рыцарь посмотрел на Виви. «Это твое имя?»

«Это Виви», — сказала она. «Ты Охан?»

«Рохан». Он неловко улыбнулся. «Эм, я случайно только что вызвал на дуэль союзника Эмми?»

Эм не могла стоять на месте ни секунды. Она прыгала вокруг, обнимая то Рохана, то Виви. Рохан опустился на уровень Эм и похлопал ее по голове перчатками.

«Эмми редко говорит», — сказал он. «Если она дает кому-то имя, это имя носится с честью. И тот, кого Эм назвала, не может быть злым. Позволь мне еще раз извиниться за то, что вызвал тебя на бой».

«Это была хорошая дуэль», — сказала Виви. «Прости за твой меч».

Рохан вдохнул. Его глаза вдруг стали серьезными. «Ты победила меня. У меня нет права тобой командовать. Но ты должна понимать, что действуешь опрометчиво. Эта часть подземелья строго запрещена. Пустоты, наша банда, нашли разрушенное логово фанглинов, созданное другим нимродом. Мы делаем все возможное, чтобы скрыть улики от стражников. Босс ищет виновного. И он не в восторге». Он бросил взгляд на Виви.

О нет, подумала Виви. Я, наверное, нажила еще врагов?

Эм крепко обняла Виви, слушая слова Рохана. Эм выглядела серьезной. «Ивви, Охан, френ».

«Да, друзья», — сказал Рохан. «Никаких драк».

Эм кивнула. «Френ».

«Виви», — сказал Рохан. «Я нарушаю свои собственные правила, спрашивая об этом, но мне нужно, чтобы ты посетила логово. Я могу поручиться за твою доброту. Есть определенные правила скрытого подземелья, которые ты должна узнать. Если ты продолжишь так, как есть, стражники тебя найдут. Тебя убьют. В процессе будут исследованы нижние уровни. Наше логово может быть найдено».

«Ваше логово?» — спросила Виви.

«Я пока не раскрою информацию», — сказал Рохан. «Я поклялся умереть, прежде чем выдать секреты». Он поклонился. «Я могу гарантировать твою безопасность. Босс решит, сколько он хочет раскрыть. Как только он узнает, что Эм называет тебя по имени, он будет сотрудничать».

Интересно, подумала Виви. Кажется, скрытое подземелье не так уж и скрыто, как мы думали.

«Да...» — сказал Луций. «Предупреждения этого рыцаря серьезны. Только что прошел патруль стражников. Мы еще не готовы сражаться с Хранителями».

Виви согласилась. Рохан вызвал ее на дуэль с силой, но он казался в основном разумным. Следовать за ним было риском — все здесь было риском, — но объединяться с ним звучало намного менее рискованно, чем делать врагом его банду.

И Рохан был другом Эм. Виви не могла просто сделать врагом того, кто хорошо относился к Эм.

«Веди меня туда», — сказала Виви. «Я доверяю тебе».

Рохан кивнул. Его лицо все еще кровоточило. Рана, казалось, его не беспокоила. «Мне тоже не разрешается вести захватчиков в логово. Но ты исключение. Эта дорога».

Он направился вниз по другому пути от стражников. Виви последовала за ним с Эм на плечах. Она не знала, насколько близки были Эм и Рохан, но демон выбрал плечи Виви.

Рохан вошел в следующую монотонную пещеру и проверил на наличие монстров. Район казался чистым. Пейзаж остался тем же, хотя доски стали грубее.

«Сколько нимродов знают об этом месте?» — спросила Виви. «О секретном подземелье».

«Надеюсь, не много», — сказал Рохан. «У Пустот около десяти членов, которые здесь живут. Еще десять, которые знают о существовании этого места. Посторонние редки. Если кто-то находит путь сюда, мы либо убиваем их, либо вербуем. Зависит от их сотрудничества».

Ты сразу решил напасть на меня, подумала Виви.

Виви знала, что у нее плохая репутация. У Рохана была причина атаковать ее. Виви уничтожила много монстров в секретном подземелье, что ей определенно не следовало делать. Но она все еще не знала, как относиться к тому, что на нее напали из ниоткуда.

«Стражники патрулируют еженедельно», — продолжал Рохан. «Их задача — убедиться, что боссу ничто не угрожает смертью. Обычно стражники проверяют верхние уровни, убеждаясь, что ничего не выходит за рамки обычного. Они обычно довольно небрежны. Те двое, что прошли, уйдут через час. Мы составили карту их наиболее частых путей патрулирования».

«Они проверят логово фанглинов?» — спросила Виви.

«Маловероятно», — сказал Рохан. «Стражники избегают более глубоких уровней шахты гноллов и логова фанглинов. У логова фанглинов есть секретный путь к боссу, но расчистка пути туда — это огромная боль. Один стражник там однажды умер. С тех пор стражники в основном оставляют это в покое, веря, что нимрод не сможет очистить логово. Твоя резня, скорее всего, останется незамеченной.

«Тем не менее, наша банда избегает охоты здесь. Даже если стражники вряд ли будут патрулировать каждый угол, охота на обычных монстров не стоит риска. У нас и так достаточно эфира».

«Почему ты тогда здесь?» — спросила Виви.

