Встреча с отступником

Густые заросли леса окружали их со всех сторон. Высокие деревья, чьи кроны прятали солнце, создавали атмосферу постоянного полумрака, а корни, вылезавшие наружу, делали каждый шаг непредсказуемым. Акира и Рейдзи шагали вперед, пытаясь держаться в одном темпе, но между ними чувствовалось напряжение. Карта, которую дали старейшины, была развернута перед Акирой, и он внимательно изучал путь.

— Мы уже близко к Тэнка-Мура, — пробормотал он, водя пальцем по обозначениям.

Рейдзи склонился ближе, заглядывая через плечо.

— Серьёзно? Мы только приблизились? С таким темпом, может, ещё неделю будем идти, — с ноткой раздражения в голосе заметил он.

— Если хочешь быстрее — можешь улететь, — буркнул Акира, не отрывая взгляда от карты.

— О, отличная идея. Ты мне тоже крылья сделаешь? — хмыкнул Рейдзи.

— Я бы с радостью. Только вот проблема: мне лень тратить на тебя ману и силу.

Рейдзи закатил глаза и откинул голову назад, смотря в небо, которое почти не просматривалось сквозь густую листву.

— В этом вся твоя проблема, Акира. Ты всё время ленишься, если это не связано с дракой.

— Я просто не трачу силы впустую. В отличие от тебя.

— Ты хоть понимаешь, что эта миссия — не прогулка? Мы идём в запретные земли, где нас могут убить за секунду.

Акира проигнорировал его слова, снова уставившись в карту. Он прекрасно осознавал опасность. Их путь проходил через долину, где располагалась Тэнка-Мура — деревня магов-лекарей. Затем им предстояло добраться до Кёра-Кай, поселения магов, изучающих тайны маны. И только после этого — к Муку-но-Ки, запретным землям. Однако его раздражало то, что ему приходилось делать это задание именно с Рейдзи. С этим надменным, упрямым и вечно спорящим человеком.

Они продолжали путь, пробираясь сквозь лес. Тропа постепенно расширялась, но не становилась менее опасной — под ногами скрывались острые камни и корни, а в воздухе витал запах влажной земли и свежей листвы. Лёгкий ветер шевелил ветви, создавая иллюзию чьего-то присутствия.

— Подожди, — внезапно остановился Рейдзи, подняв руку.

Акира вопросительно посмотрел на него, но в следующий момент сам почувствовал это. Ветер изменился. Он стал... другим. Более резким, напористым, словно кто-то разрезал воздух. А затем — шаги. Тяжёлые, но уверенные. Они эхом разносились в тишине леса.

Из тени между деревьями выступил мужчина. Он был высоким, с крепким телосложением, облачён в тёмное камисимо, на котором когда-то были символы, но теперь они стерлись от времени. Короткие, заострённые чёрные волосы слегка растрепаны, а карие глаза смотрели прямо на них с выражением лёгкого любопытства. В его руках покоилась катана с идеальным лезвием, которое казалось настолько острым, что могло разрезать сам воздух.

Акира и Рейдзи напряглись.

— Хаято Кадзэ, — выдохнул Рейдзи.

Имя само всплыло в памяти. Они слышали о нём. Мечник-отступник из Кёра-Кай. Бывший воин, обладавший редким мастерством владения клинком, но исчезнувший после того, как покинул поселение. О его силе ходили слухи, и ни один из них не был обнадёживающим. Также говорили, Хаято это безумный убийца, который разрезает людей исключительно ради собственного удовлетворения.

Отступники. Заклинатели, которые покидают свои поселения без намерения возвращаться. Большинство из них совершили преступления или отказались от законов своего народа ради личной выгоды. Каждое поселение вело за ними охоту, ведь такие люди были опасны. Особенно, такие как Хаято Кадзэ.

Мужчина усмехнулся, глядя на них и увидев их реакцию.

— Детишки, вы долго будете шептаться между собой? — его голос был низким, чуть насмешливым.

Одним плавным движением он обнажил катану. Лезвие блеснуло в тусклом свете, а напряжённая аура окутала всё вокруг.

Акира шагнул вперёд, глаза вспыхнули решимостью.

Рейдзи без колебаний достал кунай, сжимая его в пальцах.

Сражение было неизбежно.

Хаято Кадзэ спокойно смотрел на двух юных бойцов, оценивая их стойку, дыхание, даже малейшие движения пальцев. Он прекрасно понимал, что они талантливы — иначе не были бы здесь. Но талант не означает победу.

— Детишки, вы долго будете шептаться между собой? — холодно произнёс он, вонзив свою катану в землю. — Кири-но Маки.

