Геккоку

Ветер мягко пробегал по траве, качая высокие стебли и рассыпая капли росы. Узкая тропа вела от ворот Тэнка-Мура прочь, дальше к горизонту, к новой неизвестности. Два юноши, Акира Харуки и Акихиро Ясуши, молча покидали деревню, оставляя за спиной место, где они смогли излечиться и перевести дух после ужасов Харуки-Мура.

Позади, у ворот, стоял Имуро Каэдэ. Он смотрел им вслед, чуть прищурив один глаз. Его змеи, словно почувствовав в воздухе нечто неизбежное, замерли на его шее и рукавах.

— Не пропадайте, — сказал он, скрестив руки на груди.

— А ты не ной, — ухмыльнулся Акихиро, поднимая руку в знак прощания.

Имуро молча развернулся и зашагал прочь, к своим спутникам — Тенсену и Сае.

Акира и Акихиро продолжили путь, не торопясь. За время путешествия Акира изменил свой облик: теперь на нём было просторное белоснежное кимоно, свободно ниспадающее по телу. На его спине красовался символ полумесяца и солнца, соединённых воедино. Белые хакама дополнялись широким поясом оби, плотно фиксировавшим одежду, а дзори на ногах придавали образу завершённости. Его белоснежные волосы мягко развевались на ветру, а светло-голубые глаза, подобные чистому небу, отражали решимость.

Акихиро же остался верен своему прежнему стилю. Его длинные каштановые волосы, подстриженные сверху, свободно ниспадали по бокам, а две небольшие косички, обёрнутые повязками, подчёркивали черты его лица. Он носил светлое, плотно застёгнутое кимоно с высоким воротником, подпоясанное тёмным поясом оби. Несмотря на всё, что произошло, Акихиро выглядел увереннее, чем прежде — его взгляд больше не метался в поисках смысла, теперь он точно знал, чего хочет.

Путники шли по каменистой тропе, пересекающей леса, загороженные горами. Где-то вдалеке перекликались птицы, а воздух был наполнен ароматом хвои.

— И всё же, хрен его знает, что мы вообще узнали, — начал Акихиро, нарушая тишину. — Окей, Хикари — это какой-то небожитель, есть ещё Тенкай, они разделились на две фракции… но к чему это ведёт?

— К большой катастрофе, — ровно ответил Акира.

— Ну да, как будто её ещё не было, — Акихиро хмыкнул.

— Манускрипты явно не просто так попали в наши руки. Это не совпадение. А если добавить Итами и его бред про новый мир, Камигари… слишком много вопросов.

— Мне вот что интересно, — Акихиро задумался. — Хикари сказал, что Инь-Янь могут быть либо ключом к равновесию, либо инструментом разрушения. Не намекал ли он на тебя?

— Я тоже об этом думал, — спокойно ответил Акира.

— Ого, какой ты скромняга, — ухмыльнулся Акихиро.

— Это не гордость. Это логика, — Акира слегка нахмурился. — Я унаследовал что-то от Тенкай, хотя никто в моём роду, наверное, раньше не имел подобных способностей. Это… странно.

— Может, ты просто особенный? — насмешливо предположил Акихиро.

Акира лишь покачал головой, продолжая шагать.

Вдруг их разговор прервало нечто неожиданное.

Из-за ближайших деревьев вышла фигура в длинном чёрном плаще, расшитом узорами убывающей луны и мерцающих звёзд. Лицо человека было скрыто капюшоном.

Фигура медленно, но уверенно встала на их пути.

Акира и Акихиро, не сговариваясь, приготовились к бою.

Но прежде чем они смогли что-то предпринять, незнакомец медленно поднял руки и начал стягивать капюшон.

Акира внезапно почувствовал знакомую ману, после чего едва заметно ужаснулся.

Эта энергия была чем-то похожа на ману Хикари Тенкай. Она не была столь же всепроникающей и абсолютной, но несла в себе отголоски той же природы.

