День сбора

После ночи, проведенной за кузнечным делом, Виви разбудило движение вокруг.

Не знакомые огни мелькали сквозь ее затуманенное зрение. Она прищурилась, растерянная, прежде чем внезапно вздрогнуть и проснуться. Она снова заснула у наковальни, как это часто бывало. Только вот она была не в кузнице деда, и это была не ее наковальня.

"Доброе утро, Виви," сказал Люций. "Поздравляю с тем, что ты пережила свою первую ночь."

Она окинула взглядом окружающее, реальность снова дошла до нее. Ее укутали в одеяло. На ней все еще был дождевик; ничего, кажется, не пропало. Это было хорошо. Она не ошиблась насчет кузнецов. Они были намного более надежны, чем кто-либо снаружи.

Виви не знала, откуда взялось одеяло, но не жаловалась. Она плотнее закуталась в него, словно пытаясь спрятаться в его тепле. Вокруг были демоны, занятые утренними делами. Ни один из учеников не ковал. Казалось, они готовились к чему-то.

"Эй, привет," сказал один из учеников. Это был молодой гном с короткой бородой и светлой кожей. На нем была туника и куртка. "Хорошая работа вчера."

Виви узнала в нем одного из кузнецов. Она слабо кивнула. "Сколько мечей я сделала?"

"Всего четыре," сказал короткобородый. "Твоя выносливость невероятна. Я никогда бы не смог закончить четыре меча за один день. Ты почти не делала перерывов."

Я использовала эфир, не так ли? – подумала Виви. Чтобы дольше не спать.

"Да," сказал Люций. "Ты довольно основательно использовала мои силы. Тебе понадобится намного больше сна, если мы хотим полностью восстановиться."

Не получится, подумала Виви. Может, несколько минут… Потом я встану.

Другой гном схватил короткобородого за плечо. "Выжил еще на неделю, а, Аруид? Снова чертов день сбора."

Короткобородый, Аруид, неловко рассмеялся. "Мне нужно быть вовремя на этой неделе. Я слишком часто опаздывал."

"У тебя есть сто эфира?"

"Да," сказал Аруид. "Аксбэк не оставил бы нас без него." Он взглянул на Виви. "А ты, ээ…"

"Зови меня Виви," сказала она. "Со мной все в порядке. Не беспокойся."

"Рад познакомиться, Виви," сказал второй гном. "Я Равиг. Это, кстати, мое одеяло. Я не даю его никому, кого не уважаю."

Равиг был выше, хотя все еще невысок. Его плечи были широкими и мускулистыми. Он казался молодым, примерно такого же возраста, как Виви. Его майка была грязной, но не отвратительно.

Виви встала и протянула одеяло обратно. "Спасибо," сказала она.

Снаружи послышались слабые крики. Больные крики, сопровождаемые звуком хлыста. Гномы нахмурились. "Уже началось, да? Нам надо идти."

Все демоны в кузнице собирались у двери. Аксбэк разговаривал со своими кузнецами. Казалось, они говорили об эфире, считая, все ли набрали больше ста.

"Идешь с нами?" спросил Равиг. "Я бы не пошел один. Дни сбора – самые отчаянные дни в Занде. Каждая неделя хуже предыдущей. Нищие пытались ограбить меня на глазах у стражей на прошлой неделе."

"Я слышал, что верхушка рассматривает возможность отказаться от системы рубцов," сказал Аруид. "Они сразу перейдут к смерти, если ты не соберешь эфир. Просто чтобы быстрее убрать слабых."

Равиг вздохнул, затем снова спросил: "Идешь?"

"Конечно," сказала Виви. Сегодня ей не придется платить эфир, но знать, как работают дни сбора, будет важно на следующей неделе.

Вскоре кузнецы, включая Аксбэка, направились к хабу. Они заперли двери, доверяя, что никто не украдет.

