Тюрьма

Два демона обсуждали обед этого дня.

Они тащили Виви за собой, словно она была добычей, которую они поймали. Им было всё равно, подслушивает ли она. Она чувствовала себя совершенно забытой, не имеющей никакого значения для жизни демонов. Она была лишь игрушкой, которую они решили прихватить с собой.

Виви не могла догадаться, что они планируют с ней сделать. Жрецы Итара утверждали, что демоны едят людей на завтрак, хотя эти рассказы, скорее всего, были полностью выдуманы. Большинство людей никогда не видели даже реалистичного изображения демона.

Тем не менее, Виви сомневалась, что её ждёт доброта.

Неровная дорога давала немного тепла, в основном благодаря туго завязанным верёвкам вокруг тела Виви, но поездка была далека от комфортной. Виви приходилось держать голову поднятой, чтобы не касаться камня. Шея болела, и остальное тело чувствовало себя не намного лучше. Её сапоги царапались о землю и чуть не слетели с ног.

Лес был в основном без троп, так как плоский камень было легко преодолевать, но направление явно было знакомо демонам. На участках земли виднелись следы ног, а мигающие грибы были убраны с пути.

Наверху дневные самоцветы снова начали тускнеть. В подземелье не было солнца, чтобы определять цикл дня и ночи. Дневные самоцветы были тем, что вносило порядок в пустынные леса подземелья. Виви предположила, что вечер уже в самом разгаре.

Она слушала, как демоны говорили о своей жизни, упоминая имена, которых Виви не понимала. Владелец рунного меча, похоже, звался Джели, и он был стражником. Чего именно? Виви пока не разобралась. Старшего мужчину звали Хосс. Он был начальником Джели, но Виви не была уверена, в каком смысле.

Иногда из леса приближались эфирные ауры. Признак бродячих монстров. Демоны не меняли маршрут, чтобы избежать монстров. Они спокойно оценивали ситуацию. С большинством монстров справлялись простой стратегией. Хосс устраивал засаду на монстров с луком. После этого Джели добивал оставшихся своим рунным мечом.

Охота. Демоны охотились на монстров.

Интересно, что демоны, похоже, не использовали духов. Неужели их силы исходили прямо из их собственных запасов эфира? Оба демона, должно быть, несли в себе не менее тысячи единиц эфира.

Грибной лес тянулся полчаса. Мышцы Виви ныли от ухабов внизу. Обращение казалось ужасным во всех отношениях. Виви могла бы идти на поводке, но демоны решили тянуть её. Это было для того, чтобы унизить её?

Луций сказал, что они сбегут, как только он восстановит силы. Его запасы всё ещё составляли более девяноста единиц, хотя весь этот эфир был истощён. Восстановление эфирного огонька было похоже на восстановление мышц. Когда огонёк использовался для усиления силы Виви, он истощался и требовал времени на восстановление.

«Мы выживем, — подумала Виви. — Это ещё не конец. Мы выживем, и мы вырастем».

Впереди само небо наклонилось вверх, поднимаясь на несколько сотен футов. Пейзаж стал темнее, так как дневные самоцветы оказались выше. Что света было мало, он в основном исходил от свечения мигающих зелёных грибов. Виви с любопытством наблюдала.

"Ты ещё не спишь там?" — спросил Хосс, пожилой мужчина. Он говорил через плечо, обращаясь к Виви. "Честно говоря, твои шансы на выживание нулевые. Ты не тот, на кого я бы поставил свои деньги. Однако мне нравится болеть за мелких зверушек. Если хочешь преуспеть, я дам тебе один совет."

Подъём сменился спуском. С холма у Виви открывался хороший вид на то, что лежало внизу. Конечная цель прогулки демонов. Это был не милый маленький лагерь, спрятанный в лесу, и не тихий город вдали от монстров.

Демоны вели Виви к колоссальной светящейся стене, которая почти достигала возвышенного неба.

«Мать всего эфира…» — подумала Виви. Она никогда не видела ничего столь огромного и высокого. Стена была сложена из крупных каменных кирпичей. Свечение исходило от грибов, растущих между кирпичами, словно заражение. С укреплений стены свисали знамёна с тем же символом, что и на униформе стражей.

У стены не было рва. Вместо этого из земли по всему периметру торчали светящиеся шипы. Их были тысячи и тысячи, выступающих, словно огромные колючки розового куста.

"Сила — это всё," — сказал Хосс, таща Виви к входу в стену, где решётка с грохотом поднималась. "Это единственный совет, который тебе понадобится, и единственный, который тебе поможет. Сила зарабатывается мощью. Мощь обретается через эфир. Эфир — это сила. Ты сказала, что хочешь расти. В Занде ты станешь сильной, или ты умрёшь."

