Хироши...

Небо алело над опустошённой землёй. Воздух был тяжёлым, пропитанным гарью и запахом крови. Каменные руины стояли, словно молчаливые свидетели произошедшей бойни. Вдалеке с глухим грохотом осыпались остатки полуразрушенных зданий, а багровый свет заходящего солнца отбрасывал длинные, искажённые тени.

На краю этой пустоши стоял человек. Его чёрное хаори с вышивкой алого, истекающего кровью солнца солнца развевалось на лёгком ветру. Белые волосы, собранные в небрежный хвост, мягко колыхались, отражая последние лучи света. Он стоял неподвижно, его катана, сияющая холодным блеском, была уже вынута из ножен, а пальцы его правой руки едва заметно двигались, будто готовясь к новому удару.

Рядом с ним, среди тел погибших, валялись двое заклинателей. Их лица застыли в выражении ужаса — они даже не успели осознать свою смерть.

Напротив стояли трое. Двое из них — заклинатели в синих доспехах, в руках они крепко сжимали рукояти своих катан. Их дыхание было сбито, но взгляды всё ещё оставались уверенными. Между ними, неторопливо убирая ножны за пояс, стоял мужчина.

Тэнма Шиннодзи.

Высокий, с благородными чертами лица, с хаотично торчащими тёмно-синими волосами, он выглядел спокойным, почти безразличным к происходящему. Глубокие тёмные глаза смотрели прямо на противника, не выражая страха или ненависти — только сосредоточенность.

На его торсе была белая тканевая повязка, будто бинты, скрывающие старые раны. Поверх неё накинуто просторное кимоно тёмно-синего цвета, плавно переходящего в чёрный. Его широкие рукава были украшены абстрактными узорами, напоминающими языки пламени в красно-коричневой гамме. Вокруг талии был обёрнут пояс-оби сложного плетения из красной верёвки, к которому крепились светлые полоски ткани и небольшие подвески. Длинные тёмно-синие хакама слегка касались земли, а на ногах были прочные сандалии с толстой подошвой и ремешками красного цвета.

Тэнма медленно положил руку на рукоять своей катаны "Кокуэн Рюсай". Лезвие этого меча, словно поглощавшее свет, было скрыто в ножнах, но его сила ощущалась даже без необходимости видеть его.

Он произнёс:

— Я – Тэнма Шиннодзи. Тот, кто рассекает закат. Один из высших защитников Королевства Сора.

Его голос был холодным, но в нём не чувствовалось угрозы — скорее, это было заявление о факте, который не подлежал сомнению.

— Ты – правая рука Итами? Тогда мне придётся увидеть, насколько ты опасен.

Хироши безразлично посмотрел на него. Затем чуть склонил голову набок, словно взвешивая что-то в уме, и медленно произнёс:

— Легкомысленно было ограничиться двумя спутниками. Голоса, оставшиеся позади, не донесут мольбы о спасении. Но, возможно, такова судьба. В неспешном разговоре рождается истина, как мне кажется.

В следующую секунду что-то сверкнуло в воздухе.

Оба заклинателя уровня Меикаку, стоявшие по бокам от Тэнмы, внезапно застыли. Их глаза расширились, а затем…

Тела разрезались надвое.

Алые капли взметнулись в воздух, а затем упали на сухую потрескавшуюся землю.

Тэнма даже не моргнул. Он лишь слегка развернул голову, наблюдая, как два тела с глухим стуком рухнули на колени, а затем безжизненно осели на землю.

"Так быстро…?" — мысленно отметил он.

Перед ним стоял Хироши. В его правой руке покоилась катана "Дыхание вечной ночи" — остроконечное лезвие, выкованное из трёх легендарных компонентов: лунной пыльцы, кожи демона и клыка дракона.

— Начнём.

Первая демонстрация скорости

Хироши исчез.

Тэнма резко вскинул клинок, в последний момент отразив первый удар. Но даже при этом почувствовал, как острая сталь вскользь разрезает его щёку.

"Он быстрый."

Но его атаки можно блокировать. Это уже хороший знак.

— Шиссей: Мугэнкэн!

Шесть катан, созданных из чистой бардовой маны, возникли вокруг него. Они зависли в воздухе, вращаясь, а затем мгновенно устремились к Хироши.

Тот даже не думал уклоняться — его катана вспыхнула тёмной аурой, и с невероятной точностью он разрубил каждую из них до того, как они успели взорваться.

Но это дало Тэнме время.

Он уже был у него за спиной.

— На этот раз ты не уйдёшь!

Он замахнулся, но…

Что-то пронзило его тело.

"Что?"

Из спины Хироши вышли три тонких чёрных лезвия, пронзив его плечо, бок и бедро.

"Что это за…?"

Он резко отступил, ощущая, как тело ослабевает.

