Охотник за эфиром

Все взгляды были устремлены на Виви. Лица выражали полное замешательство. Виви была выбрана? Проклятый ребенок Феллвотера, бесполезный рунный мастер, выбран легендами? Из всех людей именно Виви должна стать охотником за эфиром? Как это возможно? Неужели это сон?

По крайней мере, именно так думала сама Виви. Почему я? Почему именно меня выбрали!

"Просто," ответил дух, говоря в ее голове. Виви почувствовала ухмылку в его тоне. "Ты интересная. Ты мне нравишься. Наши приключения будут забавными, я уже знаю."

Забавными? - подумала Виви. Дух, казалось, мог читать ее мысли. Моя жизнь - не развлечение! Ты выбрал меня, чтобы защищать человечество, сражаться с монстрами и побеждать штормы. Я не могу сражаться!

"Ты хочешь расти, не так ли?" - спросил дух с полной серьезностью. "Зарабатывать эфир и выбраться из долгов?"

Виви замолчала. Могла ли она действительно стать охотником за эфиром?

Беро и Джуд были оттолкнуты хмурящимся носителем духа. Серена Голдбридж столкнулась с Виви, явно выражая неодобрение. Боги, если контракт будет заключен, Виви получит ту же фамилию. Вивиан Голдбридж. Истинное благословенное имя? Для нее?

Мысли о смене имени были странно... пугающими. Имя Виви было фальшивым и embarrassing, но оно было ее.

"Думать, что дух нарушит законы своего собственного Бога," - сказала Серена. "Я никогда не видела ничего более предательского. Этот дух имел репутацию нарушителя спокойствия со своим предыдущим хозяином, хотя я бы не поверила, что он зайдет так далеко. Духа придется привести в Итар для наказания."

"Эм, да, конечно!" - сказала Виви с поклоном. Наконец-то слова, которые она могла понять. Все это было ошибкой, в конце концов. Она вернет духа, и вернется к рунному мастерству с дедушкой.

"Хмф," сказал дух-кошка вслух. Его фигура появилась из груди Виви. Он плыл прямо и скрестил верхние лапы, как бы подражая человеческому выражению. "Идиоты, оба. Этот Итар вообще не собирается меня наказывать, и ты, мой носитель, точно не собираешься меня отдать! Ты что, глупая?"

"Итар - твой Создатель и Император всех людей!" - нахмурилась Серена. "Твои слова могут быть восприняты как отказ от пакта. Итар лишит тебя права на жизнь."

"Бла-бла," сказал дух. "Вы, люди, издаете забавные звуки."

"Она права!" - надулся фейский дух Серены. "Ты не можешь отказаться от пакта. Итар будет зол!"

Кошка лизнула лапы. "Миссис Рунный мастер, можем мы идти сейчас?"

Виви не знала, кого или что ей следует слушать. Годы практики в рунном мастерстве никогда не учили ее, как справляться с проблемными духами или раздраженными охотниками. Она взглянула на Серену, надеясь, что опытный носитель духа знает, что делать.

Серена глубоко вдохнула, затем призвала свои силы. Ее дух превратился в меч. "Вивиан, верно? Ты знаешь, как духи отрываются от своих хозяев?"

Виви сглотнула. "Нет?"

"Смерть," - сказала Серена. "Смерть - единственный известный метод, чтобы разорвать связь, образованную духом. Итар требовал, чтобы наши контракты были сильными и свободными от предательства. Таким образом, он сделал связи необратимыми. Возможно, жаль, что он не предложил нам контракт для мирного удаления духов из нежеланных тел, но я не из тех, кто сомневается в нашем Боге. Мне жаль, но другого решения, кроме как твоей смерти, нет. Во имя Итара, я должна извлечь этого духа из твоего ядра."

Сердце Виви упало, мышцы слишком замерзли для решений. Жители города наблюдали со стороны, достаточно близко, чтобы услышать провозглашение Серены. Никто не смеялся - даже Беру и Джуд выглядели более шокированными, чем развлеченными - но никто и не бросился защищать Виви.

"Тебе, вероятно, стоит бежать," - сказал дух-кошка. Он засмеялся в ее мыслях, как будто страхи Виви были просто хохма.