Виви была слишком потрясена, чтобы говорить. Демоны уже дважды упомянули это название. Занд. Это было имя тюрьмы, о которой дедушка рассказывал в новостях. Та самая тюрьма, что поработила охотничью компанию Гринвич.

"Первый раз в эфирном учреждении?" — спросил Джели, выглядя забавлённым.

Паника Виви, должно быть, отразилась на её лице. Она молчала, пытаясь думать. Сможет ли она сбежать? Как? А что насчёт лжи? Сможет ли она убедить стражей отпустить её?

«Луций!» — крикнула она в мыслях. «Просыпайся! Нам нужно бежать прямо сейчас!»

Присутствие духа мигнуло, оживая. Луций смотрел на мир глазами Виви. Стена нависала над головой, становясь всё ближе. Её свечение, казалось, вызывало любопытство у Луция.

"Я чувствую эфир," — сказал Луций. "Много эфира. Этот замок богат. Внутри есть сильные бойцы."

«Ничего из этого не для нас!» — подумала Виви. «Мы в плену! Нам нужно выбраться!»

Луций продолжал изучать стены. "Нет, Виви. Это не тюрьма. Это эфирное учреждение."

«Почему ты звучишь так взволнованно?» — спросила Виви. «Нас поймали!»

Луций ничего не сказал, но Виви чувствовала, как его хвост виляет внутри неё. Что-то в этом его возбуждало. "Это хорошо, Виви. Может, даже лучше, чем охота на четвёртом уровне. В этом учреждении так много эфира."

«Ты несешь чушь,» — подумала Виви.

"Просто ничего им не говори, и всё будет в порядке," — сказал Луций. "Не говори, что ты владеешь духом. Не раскрывай свои сильные стороны. Мы легко завоюем это место."

«О чём ты говоришь?» — спросила Виви. «Луций!»

Дух снова заснул, его присутствие угасло. Виви снова осталась одна.

Демоны повели Виви к главным воротам. У решётки стояли ещё демоны в униформе. Двое мужчин, по одному с каждой стороны входа. Они носили рунные мечи в ножнах, как у Джели. Оба обладали большими запасами эфира. Достаточно, чтобы считаться опытными охотниками за эфиром на высших уровнях.

"Новая добыча?" — спросил один из них, когда Хосс и Джели проходили мимо.

"Да, человек," — сказал Хосс. "Мы спасли её от стаи штормовых гончих. Это её счастливый день."

Стражник выглядел забавлённым. "Интересно. Вы привезли её как раз вовремя. Новая партия прибыла из Амтраза. Она ещё успеет присоединиться к их забегу."

"Амтраз," — сказал Хосс. "Это была та буйная компания, верно?"

Стражник кивнул. Другой страж справа посмотрел на Виви с тревогой.

Хосс рассмеялся, затем продолжил тянуть Виви глубже. "Смотри-ка. У тебя будет знакомство и всё остальное."

Виви была совершенно ошеломлена. Она не знала, что делать или говорить, поэтому просто наблюдала за окружающим, не сопротивляясь. Демоны провели её внутрь, мимо решётки.

Внутри стены был неукрашенный, нечеловеческий коридор. Стены были полностью чёрными, построенными из чёрного твёрдого камня. Материал узнавался по его грубой текстуре. Чёрный твёрдый камень был одним из самых прочных строительных материалов, когда-либо открытых. Камень выдерживал атаки всего, кроме рунного меча с комбинацией рун дробления и силы.

Оказавшись внутри, Джели развязал верёвки, державшие ноги Виви. "Вставай," — сказал он.

Приказ был подкреплён рывком за верхние верёвки. Ноги Виви были неустойчивы, болели от поездки, но она сумела встать. Демоны наконец позволили ей идти.

Это не означало, что с ней обращались мягче. Джели толкнул её вперёд. Они прошли мимо множества стальных прутьев и запертых дверей из чёрного твёрдого камня. Хосс открывал замки большинства дверей, но большие двери охранялись привратниками. Безопасность этого места была на другом уровне. С каждым шагом дальше мечты Виви о побеге угасали. Она была далеко не достаточно сильна, чтобы пробить чёрный твёрдый камень.

После очередной двери коридор из чёрного твёрдого камня закончился. Виви вывели на большой двор. Она остановилась, чтобы осознать всё, с чем столкнулась.

Оживлённая городская площадь — это не то, чего Виви ожидала увидеть по прибытии.