Рохан колебался, прежде чем ответить. «Навыки. Скрытое подземелье — единственное место, где можно заработать навыки».

«Ты вернул кирку к себе в руку», — сказала Виви. «Это был навык?»

«Да», — сказал Рохан. «Навык манипуляции гравитацией. Он слабый. Большинство назвали бы его бесполезным навыком. Но это все же навык. Мы получили его из счастливого дропа три года назад. Ты должна понимать, как трудно получить навыки. У тебя тоже есть один».

Три года? — подумала Виви. Демоны охотились здесь так долго?

Она промолчала о присутствии Луция. Демоны все еще считали его когти навыком. Если банда Рохана окажется достойной доверия, она могла бы рассмотреть возможность раскрытия своего долга и сил, но было еще слишком рано говорить о его присутствии.

Впереди засветился эфир-аура. Виви заметила ее издалека. Она приготовилась к бою.

Рохан, однако, поднял руку. «Не будем его убивать. Дай мне этим заняться».

Завернув за угол, Рохан столкнулся с монстром. Это было большое гуманоидное амальгама с фиолетовой кожей. Три глаза, неравномерные пропорции тела. Части его кожи были треснуты, обнажая зияющие черные дыры, из которых поднимался эфир. Монстр нес по крайней мере четыреста эфира, большая часть которого, казалось, уходила на усиление чистой силы. Его мышцы были большими.

Рохан ударил монстра по голове своими перчатками.

Монстр был сбит с ног силой. Он не умер, беспорядочно размахивая руками на земле. Его неуклюжесть напомнила Виви эфирную палку. Он попытался встать. Рохан снова сбил его на землю.

«Стражники могут прийти сюда», — сказал Рохан. «Если возможно, оставляй монстров в живых. Мы почти на месте». Он прошел мимо монстра, войдя в следующую комнату.

Монстр встал и медленно последовал за ним. Его присутствие осталось позади Виви. Чувство было неприятным. До сих пор Виви всегда очищала монстров за собой, прежде чем двигаться дальше. Это обеспечивало безопасный путь отступления, если монстры впереди становились слишком опасными. Намеренно оставлять монстров в живых казалось неправильным.

Рохан, однако, был уверен. Он вошел в следующую большую пещеру. Колонны были разбросаны по пространству. Пять других монстров бродили по комнате. Три были похожи на фиолетовые амальгамы. Два были белошерстными саблезубыми гончими. Здесь, внизу, монстры начали появляться быстрее.

Гончие были быстрыми, сразу бросившись на Рохана. Он остался спокоен и ударил первую по голове, вызвав сотрясение. Он схватил ее саблезубый клык, вывернул его и вонзил в голову гончей. Монстр умер. Рохан собрал его эфир.

«Гончие могут умереть», — сказал Рохан. «Досадные хищники. Просто удостоверься, что их трупы спрятаны».

Виви решила помочь. Она ударила вторую волка простым когтем. Она ожидала, что волк умрет от одного удара. Ее когти, в конце концов, выросли.

Это не произошло. Волк пронесся сквозь удар с небольшими порезами на шерсти. Волк прыгнул ей на шею с открытой пастью.

Удивленная, Виви вызвала свой рунный меч. Она вонзила меч через пасть волка. Монстр умер, подарив Луцию 56 эфира.

«Гончие — не простые монстры», — сказал Рохан. «Я однажды чуть не умер от них. Даже эти фиолетовые идиоты смертельно опасны, если им удается уцепиться за твою кожу». Он ударил еще одну приближающуюся фиолетовую амальгаму, сбив ее с ног.

С мертвыми гончими Рохан собрал их кости-хозяева и спрятал их за колоннами. Здесь, в подземелье, монстры в основном состояли из чистого эфира. Их хозяева были маленькими, иногда всего одна кость. Но гончие все же оставляли хозяина.

«Лучше оставить хозяина, чтобы монстр возродился», — сказал Рохан. «Но труп нужно спрятать на случай, если придет патруль стражников».

Фиолетовые амальгамы медленно приближались. Рохан подошел к одной из больших каменных колонн в задней части пещеры. «Это вход в наше логово. Хранители знают, что это место существует».

Виви пока ничего не видела. Она наблюдала, как Рохан лезет вверх по колонне, используя стену как опору. Он поставил одну ногу на стену, другую на колонну. Он забрался на десять футов вверх, прежде чем толкнуть колонну. Открылся засов, открыв вход.

«Эта колонна полая», — сказал Рохан. «Следуй за мной».

Фиолетовые амальгамы приближались. Виви быстро запрыгнула и вошла в засов на колонне.

Внутри полой колонны была веревочная лестница. Маленькие мигающие грибы росли между ступенями, давая свет. Внутри витал домашний запах старого дерева. Рохан полез вверх.

«Это похоже на трещину в стене», — заметила Виви. «Это тоже ваше?»

Рохан замялся. «Эм, ты это нашла?»

«Эм показала мне», — сказала Виви.

«Нам нравится строить забавные приспособления внутри твердых объектов», — сказал Рохан. «Мы же Пустые Призраки, в конце концов. Это логово полностью вырыто в камне вручную».

На вершине лестницы Виви заглянула в богато украшенный маленький лагерь.