"Прости, проклятая," - было все, что сказала Серена, прежде чем замахнуться своим дух-мечом сверху. Виви закрыла глаза и вытянула руки в бесполезной попытке заблокировать. Я мертва!

Она услышала металлический звон, и ее глаза резко открылись. Дух-кошка заблокировал замах своими когтями. Глаза Серены были широко открыты от удивления.

"Ты не хочешь жить?" - спросил дух. "Они убьют тебя, если ты будешь сидеть на месте."

Команда наконец зарегистрировалась. Виви споткнулась на ноги и побежала. Но куда? К дверям? Клуатр охранялся мужчинами в доспехах. Она не могла пробежать сквозь копья!

Смех духа, похожий на кошачий, продолжал звучать в ее голове. "К окнам," - сказал он. "У меня осталось несколько тысяч эфира от моего предыдущего носителя. Я могу помочь тебе. Человек Голдбридж - только экзаменатор, не настоящий охотник. Мы можем сбежать. Следуй за мной!"

Виви увидела, как красная фигура духа летит к линии высоких арочных окон клуатра. Она побежала за ним, оставив свои мысли на потом.

Позади нее Виви услышала свист меча Серены. Носитель духа был на несколько шагов позади. В каком мире меч Серены должен был достичь. Тем не менее, инстинкты Виви вспыхнули предупреждением. Что-то приближалось к ней.

"Пригнись!" - закричал дух-кошка в ее уме.

Виви не пришлось дважды думать. Она нырнула на землю, как раз когда над ее головой пролетел резаный снаряд. Резак, светящийся синим и сделанный из чистого эфира, врезался в окно впереди, разбивая стекло и разрезая каменную раму, как будто ничего не было.

Сердце билось быстрее, Виви оглянулась через плечо, чтобы увидеть хмурящуюся Серену. Клубы белого, похожего на туман эфира струились из глаз Серены. Ее серебряные волосы растрепались и сверкали золотом, как будто она вознеслась на более высокий уровень. Виви не удивилась бы, если бы Серена взлетела, как ангел. За Сереной жители города и задиры Виви наблюдали в ужасном восхищении.

И кошка назвала ее только экзаменатором?

Серена замахнулась своим мечом во второй раз. Еще один снаряд вылетел с замахом, направленный на Виви. Она опоздала, чтобы увернуться. Снаряд светился в ее видении, как смертный приговор, летящий к ней.

Красная фигура заблокировала удар. Дух-кошка замахнулся своими когтями, разрезав замах Серены пополам. Две половины улетели в сторону, обрушившись на стены церкви. Здание громко задрожало.

Когти кошки светились красным эфиром, накапливая силу. Затем кошка выпустила атаку в землю ниже. Удар был достаточно сильным, чтобы повредить барабанные перепонки Виви. Земля взорвалась, и облако грязи покрыло двор. Жители города кричали, паникуя к дверям.

"Беги," - сказал кот с немного большей громкостью. "Иди!"

"Остановись немедленно," - крикнула Серена из-за пыли грязи, "и предложи себя Итару!"

Виви встала и побежала к разбитым окнам. Беги сейчас, извиняйся позже, подумала она. И она побежала. Если что-то и дало ей годы, проведенные с задирами Феллвотера, так это быстрые ноги. Она могла обогнать самую злую толпу с правильным количеством адреналина.

Фигура Серены рванула за ней со скоростью волка, ее сила была усилена до сверхчеловеческого уровня эфиром ее духа. Еще два реза вылетели из меча Серены. Виви не оглянулась назад, доверяя своему духу справляться с атаками. К счастью, дух-кошка перенаправил удары подальше от кожи Виви.

Кот хрюкнул в ее мыслях. "У меня заканчивается эфир," - сказал он. "Это был последний, что я мог заблокировать. Мои силы слишком слабы!"

Виви пронеслась через открытие в разбитом окне, как раз когда еще один рез пролетел над ее головой, промахнувшись на дюймы. Снаружи ее встретил яростный ливень.

"Виви!" - глубокий голос позвал с боку. Глаза Виви широко открылись, услышав голос дедушки. Дедушка стоял у окна с опущенным капюшоном своего дождевика, позволяя дождю течь по его шее.

