Безумие, скрытое за картами
Тёмные улицы карточного города растянулись перед ними, словно гигантский лабиринт иллюзий.
Неоновый свет озарял путь, вспыхивая то в алых, то в фиолетовых оттенках, освещая бледные дома, изрисованные странными узорами.
Акира и Рейдзи двигались следом за Касуми, который шёл вперёд легко, непринуждённо, будто просто гулял по парку.
— Всё ещё хотите ту безделушку, которая убьёт своего владельца? — его голос звенел насмешкой.
— Это не просто безделушка, — холодно ответил Акира.
— О, детка, ты даже не представляешь, насколько ты прав.
Касуми кружился на месте, расставив руки, будто дирижёр, ведущий симфонию хаоса.
Тени, прячущиеся в переулках, замирали, как только его взгляд падал на них. А затем… исчезали.
Акира и Рейдзи молчали.
Что это был за город? Кто эти тени?
Но в следующее мгновение тишина взорвалась.
ШШШХХХХХХХХ!
Из мрака выскользнули создания.
Карточные солдаты.
Они были плоскими, как бумага, но двигались, как живые.
На каждом из них была масть карт — пики, бубны, черви и трефы, сверкающие тёмной аурой.
В руках тонкие, как иглы, кинжалы, сверкающие магической энергией.
— Что за чертовщина? — выдохнул Рейдзи.
Карточные солдаты метнулись вперёд.
Но прежде чем Акира или Рейдзи успели хоть что-то сделать…
БАХ!
Первый взрыв разорвал воздух.
Красные, синие, фиолетовые огни вспыхнули в хаотичном танце разрушения.
Касуми парил в воздухе, а вокруг него кружились карточные бомбы.
— Ой-ой! Кто-то хочет поиграть?
Он щёлкнул пальцами, и небо заполнилось сотнями карточных бомб.
Они падали вниз, словно смертельный дождь, и в тот же миг разрывались, разбрасывая снаряды во все стороны.
Трефы били в цель мощными очередями.
Пики взрывались, уничтожая всё вокруг.
Черви создавали точечные удары, пронзая солдат насквозь.
Бубны летели с чудовищной скоростью, пронзая воздух, как пули.
Карточные солдаты кричали… или что-то, напоминающее крик, вырывалось из их нарисованных ртов.
Но Касуми лишь смеялся.
Он исчезал, появлялся вновь, взмывал в небо, телепортировался в разные стороны.
Вжух!
В его руках материализовались две косы.
— Время сеять хаос!
Он исчез.
ШШХХХХХ!
Мгновение спустя четыре косы врезались в карточных солдат, разрывая их на части.
Рейдзи чуть не выронил кунай.
Он не мог уследить за его движениями.
Акира проглотил комок в горле.
Этот… "человек" не был человеком.
— Я могу всё! — радостно прокричал Касуми, одним ударом разрывая последнего карточного солдата.
Он завис в воздухе, кружа на месте, словно кукла на ниточках.
Его лицо медленно изменилось.
Шутливое выражение исчезло.
Теперь перед ними стоял кто-то другой.
Мрачный.
Холодный.
Его глаза потемнели, голос стал низким, резким.
— Вы не понимаете…
Он сделал шаг вперёд.
— …что в этом мире не существует правил.
Акира сделал шаг назад.
Рейдзи напряг мышцы.
— …здесь только хаос.
Он улыбнулся, но это не была улыбка шута.
Это была улыбка монстра.
И в этот момент Акира и Рейдзи осознали.
Касуми не просто заклинатель.
Касуми не просто человек.
Он — воплощение хаоса.
Тишина.
После боя Касуми завис в воздухе, медленно кружась, словно лёгкий лист, пойманный ветром.
Акира и Рейдзи стояли на месте, всё ещё пытаясь осознать, что они только что увидели.
Этот… "человек". Этот "шутник, фигляр и просто Касуми" только что уничтожил целый отряд странных существ, не прилагая никаких усилий.
