Хулиганы

«Оружие, — сказал Уундреф. — Величайшее изобретение всех разумных существ. Как нимроды, вы сами отвечаете за своё оружие. Сломали меч — покупайте новый. Кузнецы всегда рады взять ваш эфир».

Стюард повёл рабов к одному из крупных магазинов в центре. Стойка с оружием полностью занимала заднюю стену лавки — разумеется, защищённая массивными стальными прутьями. Оружие варьировалось от деревянных дубинок до клинков и булав. На всём висели ценники. Деревянная дубинка была самой дешёвой — десять эфира. Обычные длинные мечи стоили от тридцати до ста эфира. Самая дорогая покупка — чёрный двуручный меч, возможно, самый тяжёлый и громоздкий из всех, что Виви когда-либо видела. Он продавался за две тысячи эфира.

Большинство оружия было серого цвета, выковано из обычной стали. Более экзотические металлы лежали на верхних полках — от мифрила до энсия. Дорогой двуручник был сделан из чёрного асмита — невероятно тяжёлого металла, с которым трудно работать.

Всё оружие было обычным. Ничто не питалось рунами. Виви не заметила ни одного магазина, связанного с рунным делом.

Почему? Рунические мечи считались устаревшими для человечества, но обычные стальные клинки были ещё примитивнее — их использовали только фермеры, защищая свои земли от бандитов. Стальные лезвия были просто сталью. Их нельзя было усилить эфиром для особых способностей. В бою с сильными монстрами умение усиливать оружие эфиром было почти необходимым.

«То, что вы можете себе позволить, ничего особенного, — сказал Уундреф. — Но, опять же, никто из вас не особенный. Каждый должен с чего-то начинать. Можете начать с кулаков, если хотите сэкономить эфир».

«Верхний уровень подземелья полон в основном скелетов и упырей. Эфирных палочек, к сожалению, нет, но монстры лёгкие. Дубинка справится со скелетами, если вы достаточно сильны, но лучшее снаряжение нужно, как только вы захотите сражаться с чем-то, что даёт больше одной капли эфира».

Другие осматривали оружие, затем выстраивались в очередь для покупок. Большинство демонов неохотно тратили свои пятьдесят эфира. Однако Ларс гордо потратил сорок из своих пятидесяти эфира на длинный меч. По его словам, количество запасённого эфира не важно. В эфирной структуре важнее доход: сколько эфира можно заработать за час боя в подземелье.

После совета Ларса большинство демонов потратили как минимум половину своего стартового эфира на разное оружие. Рогатый гном за прилавком был рад избавиться от оружия, хотя и не улыбался покупателям.

У Виви, конечно, не было эфира на покупку оружия. Она не собиралась раскрывать присутствие Луция ради простой покупки. «Луций? — спросила она. — Насколько остры твои когти при девяноста эфира?»

«Острее, чем всё, что продаёт этот идиот», — сказал Луций.

«Пожалуйста, серьёзный ответ», — подумала Виви.

Луций вздохнул. «Как минимум так же остры, как те когтистые катары».

Он имел в виду стальной катар с четырьмя когтями. Один стоил двадцать эфира, пара — тридцать.

«Духи неэффективны при низком количестве эфира, Виви, — сказал Луций. — Когда мы доберёмся до тысяч, я начну становиться сильнее».

«Поняла», — подумала Виви. «В любом случае, если мы хотим скрыть твои способности, мы не можем использовать твои когти, пока другие смотрят. Нам скоро придётся отделиться от этой группы».

Демоны заканчивали покупки. Виви ждала рядом с Уундрефом, но не так близко, чтобы он мог завязать разговор.

Ларс и его последователи выглядели готовыми идти дальше, руки полны оружия. Почти все решили следовать за Ларсом. Немного уверенности и знаний — всё, что нужно было Ларсу, чтобы назначить себя лидером.

«Отлично, — сказал Уундреф. — Меня снова благословили прекрасной кучей нимродов». Он широко развёл руки, оглядывая группу бойцов. «Ваше введение окончено, и права нимродов вам дарованы. Вы свободны жить в Занде, как пожелаете. Однако, как обещал, я окажу ещё одну услугу своим дорогим нимродам. Я помогу вам с вашим первым набегом на подземелье».