"Дедушка!" - воскликнула Виви, остановив бег. "Что ты здесь делаешь?"

"Я видел все," - сказал дедушка, хмурясь. Он повернулся и начал бежать. Он говорил, пока они бежали. "Ты хорошо справилась. Ты заслужила, чтобы тебя выбрали. Беги и создай жизнь для себя. Я защищу побег!" Из своих ножен он вытащил светящийся зеленоватый рунный меч, очень похожий на сломанный меч Виви. Виви знала, что меч - любимый дедушки. Он всегда носил его с собой "на случай, если ему понадобится".

"Что, нет!" - сказала Виви. Она схватила его за руку. Серена уже догоняла их. "Ты не умеешь сражаться! Мы рунные мастера, а не фехтовальщики. Ты убьешь себя!"

"Так тому и быть," - сказал дедушка. "Я научил тебя всему, что мог. Я стар и бесполезен. Ты - то место, где живет мое наследие. Иди и распространи наше имя в мире внизу. Да здравствует рунное мастерство!"

Нет... - подумала Виви. Это было безумие. Дедушка еще не был признан преступником, которого нужно убить. Его не наказали бы. Помогая Виви, он, вероятно, будет казнен. Предполагая, что Серена не убьет его прямо там и тогда.

Дедушка нахмурился и повернулся, чтобы направить свой меч на Виви. "Если ты не уходишь, я сам тебя срублю. И... прости, что не смог выплатить твой долг. Рунное мастерство был ужасным путем. Я знаю, ты его ненавидела. Прости."

Рот Виви открылся в попытке сказать дедушке сохранить свою жизнь, когда фигура Серены вылетела из окна позади них. Дедушка остановил бег и столкнулся с божественным охотником, не показывая ни капли страха в своей стойке. По его позе можно было подумать, что он действительно намеревался победить.

Она заколебалась, остановившись с ним.

"Пойдем, мой носитель," - сказал дух-кошка. "Он защитит нас."

Дедушка гордо улыбнулся. "Иди."

Виви сжала зубы. Оставаться не поможет. Дедушка был самым упрямым человеком, которого она когда-либо знала. Она могла только молиться, что Серена достаточно сострадательна, чтобы вырубить его, не убивая.

Но я не ненавижу рунное мастерство... - хотела сказать Виви. Она любила ремесло, так же, как любила своего идиотского дедушку. Слезы снова пытались течь из ее глаз. Она продолжала бежать.

"Нам нужно выбраться из города," - сказал дух-кошка. Его красная фигура светилась в дожде. Виви бросилась за ним. "У вас есть телепортер?"

Телепортер? - подумала Виви. Мы не можем его использовать! Это стоит эфира. И нам требуется разрешение от Главы.

"О, правда?" - спросил дух, забавляясь. "Нам нужно разрешение, чтобы сбежать от погони до смерти? Телепортер выведет нас отсюда."

Виви сжала зубы. Дело было не в том, что ей нужно было вежливо попросить использовать телепортер. Проблема была в том, что она не знала, как управлять машиной. Она все равно побежала к нему, в сердце города, надеясь, что у кошки есть какой-то план.

"Кстати, я не просто 'дух-кошка'," - сказал ее дух. "Меня зовут Луций! Имя из глубочайших пещер земли! Великолепное имя, ты не думаешь? Я - он, а не оно."

Прости, - подумала Виви между тяжелыми вздохами. Каменная дорожка была усеяна лужами дождя. Грязь брызгала, когда Виви бежала. Сверху дождь лил на ее голову; холодный поток тек по ее шее. Она держала капюшон своего дождевика поднятым. Дождь был достаточно сильным, чтобы отправить жителей города внутрь.

Телепортационное кольцо было большим куском камня с интригующими узорами, вырезанными на поверхности, защищенным от дождя широким мраморным навесом. Телепортер Феллвотера редко использовался, кроме как для приема ежегодных посещений охотников, но кольцо считалось священным элементом инфраструктуры. Оно всегда держалось чистым и на него никогда не вторгались. Взрослые боялись телепортеров из-за возможной опасности наступить на него в неподходящее время, в то время как дети боялись наказания за то, что их поймали играющими на платформе Итара.

