Кузнец

"Действительно ли это стоит нашего времени?" — спросил Луций. — "Ковать оружие для того парня?"

Вивви проигнорировала его. По её мнению, ковка всегда стоила того, хотя бы ради душевного спокойствия, которое приносило создание оружия. Ритм её молота заставлял её забывать о жестокости вокруг. Каждый удар был сильным, постепенно придавая куску металла форму меча.

Дедушка всегда говорил, что удары Вивви обладают куда большей силой, чем должна иметь любая маленькая девочка. Вивви до сих пор не была уверена, комплимент это или нет. Демоны вокруг определённо проявляли интерес к её работе. Следили ли они за ней потому, что она была девушкой и человеком, или действительно считали её удары достойными уважения?

Она не знала. Но никогда не позволяла чужому мнению сдерживать себя. Она била молотом с отработанным усилием. Сильно, но не настолько, чтобы вымотаться до завершения работы над оружием.

Кузница Аксбэка ничем не напоминала ту, что была дома. Температура в кузнице регулировалась с помощью угольного камня — редкого угля, который добывали только на нижних уровнях. Говорили, что угольный камень — будущее кузнечного дела. Напитанный эфиром, он нагревался до невероятных температур с поразительной точностью и без дыма.

Дедушка однажды купил партию угольных камней, услышав об их долговечности и возможности повторного использования. Он потратил немало эфира, рассчитывая использовать те же камни месяцами. Однако вскоре выяснилось, что угольные камни слишком дороги в эксплуатации, так как для их нагрева требовался эфир. С тех пор дедушка называл камни обманом, и его кузница вернулась к старой печи с дутьём.

Но там, где угольные камни были в свободном доступе, они значительно ускоряли процесс. Луцию приходилось тратить лишь малую долю эфира, чтобы разжечь кузницу: цену, о которой он жаловался, но соглашался платить после уговоров.

"Я заржавела," — подумала Вивви. Она начинала задыхаться. — "Вот почему нельзя делать перерывы. Возьмёшь выходной — и потребуется три дня, чтобы восстановиться."

"Хочешь, я помогу?" — спросил Луций. — "Я могу укрепить твои мышцы."

"Нет," — подумала Вивви. — "Увеличение силы собьёт мой ритм."

Она продолжала ковать, несмотря на слабость внутри. Она была измотана. Это было очевидно. Кузнечное дело утомляло куда сильнее, чем работа с рунами. Вивви практиковала и то, и другое с рождения.

Руническое дело имело мало общего с кузнечным. Большинство исторических мастеров рун вообще не прикасались к кузнице, оставляя физическую часть работы кузнецам. Так было и сегодня. Однако дедушка любил завершать свои изделия сам. Он утверждал, что кузнецы слишком некомпетентны, чтобы работать над рунными мечами. И поэтому заставлял Вивви практиковать оба ремесла.

Как Вивви пятнадцать лет занималась рунами, так и впервые ударила молотом по металлу в возрасте двух лет.

***

Спустя несколько часов Вивви вытерла пот со лба. Её меч был готов, рукоять надёжно прикреплена. Она выковала простой длинный меч. Такие всегда хорошо продавались. Обычная сталь не была самым впечатляющим металлом, но хороший меч оставался хорошим мечом.

Вивви отнесла меч в пустое место в кузнице, где не могла случайно кого-то поранить. Затем приняла стойку и сделала пробный взмах.

"И она ещё умеет махать," — сказал голос. Вивви обернулась и увидела приближающегося Аксбэка. Он выглядел чуть более заинтересованным, чем раньше, хотя не улыбался. — "Человек, ктоව

"Кто ты такая?"

"Просто кузнец с поверхности," — сказала Вивви.

"Конечно, девочка," — сказал Аксбэк. — "Дай мне посмотреть на меч."

Вивви передала ему оружие. Гном внимательно осмотрел его, кивая сам себе. "Феноменально," — сказал он. — "Твоя работа — искусство. Давно я не видел, чтобы кто-то бил с такой страстью."

"Страсть дешёвая," — сказала Вивви. — "Важно, продастся ли меч."

Аксбэк рассмеялся. "О, твой меч порадует лавки. Определённо порадует. Торговцы будут в восторге." Он передал меч одному из своих учеников, который быстро унёс его из поля зрения Вивви.

"Торговцы?" — подумала Вивви. — "Я только что выковала меч для них?"

"А для кого ещё?" — спросил Луций. — "Оружие — главный товар здесь внизу. Разве ты не видела, сколько оружейных лавок вокруг?"

"Верно…" — подумала Вивви.

"Тогда," — сказал Аксбэк, — "моя часть обещания. Хотя я не помню, чтобы обещал многое. Я позволю тебе работать в моей кузнице. Это я могу пообещать. И расскажу тебе то, что ты хочешь знать. Насколько полезны знания кузнеца, конечно. Больше я не могу сделать. Ах, и еда. Подожди минутку."

Аксбэк скрылся в задней части кузницы и вскоре вернулся с большой миской супа. В супе были кусочки мяса, но в основном он состоял из воды. Вивви незаметно принюхалась. Запах был странным, но не отвратительным. Она начала есть.