Хироши неспешно повернулся к нему, легко стряхивая с катаны капли крови.

— Ты замедлился, Тэнма.

Тот молча смотрел на него, прижимая раненое плечо. Затем, едва заметно усмехнувшись, ответил:

— Не думай, что ты сможешь убить меня так легко.

Он провёл рукой по своим ранам. Бардовое сияние на секунду окутало его тело — Шиссей позволял ему заживлять повреждения.

Хироши наблюдал за этим без эмоций. Ему было наплевать. Ему было безразлично то, что Тэнма вылечился за несколько секунд. Он даже не спешил добивать его.

— Ты всё ещё можешь стоять? Тогда продолжим.

Тэнма шагнул вперёд, и в этот раз его катана вспыхнула.

— Рюкацу: Хоумэцу!

Ярко-бардовый залп энергии сорвался с клинка, устремляясь прямо в Хироши.

Тот сделал лишь одно движение.

Резкий взмах — и энергия исчезла, рассечённая надвое.

В этот момент и Тэнма, и Хироши одновременно бросились друг на друга, их мечи столкнулись с глухим звоном.

Воздух задрожал.

Земля под их ногами треснула.

Горные структуры, что стояли неподалёку, начали крошиться от ударных волн.

Силуэты бойцов едва можно было различить — лишь вспышки света и следы энергии, разрезающей пространство.

Ветер хлестал разрушенный пейзаж, разметая пыль и обломки камней, оставшиеся после их столкновений. Воздух был насыщен резонансом силы, мерцающим в каждой частице. Тэнма стоял, сжимая рукоять катаны, его глаза горели решимостью.

— Рюкацу: Хоумэцу! — его голос прорезал тишину, когда катана вспыхнула бардовым сиянием.

Огромный энергетический залп сорвался с клинка, пространство вокруг атаки мгновенно исказилось, создавая вакуумный эффект. Воздух содрогнулся, земля под ногами раскололась, выбрасывая осколки камня во все стороны. Ударная волна неслась на Хироши, грозя поглотить его целиком.

Но тот уже исчез.

Тонкий свист прорезал пространство, когда его силуэт мелькнул в воздухе, оставляя за собой размытую тень. Катастрофический залп разорвал лишь пустоту, сривая край его хаори. Обрывок ткани медленно опустился на землю.

Хироши опустил взгляд на порванный край своей одежды, затем перевёл его на Тэнму.

— Ты посмел потрепать моё хаори, — его голос был спокоен, но в нём сквозило ледяное превосходство. — Неужели ты думаешь, что таким незрелым мастерством ты способен одолеть кого-либо, кроме несмышлёного младенца?

Тэнма вздрогнул.

Внезапно всё вокруг погрузилось в тень.

— Микэцу-но Рю, — мягко произнёс Хироши.

Из пустоты поднялись три тёмные фигуры. Их силуэты колебались, словно искривляя само пространство.

Первый дракон был соткан из бушующего белого пламени. Его глаза сверкали, подобно двум огненным сферам, а каждое движение сопровождалось волной жара, обугливавшей камни.

Второй состоял из искривлённой тени, его очертания менялись, как отражение на рябящей воде. Он не двигался, он растворялся в воздухе, появляясь вновь в хаотичных точках.

Третий был воплощением пустоты. Он не отбрасывал тени, не издавал ни звука. Казалось, что сама реальность трещит в его присутствии.

— Приступайте, — тихо скомандовал Хироши.

Первый дракон разверз пасть, изрыгая огненную бурю. Пламя окружило Тэнму, обрушиваясь на него с температурой, способной испарять металл.

Второй рванулся вперёд. Его удары превосходили скорость восприятия, превращая каждую атаку в размытый силуэт. Тэнма с трудом отразил первый удар, но сразу после этого его защита разлетелась под шквалом теневых клинков.

Третий исчез.

Тэнма почувствовал, как холодок пробежался по его позвоночнику. Он вскинул клинок, готовясь к нападению, но атака пришла не из ожидаемой точки. Лезвие пустоты прорезало пространство слева, но прежде чем он успел среагировать, дракон уже исчез. Новый удар пришёл сзади, затем с правой стороны, затем сверху. Скорость была за гранью возможного.

Бой превратился в хаос.

Они двигались столь быстро, что глаза не могли уследить за их движениями. Лишь яркие вспышки света, сопровождаемые ударами металла, говорили о том, где они находились в каждый момент. Земля раскалывалась, горы рушились, пейзаж превращался в руины. Ветер, вызванный их ударами, срывал деревья с корнем.

Тэнма едва успевал блокировать, чувствуя, как его тело начинает терять контроль. Он не мог поймать Хироши. Не мог даже предугадать его движение.

— Как… — прорычал он, отскочив назад. — Как ты можешь двигаться так быстро?!

Хироши не ответил. Он просто исчез.