“Его сила… приблизительно в 1500 раз слабее, чем у Хикари,” — мгновенно оценил Акира, анализируя поток энергии. “Это значит, что он всё равно сильнее большинства Меикаку. Нужно быть осторожным.”

Когда незнакомец полностью снял капюшон, перед ними предстал светлокожий юноша.

Его серые глаза были спокойны, а каштановые волосы, достающие до плеч, слегка скрывали черты лица. Чёлка, доходящая до подбородка, обрамляла его лицо, а одна часть волос была собрана в хвост слева.

— Такеда Ичимару, — представился он ровным голосом. — Участник Геккоку, из Внешнего Круга.

Акихиро нахмурился.

— Геккоку? Что за…?

— Благотворительная организация заклинателей, состоящая исключительно из сильнейших, но и не только сильнейших, а сильнейших добродетелей ранга Меикаку, — ответил Такеда, перебив нецензурную брань от Акихиро. — Мы поддерживаем Королевство Сора.

Акихиро переглянулся с Акирой.

— Ты про то самое Королевство Сора, которое вот-вот пошлёт карательный отряд за нами?

— Думаю, у нас общие интересы, — спокойно ответил Ичимару.

— Неужели? — Акихиро скептически скрестил руки.

— Я много слышал о тебе, Акира Харуки, — продолжил Ичимару, проигнорировав выпад Акихиро. — О твоих дарах. Генкай-ку — непреодолимый барьер. Мансоку — внутренняя способность, позволяющая восстанавливать ману за мгновения, исключая истощение. Довольно редкие таланты.

Акира промолчал.

— Я бы хотел обсудить с вами кое-что, — продолжил Ичимару. — Возможно, у нас будет общая цель. Вы направляетесь в Тэнкьо? Тогда позвольте мне сопровождать вас.

— Хм. А мы можем отказаться? — прищурился Акихиро.

— Конечно.

— Ну тогда, думаю, соглашаемся, — ухмыльнулся Акихиро.

Акира ещё раз взглянул на Ичимару. В его глазах не было ни страха, ни угрозы, только уверенность.

— Хорошо. Пойдём вместе, — наконец сказал Акира.

Путники медленно двигались по извилистой горной тропе. Ночь уже окутала мир, и над головой возвышалась тонкая дуга убывающей луны. Каменистая дорога вела их через холмы и лесные массивы, иногда открывая взору далёкие мерцающие огни деревень, разбросанных по равнинам.

Такеда Ичимару шёл чуть впереди, держа руки за спиной. Его движения были плавными и расслабленными, но Акира ощущал, что его внимание не рассеяно — он наблюдал, словно анализировал каждый шаг своих спутников.

— Так, раз уж идём вместе, расскажи нам подробнее о Геккоку, — неожиданно произнёс Акихиро, запихнув руки в рукава своего кимоно. — Благотворительная организация, говоришь? Звучит слишком подозрительно.

— Геккоку — это некий орден, существующий уже несколько столетий, — спокойно ответил Ичимару. — Мы поддерживаем Королевство Сора, но действуем независимо. Наша цель — защищать баланс в мире, предотвращать войны, устранять хаос.

Акира молча слушал, но внутри что-то не давало ему покоя.

— Предотвращать войны? — усмехнулся Акихиро. — Звучит как работа для Ассамблеи Мудрецов. Или для Джинтэнкаку. В чём разница?

— Ассамблея связана политическими узами, а Джинтэнкаку — это всего лишь элитные воины. Мы же действуем… по-своему.

— По-своему? — переспросил Акихиро, прищурившись.

— У нас есть свобода вмешиваться там, где официальные структуры бессильны или связаны долгами перед правителями. Мы существуем в тени.

Акира взглянул на него. Что-то было не так.

Его голос был спокоен, его слова звучали логично, но…

Что-то в них не стыковалось.

Но что именно?

— То есть, вы такие себе добродетели из-за угла, — хмыкнул Акихиро. — Ну-ну. А ты-то что тут делаешь? Разве у вас нет более важных дел, чем сопровождать нас в Тэнкьо?