"Эм, первый вопрос, ты из персонала?" — спросила Вивви.

Аксбэк моргнул. "Ах. Ты настолько не в курсе."

"Пожалуйста, просто ответь честно."

"Мы все здесь болваны," — сказал Аксбэк. — "Я снимаю это место за тысячу эфира в месяц. Чертовски высокая цена, но это лучше, чем работать в подземельях. Большинство болванов, которых ты видишь, не бойцы. Они предпочли бы заниматься чем угодно другим. Но их заставляют сражаться."

Вивви опустила взгляд, прикусив губу.

"Ты, должно быть, недавно здесь," — сказал Аксбэк. — "Тебе всё ещё неловко говорить о жизни."

"Я не рада быть здесь," — сказала Вивви.

"Никто не рад," — сказал Аксбэк. — "Но такова жизнь."

"Есть что-то, что новичку стоит знать?" — спросила Вивви. — "Много правил и уловок, которых я не понимаю."

"Всегда есть чему учиться," — сказал Аксбэк. — "Информация — валюта в Занде. Однако, если ты планируешь остаться в кузнице, можешь в основном игнорировать игры снаружи, если будешь сохранять нейтралитет и продавать всем. Насколько ты осведомлена о бандах здесь?"

"Совсем нет," — призналась Вивви.

"Люди делятся на три крупные фракции," — сказал Аксбэк. — "Есть шайка Бверна. Его громилы обычно ошиваются в подземельях, создают проблемы, дерутся с людьми за эфир. Если кто-то ведёт себя как придурок без причины, скорее всего, это люди Бверна. По сути, они хулиганы. Лучше всего с ними справляться, отвечая тем же. Судя по слухам, Бверн не особо поддерживает своих людей.

Затем есть союз Аанга. Это группа, куда попадает большинство обычных людей, если такие здесь ещё остались. Союз — не совсем банда. Скорее, это страховка защиты. Заплатив взнос за вступление в союз, ты можешь спокойно ходить по улицам с его клятвой, зная, что если кто-то тебя обидит, Аанг отомстит за обиженных. Хотя я слышал, что союз в последнее время ослаб. Аанг активен, но у него слишком много дел. Он больше не защищает младших членов от побоев, как раньше.

И наконец, есть нейтралы. Такие, как я, кто не принадлежит ни к одной банде. Эта группа самая разнообразная. Большинство нищих — нейтралы, потому что ни одна банда их не хочет, но некоторые из нас просто не хотят ввязываться. Ни в главные банды, ни в мелкие."

"Поняла," — сказала Вивви. — "Ты что-нибудь знаешь о банде в синих плащах?"

Выражение лица Аксбэка тут же помрачнело. "Чёрные глаза?"

"Да," — сказала Вивви.

"Почему ты спрашиваешь?" — спросил Аксбэк. — "Ты с ними связана?"

"Нет," — солгала Вивви.

"Хорошо." Аксбэк выглядел обеспокоенным. — "Это шайка Андре. Банда этого чёртова человека. Его отправили сюда не больше года назад, когда обнаружили его горнодобывающую операцию. С тех пор он творит хаос."

Сердце Вивви упало. Банда в синих плащах, демоны, что пытались её обидеть, возглавлялась человеком?

Нет. Это невозможно. Как?

"Успокойся, Вивви," — сказал Луций. — "Не стоит переживать. Мы раскроем их тайны в своё время."

"Верно…" — подумала Вивви. Она выдохнула свой гнев. Она была в кузнице. Здесь не место для эмоций.

"Ещё один вопрос," — сказала Вивви. — "Руническое дело разрешено в Занде?"

Аксбэк поднял брови. "Руническое дело официально не запрещено. Но никто, кто знает это ремесло, не будет отправлен в Занд. Рунные мастера слишком ценны, чтобы гнить в таком месте. Однажды один болван попытался украсть рунный меч у стражника. Его казнили на месте. Чертовски мощное оружие."

Вивви удивлённо моргнула. Ей понадобилась минута, чтобы осознать услышанное. Если Аксбэк прав, её не высмеивали на экзаменах потому, что руническое дело считалось смешным занятием. Её высмеивали, потому что экзаменатор думал, что она врёт.

Неужели руническое дело действительно так ценно здесь внизу?

"Спасибо," — сказала Вивви. — "Думаю, это всё, что мне пока нужно было услышать."

Аксбэк кивнул. "Надеюсь, ты останешься работать со мной. Я кормлю и плачу своим кузнецам. Ровно сто эфира в неделю. Ты можешь остаться, пока приносишь мне прибыль. Твои мечи точно будут."

Вивви задумалась над предложением. Серьёзно задумалась. Жизнь в кузнице не была бы такой уж плохой. Бесконечно бить молотом определённо лучше, чем снова встречаться с синими плащами.

Но у Вивви был долг. Если она останется здесь, она умрёт. "Мне нужен меч," — сказала Вивви. — "Могу я сделать предложение?"

Аксбэк нахмурился, но ждал, пока она продолжит.

"Я выкую тебе три меча," — сказала она. — "В обмен за труд я заберу четвёртый с собой."

Нахмуренность Аксбэка только усилилась. "Пять. Выкуй мне пять клинков, и я позволю тебе взять один."