И теперь он улыбался.
Но улыбка его была другой.
Не насмешливой.
Не радостной.
Пустой.
— Вы думаете, я человек?
Касуми произнёс это мягко, почти шёпотом, но его слова пронзили воздух, как лезвие.
Акира и Рейдзи переглянулись.
— О чём ты говоришь? — спросил Акира, нахмурившись.
Касуми расставил руки, как бы демонстрируя самого себя.
— Я… не знаю, кто я.
Он ухмыльнулся.
— Вы родились людьми. Родились в своих деревнях. У вас были семьи. Истории. Традиции.
Я же…
Касуми сделал лёгкое движение рукой, и воздух вокруг дрогнул.
— …я появился ниоткуда.
Рейдзи медленно напряг мышцы.
— Чушь. Ты ведь должен был родиться где-то.
— О-о-о, как же мне хочется в это верить!
Касуми засмеялся и закружился на месте.
— Но знаешь… я не помню ни матери, ни отца.
Он остановился.
— Потому что их никогда не было.
Его глаза пронзили Рейдзи и Акиру.
— Я — существо неизвестного происхождения.
Он наклонился вперёд, ухмыляясь.
— Возможно, созданное искривлением пространства.
Акира сжал кулаки.
— Что ты имеешь в виду?
Касуми резко выпрямился.
— Ты знаешь, что такое выброс магической энергии?
Акира нахмурился.
— Не совсем, но имею представление.
— Теперь представь самый большой выброс.
Касуми раскинул руки.
— Выброс, изменяющий саму реальность.
— Ты хочешь сказать… — Рейдзи прищурился. — Что ты возник в результате такого выброса?
Касуми замер, а затем щелкнул пальцами.
Вокруг них вспыхнул свет.
ШШХХХХХХ!
И в следующее мгновение они уже были в другом месте.
Тёмный храм.
Перед ними возвышались колонны.
На стенах — загадочные карты с лицами людей.
Лица… замороженные в вечном ужасе.
Касуми прошёлся вдоль карт, проводя пальцем по их поверхностям.
— Видите это?
Его голос стал глухим.
— Эти люди… когда-то существовали.
Акира и Рейдзи чувствовали, как по их спинам пробежал холод.
— И теперь… — Касуми наклонился ближе. — Они просто лица на картах.
Он выпрямился и широко улыбнулся.
— Я мог бы быть кем угодно…
Он щёлкнул пальцами.
Его лицо изменилось.
Теперь перед ними стоял мужчина с серьёзным выражением.
— Или вот…
Ещё один щелчок.
Теперь женщина с проницательными глазами.
— Или даже…
Он снова изменился, становясь точной копией Акиры.
Акира сжал зубы.
— …но я выбрал быть Касуми.
Он снова стал самим собой.
Его улыбка осталась такой же, но теперь она казалась куда более зловещей.
— Вы… — тихо сказал Акира. — …выражаешься так, будто…
— Будто я нелюдь?
Касуми резко развёл руки в стороны, и воздух вокруг него вздрогнул.
— А есть ли у меня вообще выбор?
Акира и Рейдзи не знали, что ответить.
Касуми глубоко вздохнул.
— Знаешь… — он провёл рукой по картам.
— Я бы мог быть кем угодно.
Он посмотрел на Акиру и Рейдзи.
— Но раз уж я появился таким…
Его улыбка стала пугающей.
— …то почему бы не развлекаться?
Акира и Рейдзи молчали.
Но напряжение между ними и Касуми возрастало.
— Зачем ты помогаешь нам? — резко спросил Рейдзи.
Касуми моргнул.
— О, милый вопрос!
Он рассмеялся.
— Наверное… мне просто скучно.
— И всё? — голос Акиры был напряжённым.
— А что ещё мне остаётся?
Касуми развернулся, глядя на храм.
— Я мог бы уничтожать горы своими косами.
Он поднял руку, и вокруг него материализовались тёмные, огромные лезвия.
