Рыцарь

Деревянные доски продолжались вниз, вдоль пути висели мёртвые керосиновые лампы. Немногие сорняки пытались пробиться сквозь каменный пол. Ни один не процветал. Жуткий туннель напоминал бесплатное подземелье с его тонкой, но постоянной враждебностью в воздухе.

В бесплатном подземелье враждебный воздух исходил от глупцов, наблюдавших за Виви. Источник враждебных взглядов был очевиден. Большинство демонов не заботились о том, чтобы скрывать свои взгляды. Здесь же Виви не была уверена, откуда исходило это чувство. Каждый её шаг был тяжёлым и нерешительным, хотя ничего не смотрело ей в затылок.

— Луций? — спросила Виви. — Всё ли в порядке? Мне кажется, что мы идём навстречу опасности.

"Здесь просто больше эфира," — сказал Луций. "Твоё восприятие выросло. Ты начинаешь ощущать эфир в своём окружении. Новые охотники обычно воспринимают эфир как неприятное присутствие, от которого хочется избавиться. Это чувство станет спокойнее, когда ты привыкнешь."

«Я не чувствовала себя так в логове новичков или когда смотрела вниз на кирпичную лестницу,» — подумала Виви. — «Что-то здесь не так. Кажется, будто что-то разумное наблюдает за нами. Ждёт нашего прибытия.»

"Эх," — сказал Луций. "Я бы не беспокоился. Мы подойдём с осторожностью, как всегда. Ожидаю более сильных монстров. Но не более того."

«Если ты так говоришь…» — подумала Виви. Луций был более опытным охотником. Он лучше разбирался в ощущениях эфира. Тем не менее, Виви не могла избавиться от этого чувства. Что-то было не так.

Туннель заканчивался впереди, хотя из проёма не проникал свет. Виви заглянула в куполообразную пещеру. Деревянные доски расходились на разные пути. По пещере беспорядочно были разбросаны колонны из толстого природного камня. Большинство тянулись от пола до потолка, но многие колонны были сломаны пополам и свисали с потолка. Упавшие камешки загромождали землю.

Части стен были отражающими и блестящими. Тонкое фиолетовое свечение. Виви прищурилась, глядя на это место. Это что, металл?

Виви работала с металлом пятнадцать лет, но она не была ни шахтёром, ни геологом. Дедушка всегда обеспечивал её инструментами и материалами для практики. Она никогда не видела руды в дикой природе. Сбор металлов — это не то, в чём Виви была сильна.

Однако фиолетовое пятно напоминало венерий. Редкий металл с интересными свойствами. Этот металл был ядовитым. Простое прикосновение к нему вызывало сыпь на коже. Удар мечом из венерия, даже без рунных свойств, мог лишить человека сил. В некоторых случаях венерий был известен тем, что убивал.

Виви никогда не работала с этим металлом по очевидным причинам. Только какой-нибудь странный чудак захотел бы купить ядовитый меч. Работа с этим металлом, как говорили, была кошмаром, требующим специального оборудования, которого у деда не было. К тому же металл был редким и, как следствие, дорогим.

Венерий, вероятно, не был бы полезен и в Занде. Виви предпочла бы найти редкий эфирный корень. Тем не менее, металл был интересной находкой. Более распространённые металлы тоже были разбросаны по стенам. В некоторых местах стены имели дыры и углубления. Неужели кто-то уже добывал металлы?

"Виви, осторожно!" — внезапно крикнул Луций.

Виви вздрогнула, почувствовав, как к ней летит объект. Это была кирка. Она промахнулась мимо её головы на дюйм.

Нападающий стоял у конца самой левой деревянной тропы. Это был рыцарь, полностью закованный в стальные доспехи. Визор был опущен, а лицо под ним было совершенно чёрным. Шлем был с рогами. Никаких струек эфира не поднималось ни от одной части его тела.

Фигура вытянула ладонь, словно что-то притягивая.

"Сзади!" — крикнул Луций.

Кирка, которую он бросил ранее, вернулась. Виви увернулась, уклонившись. Фигура схватила кирку и повернулась к Виви. Рыцарь направил свою кирку на Виви. "Давай сражаться," — говорила его поза.

Виви почувствовала холод. Рыцарь мог манипулировать гравитацией. Виви подняла своё оружие, встав в стойку.

Рыцарь на секунду поклонился. Он поднял своё оружие.

Затем он атаковал, бросившись на Виви с гораздо большей ловкостью, чем мог бы позволить кто-то в латных доспехах. Виви приготовила свой меч, её тело наполнилось эфиром.

"Виви, я не думаю, что это монстр!" — сказал Луций. "Кто бы там ни был, он хорош! Но я не думаю, что у него много эфира. Мы можем победить!"

Рыцарь бросил свою кирку, продолжая бежать. На этот раз Виви ударила по кирке, разрубив её аккуратно пополам. Обычная кирка не могла сравниться с её рунным мечом. Половинки упали на землю.

