Экзамен

«Правила ясны?» — спросил Уундреф. «Великолепно! Можете их нарушать. Мне всё равно. Нашим мучителям, возможно, нет. Что важнее — это ваш долг как нимрода: собирайте свои сто эфиров, но не превышайте трёхсот. Вот и всё. Когда вы дорастёте до ранга волка, вам разрешат носить до пятисот за раз.»

Сто эфиров каждую неделю. Это было много. Лучшие мечи деда, четырёх- и пятирунные, над которыми он часто работал месяцами, едва приносили сто эфиров прибыли.

В Занде Виви должна была зарабатывать сто эфиров каждую неделю. А у неё даже не было кузницы, чтобы создавать рунные мечи.

«Ну разве это не отстой?» — сказал Луций. Она чувствовала его присутствие в своём ядре. Он скрестил лапы. «Мы можем держать только триста эфиров за раз. Это проблема.»

Триста эфиров — это больше, чем стоил лучший меч деда! — подумала Виви. Как мы вообще доберёмся до сотни?

«Это должно быть легко,» — сказал Луций. «Сто эфиров в неделю — это ерунда. Здесь есть подземелье. Меня больше волнует, как мы нарушим правило, чтобы выйти за пределы трёхсот. Организаторы, вероятно, установили лимит, чтобы держать нимродов под контролем. Если никому не позволено по-настоящему стать сильным, у стражей не будет конкуренции.»

«Ах, и, конечно, ваш стартовый эфир,» — продолжил Уундреф. «Каждый начинает с пятидесяти эфиров в первый день. Если у вас сейчас меньше, мы доведём вас до пятидесяти. Если в ваших запасах больше, придётся что-то отдать. Через восемь дней эти пятьдесят должны превратиться в сто. Желательно больше, если вы хотите выжить и на следующей неделе. Стартовый эфир — это единственная помощь, которую вы получите. Дальше вы сами по себе.»

Демоны слушали молча, с сосредоточенными, но встревоженными лицами. Только Ларс самодовольно улыбался, словно уже знал, что скажет Уундреф. «Мы знаем, как это работает,» — сказал Ларс. «Снимите с меня эти верёвки и покажите мне ваше подземелье. Надеюсь, меня не перевели сюда зря.»

Костлявые зубы Уундрефа растянулись в улыбке. Отвратительная, жуткая улыбка. «Вам, глупым крысам, сначала нужно пройти осмотр. Следуйте за мной.»

Существо развернулось и пошло глубже к опустившемуся небу своими жуткими шагами. Сначала пошли рабы, Виви следовала за ними по пятам. Другие новички сейчас были слишком взволнованы, чтобы издеваться над ней, но Виви понимала, что, как только всем развяжут руки, её ждёт грубое обращение. Занд не был приветливым местом для слабых. Если Виви не сможет приносить пользу другим, у неё отберут то немногое, что сможет предложить её тело.

Пока у Виви не было идей, как ей внезапно обрести силу. Она всегда умела казаться незначительной и покорной, держа голову низко, чтобы не привлекать внимания. В Феллвотере ей удалось избежать множества побоев, просто не суя нос туда, куда её не звали. Её навыки, вероятно, сработают и здесь.

Но прячась, она не заработает эфир. Ей и Луцию нужно будет как-то расти.

Уундреф повёл группу в нишу у северной стены из твёрдого камня. Над дверью висели серые навесы. Вывеска сверху гласила: «Осмотры.»

«По трое за раз, и давайте быстрее,» — сказал Уундреф. «Это ваш последний шаг перед тем, как я покажу вам подземелье. Ничего сложного, просто расскажите персоналу. Если кто-то хочет получить лицензию на шахты или мастерские, сейчас ваше время показать, на что вы способны.»

Мастерские? — подумала Виви.

«Это может быть полезно,» — сказал Луций. «Я слышал, что для доступа к эфирным объектам нимродам нужна лицензия или какое-то право. Большинство пропусков покупаются за эфир. Но некоторые можно получить, если доказать, что у тебя есть навыки.»

Сможем ли мы получить пропуск на рунную кузницу? — подумала Виви.

«Можешь попробовать,» — сказал Луций.

Троих рабов повели внутрь вместе с Уундрефом, остальные ждали снаружи под присмотром Домора. Некоторые демоны начали разговаривать, обсуждая планы с Ларсом. Ларс почему-то был ещё более взволнован, чем Луций.

Виви стояла в стороне, одна. Она снова взглянула на ножны Домора. Он носил рунный меч. Простой однорунный меч, но всё же рунный. Казалось, только персонал в униформе имел доступ к рунным мечам. Почему?