— У каждого из нас свои задачи.

— Вот как? — Акихиро ухмыльнулся. — И кто же дал тебе твою задачу?

— Внутренний Круг Геккоку, — без тени сомнения ответил Ичимару.

Снова что-то не так.

Акира почувствовал, как его спина покрывается мурашками.

Что-то в его словах… фальшиво.

Не ошибка, не несоответствие. Просто… ложь.

— И каким же образом этот самый "Внутренний Круг" узнал, что именно мы встретим Хикари? — продолжал Акихиро, не оставляя его в покое.

— Мы давно следим за событиями в Геккай-Мура. Сенсоры фиксировали нестабильные колебания маны, похожие на ритуальные артефакты. Когда стало ясно, что кто-то пробудил силу, я был отправлен проверить ситуацию.

— Сразу же после активации манускриптов? Быстро сработали.

— Мы всегда готовы.

Ложь.

Акира знал это, хотя не мог объяснить, почему.

Словно само пространство отторгало слова Такеды Ичимару.

Но в чём именно он солгал?

— Значит, вы знали о манускриптах заранее?

— Не совсем. Мы знали, что в Геккай-Мура хранятся старые артефакты.

Ложь.

— Выходит, не так давно Геккоку было наплевать на Луну, а теперь вдруг заинтересовались?

— Информация о Тенкай и Луне всегда была в нашем распоряжении.

Ложь.

Акира стиснул зубы. Что-то в этом человеке вызывало у него тревогу.

— Ладно, фиг с тобой, умник, — махнул рукой Акихиро. — Просто знай: если ты нам врёшь, мы это выясним.

— Разумеется, — кивнул Ичимару с вежливой улыбкой.

Акира молчал.

Но в его голове уже роились вопросы.

Вскоре они остановились у небольшого ущелья, где струился узкий водопад, освещённый лунным светом.

— Остановимся здесь на ночь, — сказал Ичимару, оглядывая местность.

— Тебя никто не спрашивал, — буркнул Акихиро, садясь у камня.

Акира не проронил ни слова. Он просто смотрел на мерцающую гладь воды, погружённый в мысли.

Такеда Ичимару лжёт.

Но зачем?

Тёмная гладь ночи окутывала узкий водопад, под которым мирно спали Акира и Акихиро. Серебристый свет луны отражался на поверхности воды, создавая иллюзию тысяч крошечных звёзд. Единственным звуком было тихое журчание ручья, но вдруг...

Акира резко открыл глаза. В тот же момент Генкай-ку активировался автоматически, словно невидимый купол, защищая его тело. Над ним, в предательской тишине, замер Такеда Ичимару, его правая ладонь покрылась влажным, пульсирующим светом, готовая высвободить технику воды.

— Тебе стоит крепче спать, Акира Харуки, — безмятежно произнёс Такеда, отскакивая назад.

Акира мгновенно вскочил, окликая Акихиро. Тот проснулся, раздражённо потирая глаза.

— Что за чёрт?! — пробормотал он, увидев напряжённую атмосферу.

Такеда сложил руки в замок, стоя в расслабленной позе, но в его глазах отражалась холодная расчётливость.

— Я надеялся, что это будет быстрее. Внезапная атака немного не удалась. Генкай-ку защитил тебя, Акира.

Акихиро, мгновенно осознав ситуацию, встал рядом с другом, сжимая кулаки.

— Так ты нас предал, да? — усмехнулся он.

— "Предал" — слишком грубое слово. Я бы сказал... освободил вас от заблуждений.

Акира пристально смотрел на него, чувствуя, как его мана изучает ауру Такеды.

— Геккоку… ты солгал о них.

Такеда улыбнулся, откинув с лица прядь каштановых волос.

— Геккоку действительно не благотворительная организация. Наши истинные цели... даже мне не до конца известны. Но сейчас, когда вы всё равно не выживете, почему бы не рассказать?

Он сделал шаг вперёд.

— Внутренний Круг — самые сильные участники, приближённые к лидеру. Их немного, но каждый из них — сила, способная изменить мир.