Рыцарь остановился.

Затем он вытащил рунный меч из ножен на спине.

«О нет,» — подумала Виви. Рунный меч был однорунным чёрным клинком из азмита, усиленным руной скорости. Азмит был невероятно тяжёлым металлом для размаха, но руна скорости делала меч лёгким, не жертвуя мощью азмита. Жилы были вырезаны снаружи, но вырезаны мастерски, в сложных узорах. Меч был гораздо мощнее, чем рунные мечи стражей. Устрашающая аура туманного эфира окутывала меч.

Виви и рыцарь скрестили клинки. Рыцарь уверенно теснил Виви, полностью полагаясь на свой меч. Его доспехи не излучали ауру эфира, но вес его ударов был почти на уровне Серены.

Меч Виви выдержал. Разница в методах вырезки сразу стала очевидной. Жилы меча Виви засветились при ударе, укрепляя клинок. Меч рыцаря мерцал. С каждым ударом вырезанные снаружи жилы теряли эфир. Маленькая аура рыцаря становилась ещё меньше.

Снова меч Виви оказался сильнее. Ей нужно было только одолеть противника.

Она нанесла атаку когтями. Уверенно и быстро. Красные следы когтей врезались в доспехи рыцаря. Рыцарь не двигался, позволяя доспехам блокировать когти. Его внимание было полностью сосредоточено на мече Виви.

Виви продолжала наносить удары когтями. Латные доспехи могли блокировать её когти, но не бесконечно. Когти медленно прорезали сталь.

Рыцарь бросился вперёд, защищаясь нападением.

Виви ударила по атаке рыцаря, мечи столкнулись. Она направила эфир в свой меч, одновременно укрепляя нижнюю часть тела для прочной стойки. Это, в сочетании с рычанием, было достаточно, чтобы сбить форму рыцаря.

Ещё один удар когтями. Виви шагнула вперёд, яростно рубя левой рукой. Она подняла клинок для тяжёлого удара. Рыцарь теперь защищался, держа меч для блока. Он знал, что его доспехи вот-вот сдадут.

«Пора!» — подумала Виви. Она ударила прямо по блоку рыцаря.

Рунный меч из азмита разломился пополам. Меч Виви прошёл насквозь.

Кончик её меча рассёк шлем рыцаря. Она задела кожу, хотя, похоже, не глубоко.

Рыцарь упал на колени. Лицо под маской носило обожжённые следы демона. Это был молодой человек с тёмными глазами. Он сидел в шоке.

Виви победила. Рыцарь остался без оружия и защиты. Её меч легко мог разрезать его стальные доспехи, убив его. Но по какой-то причине Виви не хотела добивать его. Рыцарь выглядел таким безобидным.

Жуткое чувство в воздухе сохранялось. Рыцарь не был его причиной.

"Ты победила меня…" — наконец сказал рыцарь. "Не могу поверить. Мой меч сломался?"

"Эм, извини," — сказала Виви.

Рыцарь посмотрел на неё. Из его лица текла кровь. "Мне больно проиграть захватчику. Но это был хороший бой. Я умру от твоего клинка с честью. Завершай."

Он опустил голову, словно ожидая, что Виви убьёт его. Виви неловко улыбнулась. Рыцарь больше не представлял угрозы. Он сдался. Виви не могла просто убить его. Кто он такой? Страж? Служащий? У него не было никаких символов.

"Ивви!" — раздался голос. Виви оглянулась и увидела, как вбежала Эм, размахивая руками вверх-вниз в панике.

Рыцарь поднял голову. Его глаза широко раскрылись при виде Эм. Демонёнок продолжал махать руками.

"О, чёрт," — сказал он. "Это стража. Надо спрятаться."

"Что?" — спросила Виви.

"Ты победила меня," — сказал рыцарь. "Но поверь мне в этом. Спрячь свой эфир. Стража идёт. Это сигнал."

«Какой сигнал?» — подумала Виви. Что такое сигнал?

Рыцарь подобрал обломки своего рунного меча и откинул сломанные куски шлема. Затем он бросился за одну из колонн, прячась от главной тропы.

Эм обняла ногу Виви. Демонёнок неоднократно кивал.

Сзади послышались шаги. Виви последовала инструкциям, быстро спрятавшись за одной из колонн. Простое укрытие, но эффективное, если никто её не искал. «Луций, убери наш эфир!»

Луций забрал весь активный эфир из мышц Виви, возвращая его в свои скрытые резервы. Её меч был убран в пространственное хранилище.

Как и предупреждал рыцарь, в пещеру вошли два стражника в кожаных униформах Занда. Оранжевое свечение ручной керосиновой лампы осветило путь. Виви молчала, прислушиваясь к своему сердцебиению.

"Я что-то почувствовал здесь," — сказал один из стражей.

Виви узнала голос. Это был тот же старый голос, который насмехался над ней, когда её поймали за стенами Занда.

Двое стражей были Джели и Хосс.