Едва его голос растворился в воздухе, как из-под его ног начал подниматься густой, плотный туман. Он распространялся мгновенно, скрывая деревья, скалы, даже землю под ногами. Это не был обычный туман — в нём чувствовалось присутствие маны, его структура постоянно менялась, затрудняя ориентацию.

— Чёрт… — Рейдзи напрягся, едва успев переместиться ближе к Акире. Его тёмно-синие глаза внимательно следили за сгущающейся белой пеленой. — Он скрыл свою ману.

Акира нахмурился. Несмотря на свою сенсорную способность, он не мог точно определить местоположение противника. Всё, что он ощущал, — это хаотично движущиеся потоки воды, создающие иллюзию десятков возможных атакующих точек. Туман был не просто средством скрытности — он подавлял восприятие, создавая эффект полного одиночества.

В следующую секунду послышался свист — Рейдзи едва успел отшатнуться, как клинок Хаято вспорол воздух в том месте, где мгновение назад была его шея.

— Быстро! — пронеслось у него в голове.

Ещё до того, как Рейдзи успел восстановить равновесие, вторая атака уже была на подходе. Акира заметил размытую тень, устремившуюся к его напарнику, и тут же бросился вперёд. Однако атака прошла сквозь него — это была всего лишь водяная иллюзия. Настоящий Хаято уже стоял у Рейдзи за спиной.

Рейдзи успел развернуться, встретив удар катаны кунаем, но не удержал блок — сила атаки заставила его сделать несколько шагов назад. Он моментально оттолкнулся от земли, уходя в сторону, но клинок Хаято снова настиг его.

— Этот ублюдок слишком быстр! — стиснув зубы, подумал он.

Акира рванулся к ним, но тут же почувствовал, как его собственное тело сопротивляется движению. Вода в воздухе сгущалась, становясь вязкой, словно затрудняя любые резкие манёвры. Он сразу понял: этот туман не только скрывает, но и контролирует окружающую среду.

«Он хочет сначала вывести из строя Рейдзи», — мгновенно осознал Акира.

Скорость атак нарастала. Хаято двигался с гиперзвуковой скоростью, каждый его выпад был точным и смертоносным. Его стиль напоминал бушующую реку — непредсказуемый, но при этом подчинённый чёткому ритму. Он не оставлял Рейдзи ни секунды на контратаку.

Рейдзи, однако, несмотря на свой юный десятилетний возраст, не был простым бойцом. Он уже просчитал несколько возможных путей к спасению. В момент, когда Хаято совершил горизонтальный разрез, он неожиданно подпрыгнул, вращаясь в воздухе, и нанес встречный удар по клинку противника. Искры вспыхнули в тумане, и Рейдзи, воспользовавшись моментом, оттолкнулся в сторону, создавая дистанцию.

— Акира! Надо убрать этот туман! — выкрикнул он.

Акира молча кивнул. Он сосредоточился, его мана начала вибрировать. В следующее мгновение вокруг него возник вихрь, рассеивающий часть завесы, но не до конца. Туман тут же начал восстанавливаться — Хаято контролировал его непрерывно.

— Полезно, но недостаточно, — раздался голос Хаято из ниоткуда.

В следующую секунду он снова появился рядом с Рейдзи, но на этот раз Рейдзи уже ждал атаку. Он резко шагнул в сторону, уворачиваясь от рубящего удара, и, используя инерцию, попытался нанести ответный удар кунаем. Однако вместо контакта лезвие прошло сквозь водяную иллюзию.

— Чёрт!

Настоящий Хаято оказался у него за спиной, но в этот раз Акира среагировал быстрее. Силовым рывком он оказался между ними, подставляя своё тело под удар.

Катана Хаято врезалась в барьер Генкай-ку и тут же застряла, словно погружаясь в плотный слой воды.

— Что?! — впервые в голосе Хаято проскользнуло удивление.

Акира, не теряя момента, ударил его в живот. Хаято успел блокировать часть удара, но сила всё равно отбросила его назад. Он приземлился на ноги, слегка скользнув по влажной земле. Его катана больше не сверкала — он понял, что просто разрубить Акиру не получится.

— Интересно, — медленно произнёс он. — Ты не такой простой, как я думал.

— Догадываюсь, что ты тоже, — отозвался Акира.

Рейдзи, восстановив дыхание, встал рядом с ним. Он уже начал понимать стиль боя противника. Хаято использовал не только скорость и скрытность, но и тактическое мышление. Он хотел сначала ослабить одного из них, а потом разобраться со вторым. Теперь, когда они объединились, ситуация изменилась.