Виви размышляла над этим вопросом некоторое время. Всё в Занде было для неё странным. Четвёртый уровень был чужим; поведение демонов непредсказуемым, а их рунные мечи примитивными, вырезанными устаревшими внешними методами. Никто, похоже, не использовал духовные мечи, как охотники за эфиром.

Каждая группа тратила примерно десять минут на осмотр. Демоны выходили с всё ещё связанными руками, и их выражения почти не менялись. Когда люди нервничали, они обычно держали мысли при себе. Это было правдой для людей, и, похоже, демоны вели себя так же.

Как и ожидалось, очередь Виви наступила последней. Её провели через тяжёлую дверь.

Комната осмотра сразу напомнила Виви приёмную банка. Только вместо приятного вестибюля с украшениями из цветов здесь не было никакой мебели. Пол и стены были однотонного чёрного твёрдого камня.

У дальней стены стояли три стола регистраторов, отделённые от приёмной толстыми стальными прутьями. Стражник подвёл Виви к крайнему левому столу. За прутьями сидел тучный пожилой демон, удобно устроившийся на высоком стуле, так что его грудь была на уровне глаз Виви. Его рабочее место было украшено хоть каким-то цветом. На стенах висели картины с изображением дождя над мрачным горным пейзажем. На захламлённом столе лежала сломанная детская игрушка.

«Имя?» — спросил регистратор.

«Виви,» — сказала она.

«Твоё настоящее имя?» — спросил он, теперь хмурясь.

«Эм, Вивиан Руноблагословенная.»

Регистратор что-то записал на листе бумаги. «Твой счёт пуст. Ни одного упоминания о тебе нигде. Откуда ты взялась?»

«Меня захватили сегодня,» — сказала Виви.

«Понятно,» — сказал регистратор. «Свежая кровь тоже подойдёт. Твой родной город?»

«Феллвотер,» — сказала Виви. Она решила, что нет смысла лгать. Не то чтобы у неё было куда возвращаться. «На поверхности.»

Регистратор посмотрел на неё. «Знаешь что? Я запишу здесь, что ты человек. Это должно объяснить большинство вопросов. Твоё происхождение и связи не имеют значения.»

Хорошо? — подумала Виви, ожидая, пока мужчина записывал что-то на бумаге.

«Какие-нибудь особые навыки?» — спросил регистратор. «Профессия?»

«Я рунный кузнец,» — сказала Виви.

Регистратор замер, выглядя удивлённым.

А затем расхохотался.

Виви стояла неловко, пока приступ смеха старика не перешёл в кашель. Он отдышался и снова посмотрел на Виви. «Смешно. Что-нибудь ещё?»

«Нет,» — сказала Виви. «Я просто рунный кузнец.»

«Понятно,» — сказал старик. Шутка во второй раз была не такой смешной. Он записал на бумаге. «Вивиан Руноблагословенная. Человек с поверхности. Никаких значимых навыков. Всё верно?»

«Конечно,» — сказала Виви.

Регистратор кивнул. «Тогда давай измерим твой эфир.»

Он открыл засов в стальных прутьях своими пухлыми медлительными руками и протолкнул через отверстие устройство в форме шара на сторону Виви. Сканер эфирного отпечатка, используемый для измерения и анализа ядра и навыков. Шар был покрыт вырезанными рунами всего. Прикоснувшись к нему, эфир человека сохранялся внутри.

«Используй лоб,» — сказал регистратор. «И аккуратно. Попробуешь сломать — убьют.»

Виви подчинилась. Она вдохнула, затем опустила лоб, коснувшись шара. Руны на шаре загорелись. Виви держала голову там, ожидая, пока сканер эфирного отпечатка раскроет хаос её души её похитителям.

Как только она коснулась его, Луций спрятался глубже в её ядре, скрывая своё присутствие.

Регистратор смотрел на устройство, озадаченный. «Что-то сломалось,» — сказал он. «Это число неправильное. Убери голову.»

Виви подняла голову. Регистратор вытащил сканер и взял другой. «Бесполезная технология,» — пожаловался он, подвигая новое устройство к Виви. «Давай ещё раз.»

«Устройство не сломано.» Виви положила голову на новый сканер, дождалась, пока руны загорятся, и сказала: «У меня долг в пятнадцать тысяч эфиров.»

Глаза регистратора были острыми, но растерянными. Затем он нахмурился.