Ларс поднял меч в воздух, словно отдавая салют. Остальные нерешительно последовали, хотя их жесты были далеко не такими уверенными.

Виви стояла в стороне, неловко наблюдая. «Пойдём за ними пока», — решила она. «С Уундрефом мы в безопасности и сможем изучить подземелье, чтобы понять, с какими монстрами имеем дело».

«Конечно, — сказал Луций. — Если ты считаешь, что это лучший вариант».

Виви никогда не видела подземелий в жизни. Она едва знала, что такое подземелье, кроме того, что они опасны и полны возрождающихся монстров. Подземелья были самым надёжным местом для получения навыков и победы над боссами. Охотники за эфиром совершали набеги на подземелья, намереваясь уничтожить босса одним ударом. Если приходилось отступать, монстры возрождались, и набег считался провалом.

«Убивать босса здесь запрещено», — вспомнила Виви правила. «Почему?»

«Если босс убит, монстры перестают возрождаться, и подземелье становится неактивным, — сказал Луций. — Подземельям нужны десятилетия, чтобы восстановиться после очистки. Демоны здесь не хотят ждать так долго. Они предпочитают добывать эфир с возрождающихся монстров».

«Поняла», — подумала Виви. «Значит, Занд буквально эфирная шахта?»

«Именно так, — сказал Луций. — Концепция эфирных структур существует веками. Уровни обширны, и всплески эфира происходят повсюду. Любой эфир, попавший в пустынные дебри, остаётся несобранным. Поэтому хорошо размещать аванпосты в таких лесах. Цель эфирной структуры — собрать как можно больше эфира там, где он иначе пропал бы зря».

«И они используют рабов для этого», — подумала Виви.

«Похоже на то», — сказал Луций.

Виви хотелось нахмуриться, но она сдержала эмоции. Вход в подземелье Занда маячил перед ней. Дыра торчала из опустившегося неба в самом конце структуры. Проём был высоким и достаточно широким, чтобы вместить дом.

Внутри пещеры настроение полностью изменилось — как у людей, так и в окружающей обстановке. Первая комната подземелья представляла собой куполообразную пещеру с низким потолком. Стены были покрыты тусклыми дневными самоцветами, добавляя цвета в иначе серую пещерную среду. Монстров не было. Вместо этого демоны отдыхали, спали на твёрдой земле, обнимая своё оружие. Первая комната казалась вторым центром, только без лавок. Пути вниз были разбросаны повсюду: дыры в полу и лестницы вели глубже. Только один путь был перекрыт большими двойными дверями из твёрдого камня, охраняемыми стражами.

Виви едва прошла десять шагов внутрь, как вдруг чья-то нога ударила её в живот.

Она отлетела назад, упав на спину с силой. Несколько мгновений она лежала в шоке. Её инстинкты сработали медленно; ей понадобилось несколько секунд, чтобы подняться.

Её нападавшим был Ларс. Громоздкий демон нахмурился, глядя на неё сверху вниз. «Ты, — сказал он, — с нами не пойдёшь».

Виви осторожно посмотрела на него, иллюзия безопасности рухнула. Она больше не была в центре. В подземелье драки разрешены.

«Слабые не приглашаются охотиться со мной, — сказал Ларс. — Я не буду тебя грабить; я не хочу наживать врагов, но ты не приглашена на мои охотничьи угодья. В структурах нет ничего важнее территории. Монстры возрождаются в подземельях, но не бесконечно. Охотничьи угодья священны. Твоя помощь не нужна. Я не хочу делить с тобой ни одного убийства. Надеюсь, ты понимаешь. Убирайся с глаз моих».

Ларс бросил на неё прощальный взгляд и повернулся к своей группе. Некоторые демоны посмотрели на Виви с сочувствием. Никто не помог. Группа Ларса двинулась дальше.

«Ну что ж, — сказал Луций. — Похоже, теперь у нас не будет проблем с сокрытием наших сил».