Хаято посмотрел на них с лёгкой усмешкой. Он провёл пальцем по лезвию своей катаны, и на ней снова заблестели капли воды. Ветер слегка рассеял туман, позволяя увидеть его силуэт.

— Ну что ж, продолжим? — спросил он, перехватывая меч двумя руками.

Акира и Рейдзи переглянулись. Теперь бой стал по-настоящему серьёзным.

Хаято отступил на пару шагов, держа катану наготове. Он уже пытался прорваться сквозь защиту Акиры, но Генкай-ку оставался непробиваемым. Глядя на юношу с белыми волосами, его губы скривились в усмешке.

— Не знаю, что у белобрысика за защита... Да и к черту думать. Убью черноволосого, защищайся!

Не теряя ни секунды, он вложил в катану ману, и клинок начал колебаться, будто сделанный из воды.

— Суирю-но Кэн: Удлинение!

Лезвие резко вытянулось почти на три метра, превращаясь в хлыст, покрытый жидкой маной. В следующую секунду Хаято бросился к Рейдзи, начав неумолимый шквал ударов. Каждый его взмах был рассчитан с точностью до миллиметра, направленный в уязвимые точки — шею, плечи, ноги. Рейдзи, обладая превосходной реакцией, уклонялся, но удары Хаято с каждым мгновением становились всё быстрее и точнее.

— Тс... — выдохнул Рейдзи, парируя кунаем, который едва не выбило из руки.

Акира попытался вмешаться, но в тот же миг вокруг него начала формироваться сфера воды. Густая, плотная, она схватила его в капкан, подняв над землёй.

— Суйро-но Дзюцу — произнёс Хаято холодным голосом.

Акира ударил кулаком по стенкам тюрьмы, но вода лишь поглотила удар, не дрогнув. Даже его сила и барьер не могли мгновенно разрушить её. Дыхание стало тяжелее — воздух внутри был ограничен.

"Черт... Мне нужно найти выход!" — подумал Акира, но пока что вариантов у него не было.

Хаято вновь сосредоточился на Рейдзи. Он развернулся и провел рубящий удар.

— Суирю-но Кэн: Утяжеление!

Катана наполнилась плотной маной, увеличивая вес, и удар пошел с невероятной силой. Рейдзи успел отскочить в последний момент, но земля под ним треснула, как будто туда обрушили многотонный груз. Водяные капли разлетелись во все стороны.

— Ты быстрый, но не вечный! — ухмыльнулся Хаято и поднял меч над головой. — Узумаки-но Сай!

Он закружил клинок в вихре, создавая мощный водоворот. Воздух завибрировал, а затем водная воронка с ревом устремилась к Рейдзи. Юноша попытался отскочить в сторону, но его затянуло внутрь. В этот момент водяной вихрь обрушился вниз, испуская разрушительную волну. Деревья вокруг треснули и рухнули, а земля разлетелась во все стороны.

Где-то в гуще водоворота Рейдзи едва успел сложить печати, призывая тени защитить его. В последний момент он метнулся в сторону, используя силу Кагэцу, и оказался за спиной Хаято.

— Вот ты где! — резко развернувшись, Хаято успел отразить внезапный удар куная. Их взгляды встретились — в глазах мечника загорелся азарт.

В этот момент Акира начал действовать. Он сконцентрировал свою ману, анализируя структуру водной тюрьмы. Несмотря на ограниченность движений, он осознал, что может использовать Генкай-ку в свою пользу. Направив ману в ладони, он сосредоточился на расширении барьера.

— Давай же... — прошептал он сквозь зубы.

Щит начал давить на воду, создавая давление. Через несколько секунд сфера дала первую трещину, и поток воды хлынул вниз. Ещё чуть-чуть!

В этот момент Хаято вспомнил своё прошлое. Он когда-то был учеником в поселении Кёра-Кай. Его наставник говорил: "Твоя сила подобна воде — будь гибким, но не теряй форму". Но Хаято решил, что сила — это нечто большее. Именно поэтому он покинул селение, пойдя против его правил.

"Я больше не часть их... Я сам по себе!" — мысленно прорычал он, усиливая удары.

Рейдзи уже начинал задыхаться под постоянным натиском. Хаято не давал ему ни секунды передышки, атаки сыпались одна за другой. Но вдруг...

Громкий всплеск воды раздался сзади.

Акира, разорвав водяную тюрьму, упал на колени, тяжело дыша. Он поднял взгляд на Хаято.

— Ну и как тебе твой план? — усмехнулся он, поднимаясь.