Как и ожидалось, подумала Виви. Хмурый взгляд был типичной реакцией людей, узнавших о долге Виви. В мире, где уважение зависело исключительно от количества эфира, которое ты носишь, число Виви не производило хорошего первого впечатления.

«Ну что ж,» — сказал регистратор. Он взглянул на стражника в униформе позади Виви. «Позови Уундрефа. У нас проблема.»

«Любопытно,» — сказал Уундреф.

Виви вздрогнула. Скелетообразный демон появился из ниоткуда, его светящиеся глаза уставились на Виви. «Действительно проблема,» — сказал Уундреф. «Вивиан Руноблагословенная. Как, во имя проклятого солнца, ты ещё жива?»

«Моя душа в долгу,» — сказала Виви. «Я умру в свой восемнадцатый день рождения.»

«Понятно,» — сказал Уундреф. «Тяжёлая судьба. Это отчаяние привело тебя сюда?»

Виви держала зрительный контакт, но её голова была опущена. Уундреф казался готовым сотрудничать. Из его предыдущего объяснения Виви предположила, что он каким-то образом извлекает выгоду из успеха своих подчинённых. Как бы ни был он страшен и жуток, Уундреф не убьёт Виви, если она серьёзно не напортачит.

«Вы сказали, что новоприбывшие начинают с пятидесяти эфиров,» — сказала Виви.

Улыбка Уундрефа стала шире. «Хорошая идея была прийти сюда. Каждый начинает с пятидесяти эфиров. Занд покрывает расходы тем, кто приходит с меньшим. Однако правила гласят, что новоприбывшим можно предложить не более пятидесяти эфиров. Мы не будем выплачивать твой долг.»

«Убьём её?» — спросил регистратор. «Она не сможет выбраться из долга за неделю.»

«Это было бы слишком жестоко,» — сказал Уундреф. «Все нимроды заслуживают своих возможностей. Мы не можем её убить.»

Регистратор вздохнул. «А её одежда? Я не вижу причин давать ей что-то сверх того, что у неё уже есть. Плащ и так достаточно потрёпанный.»

«Начинать с дождевика не даст ей преимущества,» — сказал Уундреф. «Дайте ей пятьдесят эфиров, чтобы помочь с долгом. С этим она в порядке.»

Регистратор посмотрел на них, явно понимая, что давать Виви хоть что-то — пустая трата эфира. Тем не менее, старик инициировал передачу эфира прямо из своих запасов. Струйки потекли из его раскрытой ладони и в ядро Виви.

Её запасы выросли до ошеломляющих минус 14950.

«Она проверена,» — сказал регистратор. «Уведите её отсюда.»

Уундреф поклонился. «Приятное дело, как всегда. Пойдём, Виви.»

По пути наружу Уундреф заговорил ей на ухо. «Это правда, что каждый нимрод должен приносить свои сто эфиров. Однако эти сто эфиров не обязательно должны быть из запасов нимрода. Совершенно допустимо использовать контейнеры с эфиром или попросить другого нимрода передать твою долю вместе с их. Сила исходит не только из мускулов, но и от союзников.»

«Я… я сделаю всё возможное,» — сказала Виви.

«Великолепно!» — сказал Уундреф. Он отпустил её и вывел наружу. Остальные рабы ждали там.

Уундреф широко развёл руки, обращаясь к своим подчинённым. «Ах, вот и все вы. Какая прелестная компания. Вы проверены, и ваши руки освобождены. Но пока не уходите. Как ваш Управляющий, я могу предложить вам ещё одну любезность. Я проведу вас в подземелье.»

«Пора уже,» — сказал Ларс. «Покажи мне, где прячутся твои монстры.»

Уундреф хихикнул, прежде чем повести их обратно к центральной площади. Их путь вёл прямо к оружейному магазину. Виви решила пока держаться рядом. Пока она оставалась рядом с Уундрефом, и пока их Управляющий проводил введение, Виви считала, что другие нимроды — кто бы ни следил за ней — не решатся напасть.

«Виви,» — сказал Луций. Его тон был серьёзным. «У меня всё ещё больше девяноста эфиров. Сканер эфирного отпечатка не заметил моего присутствия.»

Я знаю, — сказала Виви.

«Это важно,» — сказал Луций. «Они не могут почувствовать мои запасы. Понимаешь, что это значит?»

Виви точно знала, что это значит. Мы можем прятать эфир.

Луций ухмыльнулся. «Мы можем держать больше трёхсот эфиров. Они не заметят, если мы превысим порог.»

Только если мы не умрём раньше, чем достигнем этого.