Вести безумного духа к такому памятнику противоречило каждому инстинкту, вбитому в Виви. Большую часть своей жизни она была послушным ребенком, никогда не попадая в неприятности, где уже не привлекала их. Непослушание охотникам казалось невероятно неправильным.

"Как эта штука работает?" - спросил Луций, летающий вокруг кольца. "Вы, люди, строите самые странные устройства."

"Я не знаю!" - Виви тяжело дышала и оглянулась назад. Серена и ее дух-меч уже были на ее тропе, топая по грязным дорожкам. Боевое платье Серены было запачкано, и ее сапоги явно не были предназначены для такой погоды. Она направила смертельную гримасу на Виви.

"Ладно, я разберусь," - сказал Луций. Он нырнул в глиф в ядре кольца, и его фигура исчезла в телепортере. Узоры на телепортере загорелись ярким красным, подобно тому, как рунные мечи загораются, когда их заряжают эфиром.

Серена подошла ближе, всего в нескольких шагах от навеса. Виви стояла рядом, сердце билось быстрее. Она не могла выйти из кольца, если хотела телепортироваться. Поторопись! - подумала она. В таком темпе Серена разрежет ее пополам.

"Думаю, я что-то делаю," - сказал Луций. В этот момент телепортер задрожал, как будто землетрясение ударило по кольцу. Узоры стали светиться ярче. "Мы идем вниз."

Запачканная грязью фигура Серены остановилась за пределами кольца, меч вверху. Она могла бы разрезать Виви прямо там и тогда, но что-то заставило ее колебаться. "Выйди из кольца, девочка," - сказала она. "Твой дух не может уйти без тебя. Он пытается сбежать. Если связь будет разорвана сейчас, дух телепортируется. Боги знают, куда он попадет. Мы можем никогда не вернуть заблудший дух с нижних уровней. Ты должна выйти!"

"Эм, ты все еще убьешь меня?" - спросила Виви.

Серена держала меч поднятым. "Телепортер убьет тебя. Твой дух не знает, как управлять им. Нельзя сказать, где ты окажешься. Скорее всего, ты проснешься внутри шторма или, возможно, задохнешься внутри горы. Предложи себя Итару, и я обещаю благословить твою семью. Я попробую рунные мечи твоей семьи."

"Глупый человек," - сказал Луций. Его голос эхом раздавался в воздухе. "Почему бы тебе не присоединиться к нам в нашем приключении? Ты боишься моих навыков? У меня большой опыт работы с телепортерами, заметь."

Серена полностью игнорировала его, говоря с Виви. "Бегство - ошибка, даже если телепортер не убьет тебя. Носители духов должны защищать человечество от штормов. Мы - единственная надежда человечества. Это наш долг. Ты, с пятнадцатью тысячами эфира в долгу, не достаточно сильна, чтобы победить штормы. Твой дух должен быть возвращен и передан кому-то, кто сможет выполнить пакт. Охотники будут за тобой."

Рядом с Сереной дедушка, хромая, вошел под навес с широкой улыбкой на лице, волоча за собой меч. Кровь текла по его лбу и во рту. Он получил удар по голове, но было ясно, что Серена пощадила его.

"Это моя девочка," - сказал он, как самый гордый человек на земле. "Иди, Виви! Не волнуйся о бизнесе. Я сохраню кузницу живой. Иди стань самой сильной из сильных!"

"Сумасшедший старый человек!" - крикнула Серена. "Девочка умрет! Никто не может выжить под землей в долгах. Выйди, пока еще можешь!"

Луций? - спросила Виви в своих мыслях. Ты действительно можешь помочь мне выбраться из долгов?

Она не получила ответа. В этот момент фигура Серены размылась из поля зрения Виви. Красное свечение заполнило ее зрение, когда ее тело исчезло из Феллвотера. Ее чувства закружились. Похоже, ее душу разрывали на части.

"Прощай, Феллвотер... Прощай, дедушка..." - пробормотала она, не уверенная, может ли кто-то еще слышать.

Хихиканье Луция звучало в ее голове, когда Виви потеряла сознание.