— Или разрывать целые планеты бубновыми картами.
Он щёлкнул пальцами, и в воздухе зависли огромные карточные бомбы, размером каждая была, вероятно, с Эверест.
— Я мог бы переписывать саму реальность.
Он медленно повернулся к ним.
— Но я просто Касуми.
Акира не мог пошевелиться.
Рейдзи напрягся.
Этот… этот "шутник"…
Он нечто за гранью их понимания.
Касуми хлопнул в ладоши.
— Ну что, детки?
Он ухмыльнулся.
— Двигаемся дальше?
Шаг.
Шаг.
Шаг.
Они двигались вперёд.
Акира, Рейдзи и Касуми.
Тёмный город жил своей иллюзорной жизнью.
Странные, искажённые здания нависали над ними, словно карточные домики, готовые обрушиться в любой момент.
В воздухе парили игральные карты, бесконечно вращаясь в хаотичном ритме.
Они будто смотрели на них.
Всё здесь ощущалось чуждым.
Нереальным.
— Не нравится? — спросил Касуми, идя впереди и весело покручивая карту в пальцах.
— Что за место…? — тихо пробормотал Рейдзи, оглядываясь.
— О, это всего лишь игра.
Касуми резко щёлкнул пальцами.
ВЖУХ!
Пространство дрогнуло.
И в следующее мгновение город изменился.
Акира замер.
Вокруг них был гигантский карточный стол.
Пол стал бархатным, как в элитном казино.
Небо над ними превратилось в потолок, украшенный причудливыми узорами карт.
Кр-кр-кр...
Стены зданий раздвинулись, превращаясь в разделённые игровые сектора.
На полу замерцали символы мастей — пики, черви, трефы, бубны.
Рейдзи резко шагнул назад.
— Ч-что?!
Акира схватился за голову.
— Это ещё что за хрень?!
— Карточный мир! — объявил Касуми, поднимая руки вверх.
Его тень зашевелилась, растягиваясь, словно гуляя по пространству.
— Добро пожаловать в место, где всё решается ставками на судьбу!
Он щёлкнул пальцами.
ВЖУХ!
В его руках появилась игральная карта.
Он подбросил её в воздух, и в тот же миг она зависла над ним, вращаясь.
Касуми улыбнулся.
— Ну что? Сыграем?
Акира сразу нахмурился.
— Мы не пришли сюда играть.
— Ах да, ах да! — Касуми сделал шаг вперёд, склонившись к ним.
— Вы пришли за Мугенмэн…
Его голос изменился.
Он стал… глубже.
— За тем, что уничтожит вас задолго до того, как вы поймёте, что сделали ошибку.
Рейдзи напрягся.
— Ты всё знаешь, да?
Касуми плавно кивнул.
— О, я знаю многое.
Он щёлкнул пальцами.
И всё замерло.
Акира и Рейдзи остановились на месте.
Они не могли пошевелиться.
Ни один мускул.
Словно мир застыл.
Время остановилось.
Но…
Касуми двигался.
Он медленно подошёл к ним и погладил Рейдзи по щеке.
— Видишь? Я могу всё.
Его голос был безмятежным.
— Вы ничего не можете сделать против меня.
Он щёлкнул пальцами.
ВЖУХ!
Время снова пошло.
Акира и Рейдзи отшатнулись.
— Что это было?! — выкрикнул Рейдзи.
Касуми усмехнулся.
— Просто демонстрация.
Акира вздрогнул.
— Ты… что ты вообще такое?..
Касуми резко наклонился к нему, ухмыляясь.
— Я воплощение хаоса.
Он снова исчез.
ВЖУХ!
И появился в другом месте.
— Я часть этого мира.
Он потянул руку вперёд, и карточные стены задрожали.
— Я и есть этот город.
ТУМ!
Пространство дрогнуло.
ТУМ!
Акира задержал дыхание.