На миг мир замер. Ветер стих. Камни остановились в воздухе, подвешенные абсолютным безмолвием.

И в этот момент Тэнма понял.

Хироши двигался не просто быстро. Он выходил за пределы реальности. Его скорость превышала границы человеческого восприятия настолько, что казалось, будто он существовал в нескольких местах одновременно. Он не телепортировался — он просто преодолевал пространство так быстро, что для обычного наблюдателя это выглядело как исчезновение.

Но Тэнма не был обычным.

Он стиснул зубы и сжал катану обеими руками.

— Давай закончим это, — бросил он.

Хироши наклонил голову набок, словно оценивая его решимость. Затем кивнул.

В следующую секунду они сорвались с места.

Катаны столкнулись в точке, где мгновение назад не было никого.

Раздался гулкий удар, подобный грому. Воздух треснул, разрываясь на осколки, земля под ними разлетелась в стороны. Вспышка света поглотила всё вокруг.

А затем наступила тишина.

Когда пыль рассеялась, два бойца стояли напротив друг друга. Их катаны были подняты, взгляды встречались в абсолютной неподвижности.

Хироши скользнул вперёд, его катана оставила едва уловимую серебристую дугу в воздухе. Тэнма встретил удар, но едва их клинки соприкоснулись, раздался низкий гул.

В этот миг скальная гряда в ста метрах позади треснула, а затем разлетелась в пыль.

Тэнма резко отступил, осознавая, что даже ударная волна от атаки Хироши несёт в себе разрушительную силу.

Они сошлись вновь. Их мечи встречались с невообразимой скоростью, звуки столкновений металла превращались в непрерывный резонанс. Каждый взмах Хироши оставлял в воздухе разрывы, искажая пространство вокруг него.

Клинок Тэнмы отразил очередной удар, но тут же его плечо вспыхнуло болью — даже не прямое попадание, а лишь остаточное давление атаки Хироши пробило его защиту.

— "Его клинок… рассекает саму реальность…" — пронеслось в голове Тэнмы.

Перед следующим ударом он едва успел уйти в сторону. Позади него гулко рухнула ещё одна скальная арка, прорубленная лишь волной силы.

Пыль оседала на разрушенной земле, а оглушительный звон металла, казалось, всё ещё звучал в воздухе. Горы, некогда возвышавшиеся вокруг поля боя, были разорваны в щебень. Земля зияла гигантскими трещинами, а обломки каменных пластов испещряли пространство вокруг.

Тэнма стоял, опираясь на одно колено. Его тело было покрыто кровью, кимоно разорвано, а дыхание рвано и тяжело. Его пальцы дрожали на рукояти катаны, но он не выпускал её, продолжая цепляться за остатки своих сил.

Напротив него Хироши выглядел почти невредимым. Он слегка подтянул ранее разорванное Тэнмой хаори Камигари, не выражая ни боли, ни усталости. Его ледяной взгляд оставался неизменным.

Тишина между ними растянулась, словно замедляя сам ход времени. Затем Хироши заговорил.

— Если неведомо тебе, я открою завесу. Взгляни… на истинную бездну отчаяния.

Его голос был спокоен, но в нём скрывался безграничный холод.

Тэнма стиснул зубы. Он знал, что это был момент истины. Один удар решит всё.

Катаны заскользили по воздуху.

Они сорвались с места.

Их мечи столкнулись в последнем рывке, и мгновенно мир разлетелся на части. Волна разрушения взорвалась из точки их удара, сметая всё на своём пути. Горы крошились в пыль, земля вздымалась и разрывалась, воздух прорезали раскалённые потоки энергии.

Земля содрогнулась, словно сам мир не мог выдержать столкновения этих двоих.

А затем… тишина.

Когда завеса разрушений развеялась, Тэнма остался на одном колене. Его тело истекало кровью, другая нога упиралась в расколотую землю. Но он всё ещё дышал. Всё ещё был жив.

Хироши стоял неподалёку, невозмутимый, словно сам бой не оставил на нём ни следа. Единственное движение, которое он сделал, — это слегка поправил своё хаори. Его рука, охваченная черно-зелёным свечением маны, скользнула по порванному месту на одежде, и ткань зашилась сама собой.

Он посмотрел на Тэнму, но не сказал ни слова.

Затем он развернулся и шагнул в темноту… и исчез. Его силуэт растворился в ночи, будто его никогда не существовало.

Тэнма тяжело дышал. Его тело болело, а разум всё ещё пытался осознать, что произошло.

Он посмотрел на разрушенный мир вокруг себя.

— Этот человек… сильный… и странный… — прошептал он, пытаясь подняться.

Но он знал одно: чудо, что Хироши пощадил его.

Он остался стоять среди руин, наблюдая, как Хироши исчезает в ночи.

И тьма вновь поглотила его путь.