Как только они вошли, предупреждения Равига подтвердились. Хаб был забит демонами. Большинство спокойно стояли, ожидая своей очереди, но, конечно, в толпе были и сумасшедшие. Менее чем через минуту после входа к Виви подошел демон с разбитыми очками и сутулой спиной.

"Мисс, пожалуйста, у вас не найдется десяти эфира?" умолял демон, идя рядом с Виви. "У меня девяносто. Мне нужно всего десять, чтобы выжить. Пожалуйста."

Десять? – подумала Виви. Ему нужно всего десять?

"Нет," твердо сказал Равиг, прежде чем Виви успела ответить.

"Но… я только…" начал нищий.

"Убирайся," сказал Равиг. "Или я тебя покалечу."

Нищий задержался еще на несколько секунд, прежде чем повернуться и вернуться в толпу.

Равиг выглядел раздраженным. "Никогда не смотри на нищих с таким видом. С сочувствием. Они никогда не отстанут. У того нищего нет девяноста эфира; он следует схеме. Он утверждает, что ему нужно всего десять эфира. На самом деле ему нужно намного больше. Он просто надеется повторить трюк десять раз, чтобы собрать достаточно эфира, чтобы не умереть."

Виви оглянулась. Маленький демон едва ли имел хоть какое-то мясо на костях. "Он умрет," сказала она.

"Скорее всего," сказал Равиг. "Ничего не поделаешь. Как только ты становишься слабым, почти невозможно восстановиться. Субсидии и помощь бесполезны для тех, кто не может сам за себя постоять."

Во рту Виви появился горький вкус. Она проигнорировала его, следуя за гномами глубже в хаб.

Большинство прилавков были полностью закрыты, обнесены стальными ставнями. Это было не без причины, подумала Виви. Демоны дрались повсюду, а стражи отсутствовали. Какая польза от правил, если никто не следит за их соблюдением?

Когда гномы приблизились к центру хаба, где толпа становилась гуще, источник криков и хлыстов стал очевиден.

В середине хаба была установлена большая платформа. На ней стояло десять фигур. Одна из них была Уундреф. Стюарды, подумала Виви. Каждый стюард сопровождался сканером эфирных отпечатков, а также рядом нимродов, прибывающих, чтобы пройти осмотр и сдать свои сто эфира.

Толпа была спокойнее, чем на окраинах хаба. Стражи были рассредоточены повсюду, как на платформе, так и в толпе. Самые стюарды были невероятно сильны. Никакой нимрод не осмелился бы начать драку здесь.

Очереди двигались в основном быстро. Нимроды проходили осмотр с помощью сканеров эфирных отпечатков, прежде чем эфирные вихри стекались в ядра стюардов. Имена записывались, и нимроды были свободны продолжать свои жизни.

Шокирующе большое число демонов не смогли сдать свой эфир. Этих демонов вели на другую платформу, стоящую еще выше рядом с первой. Платформу для порки.

Крики раздавались в воздухе. Пять демонов одновременно подвергались порке с такой силой, что кожа рвалась. Один только вид этого заставлял кожу Виви покалывать. Большинство демонов на платформе для порки были худыми и уже умирающими. У некоторых уже были рубцы на спинах. Тех, у кого было две метки, пороли до смерти.

Кузнецы вокруг нее носили суровые выражения, отворачиваясь от пыток.

Рядом с Виви какой-то демон слабо рассмеялся. Его глаза были широко раскрыты, уставившись на пытки. "На восстановление после первой порки уходят дни, чтобы просто ходить. Это так плохо. Попади туда однажды, и ты чертовски мертв. Ты не оправишься."

Мужчина сделал шаткий шаг вперед. Его туника была порвана, обнажая две глубокие зарубки, врезанные в спину. Он пошатнулся на несколько шагов, толпа расступалась перед ним.

Затем он вытащил нож из кармана и бросился на ближайшего стража, крича: "Справедливость для нимродов!"