— Чёрт…
— О, не беспокойся, — Касуми ухмыльнулся.
— Я ведь на вашей стороне.
Он снова щёлкнул пальцами.
И пространство вернулось в норму.
Рейдзи медленно выдохнул.
— Ты… — он прищурился.
— Ты связан с Мугенмэн?
Касуми застыл.
А затем… рассмеялся.
— О-о-о!
— О, какой умный мальчик!
Он хлопнул в ладоши.
— Возможно…
Он прошептал.
— …я и есть артефакт.
Тишина.
Акира и Рейдзи не знали, что сказать.
Но Касуми просто развернулся.
— Пошли.
Он медленно пошёл вперёд.
— Мугенмэн ждёт вас…
И шаг за шагом они приближались к месту, где была спрятана маска.
Черная башня возвышалась над карточным городом, словно зловещий монумент среди искаженной реальности. Ветер завывал, прорываясь сквозь трещины в её стенах, а небо над ними темнело, будто само пространство и время сжималось вокруг этого места.
На самой вершине, в центре зала без окон, парила маска.
Она была сделана из обсидиана, её поверхность была гладкой, но покрытой золотыми узорами, напоминающими застывшие трещины. В области лба сияло око, слегка подрагивающее, словно живое.
Акира и Рейдзи не могли оторвать взгляда.
Касуми остановился, и его вечная ухмылка исчезла.
— Вы чувствуете?
Акира медленно кивнул.
Маска излучала нечто...
Не ману.
Не ауру.
А что-то древнее, давящее.
— Мугенмэн, Маска Бездны... — Касуми вздохнул.
Он больше не выглядел игривым.
Он смотрел на маску как на нечто неприкасаемое.
— Тот, кто её наденет, может больше не узнать себя.
Рейдзи сжал кулаки.
— Что ты имеешь в виду?
Касуми не отвел глаз от маски.
— По преданию, Мугенмэн принадлежала древнему заклинателю, который стремился к абсолютному знанию и силе.
— Он настолько глубоко погрузился в тьму, что мир забыл его имя, лицо, голос...
— И теперь он бродит сквозь миры, теряя себя с каждым днём.
Акира сжал зубы.
— Ты хочешь сказать, что старейшины Харуки-Мура отправили нас за чем-то... таким?!
— Я хочу сказать, что перед вами настоящее проклятие.
Касуми медленно шагнул ближе, вытянув руку.
— Если вы возьмёте её... вы изменитесь.
Тишина.
Только шум ветра за пределами башни.
— Что ты знаешь о её силе? — тихо спросил Акира.
Касуми провёл пальцами по воздуху, будто очерчивая невидимые границы.
— Три способности.
— "Забвение" — носитель маски исчезает из памяти людей. Стоит ему уйти из поля зрения — и его существование стирается из разума окружающих.
Рейдзи похолодел.
— То есть... человек просто становится ничем?
Касуми кивнул.
— "Око Бездны" — способность видеть сквозь любые иллюзии, барьеры и даже заглядывать в мысли других.
— Может раскрыть тайны, которые никто не должен знать.
Акира нахмурился.
— И последнее?
Касуми посмотрел на него почти с жалостью.
— "Печать Бесконечной Тьмы"
— Временно усиливает владельца. Делает его сильнее, быстрее, увеличивает магические способности.
— Но при этом подавляет все эмоции.
— Все привязанности.
Акира и Рейдзи переглянулись.
Касуми улыбнулся.
— Вы всё ещё хотите её забрать?
Акира глубоко вдохнул.
Затем сделал шаг вперёд.
— Да.
Касуми тихо усмехнулся.
Рейдзи тоже шагнул вперёд.
— Мы не можем оставить её здесь.
Маска замерцала.
Шаг.
Акира протянул руку.
Шаг.
Касуми молча наблюдал.
Шаг.
Акира коснулся её.
Тишина.
Мир дрогнул.
И в следующий миг Маска Бездны Мугенмэн больше не была запечатана.