Ещё один шаг.

— Внешний Круг — разведчики, агенты, исполнители. Они выполняют приказы, не зная всей картины. Вроде меня.

Акихиро скривился.

— Чудесно. Так чем же занимаются все эти "великие" бойцы?

Такеда остановился.

— Мы уничтожим этот мир.

В воздухе повисла тишина.

— Мы верим, что человеческая цивилизация обречена. Она катится к хаосу, и слабые тянут её вниз. Мы создадим новый порядок, мир без слабости и несовершенства.

Акихиро нервно усмехнулся.

— Вы совсем рехнулись.

— Возможно. Но теперь... — Такеда вытянул руку, из его ладони вырвалась струя воды, закручиваясь, словно смерч. — Вы мне больше не нужны.

Акира поднял руку, его Генкай-ку вспыхнул, создавая невидимый барьер. Но в следующий миг что-то пошло не так. Вода не просто разбилась о барьер — она прошла сквозь него тонкими каплями, собираясь на другой стороне.

Акира ощутил влагу на коже.

"Он обошёл Генкай-ку?"

Но времени думать не было. Такеда сорвался с места.

Акира и Акихиро метнулись ему навстречу.

— Посмотрим, чего ты стоишь без своего барьера, — произнёс Такеда.

Он исчез.

Акихиро не успел моргнуть, как Такеда уже оказался перед ним. Прежде чем он смог среагировать, кулак Такеды вонзился ему в живот. Акихиро согнулся, воздух вырвался из лёгких, но он, стиснув зубы, попытался нанести ответный удар.

Такеда наклонил голову, уклоняясь с пугающей лёгкостью.

Акира атаковал справа, выбрасывая кулак. Такеда перехватил его запястье и развернул, вынуждая Акиру потерять равновесие.

— Вы двигаетесь слишком медленно, — усмехнулся он.

Акихиро сжал кулаки, молнии пробежались по его рукам.

— Проверим это, — бросил он, бросаясь вперёд.

Такеда легко уворачивался от ударов, двигаясь с неестественной грацией. Вдруг он сместился в сторону, и вместо того чтобы уклониться, схватил Акихиро за запястье, заблокировав его молниеносный удар.

— Неплохо, но недостаточно.

Он дёрнул его на себя и нанёс короткий, мощный удар в солнечное сплетение.

Акихиро зашатался назад, но в тот же момент Акира, воспользовавшись ситуацией, развернулся и нанёс удар ногой.

Такеда отклонился назад, избегая атаки в последний момент, но Акира уже разворачивался для второго удара.

Секунда, два удара, три.

Такеда блокировал их с минимальными движениями, а затем, резко уйдя вниз, сделал sweeping kick (подсечку), сбив Акиру с ног.

Но Акихиро уже был рядом.

— Черт!

Он развернулся в воздухе, добавляя к своему удару крутящую силу.

Такеда поднял руку, заблокировав его кулак.

— О, впервые ты попал.

Акихиро ухмыльнулся.

— Я только разогреваюсь!

Такеда отпустил его руку и отступил назад.

— Посмотрим, насколько долго ты продержишься.

Такеда Ичимару доминировал в рукопашном бою. Его движения были безупречными, а его удары – точными, быстрыми и неуловимыми. Акира и Акихиро пытались нащупать лазейку, но каждый раз их атаки прерывались прежде, чем они могли достигнуть цели.

— Хватит прыгать, как никчемная обезьяна! — раздражённо выдохнул Акихиро, резко отступая, чтобы собраться с силами.

Такеда же, несмотря на видимую усталость, всё ещё выглядел уверенно.

— Ах, Акихиро... — он лениво наклонил голову, ухмыляясь. — Ты хоть понимаешь, насколько предсказуем?

Но в следующий миг выражение его лица изменилось.

Акихиро, стиснув зубы, вытянул руку вперёд, его ладонь вспыхнула молниеносным свечением.

— Райдзё: Мугенсен!