Вызов

Главное отличие магической твари от обычного зверя заключалось в наличии у неё маны. Под влиянием неестественных факторов эти существа принимали причудливые, порой гротескные формы и обретали странные, непредсказуемые способности. Некоторые из этих способностей могли убить с первого же столкновения, делая их невероятно опасными противниками.

Именно поэтому столкновение с неизвестной магической тварью без должной подготовки имело для искателей приключений пугающе высокую смертность. Чтобы исправить это, Гильдия потратила огромные средства на составление «Общего бестиария Гильдии искателей приключений». В нём были записаны все известные твари, их внешний вид, повадки, способности и уязвимости. Благодаря новейшей технологии рунической синхронизации, любое обновление в одном отделении Гильдии мгновенно появлялось в бестиариях всех остальных филиалов.

Кроме того, Гильдия ввела систему вознаграждений. За информацию о новой твари полагалась награда, начинавшаяся от трёх золотых монет, в зависимости от её уровня угрозы. Правда, это породило и забавные попытки мошенничества. Некоторые отряды с полной серьёзностью заявляли об открытии «гоблина с трезубцем», «гоблина в соломенной шляпе» и «гоблина с ожерельем», доставляя немало головной боли сотрудникам Гильдии.

В зависимости от опасности, Гильдия разработала семь тактических уровней угрозы: 【Лёгкий】, 【Сложный】, 【Вызов】, 【Жестокий】, 【Кровавый】 и 【Катастрофа】. Выше 【Катастрофы】 стояли лишь твари уровня 【Кошмар】, занимавшие вершину пищевой цепи континента Кандия. Впрочем, записывать их в бестиарий не было смысла — встреча с таким существом была равносильна смерти.

Угроза Туманника была оценена как 【Вызов】. Это означало, что он способен с лёгкостью убить искателя приключений, и любая ошибка в бою могла привести к потерям в отряде. Сражаться с ним можно было, лишь зная его слабости и имея чёткий план.

Низкий рык не прекращался, а туман вокруг становился всё плотнее.

Такой опасности они не ожидали. Они всего лишь хотели подзаработать на простом задании, а столкнулись с тварью уровня 【Вызов】.

Все четверо сбросили на землю свои рюкзаки.

— Бежим? — прошептал Грей.

Услышав это, Зелир тоже напрягся. Он огляделся — вокруг был лишь густой туман, не позволявший определить направление. К тому же, он совершенно не знал местности. Шансы выжить в одиночку в таком побеге были ничтожно малы.

— Какой бежать? К бою! — Маркус выставил вперёд щит, его брови сошлись на переносице. Он быстро оценил ситуацию. — Я принимаю удар на себя. Грей, прикрываешь меня. Валес, действуй по обстановке. Зелир, в нашем отряде только ты можешь пробить его энергетический барьер. Пока мы его держим, ищи возможность ударить магией!

— Понял... — медленно кивнул Зелир.

Густой туман и неведомая тварь. Его ладони вспотели. Это давление было несравнимо с тем, что он испытывал прошлой ночью. На его плечи легла огромная ответственность. Одна ошибка — и весь отряд погибнет.

«Насколько прочен этот барьер... что, если я не смогу его пробить?»

Зелир внезапно порадовался, что вложил очки в дух. Хоть немного, но это должно было усилить его огненный шар.

Отряд перестроился. Маркус впереди, Грей справа от него, Валес — слева, а Зелир в центре. Видимость упала до пяти-шести метров. Запах крови стал невыносимым.

В утреннем тумане Пепельного Леса назревала смертельная битва.

Маркус медленно двинулся вперёд, остальные трое следовали за ним, сохраняя плотный строй. Это было похоже на игру в кошки-мышки. Согласно бестиарию, сила Туманника была ужасающей, и только Маркус со щитом мог попытаться её сдержать. Если тварь прорвётся с фланга, это будет кровавая бойня.

Туман впереди справа внезапно заколыхался. Маркус тут же это заметил.

— Внимание!

Туманник наконец-то показался.

Пелена тумана разорвалась, и перед ними предстало огромное, искажённое чудовище. Запах крови усилился в несколько раз, вызывая тошноту.

Увидев его воочию, Зелир почувствовал, что у него перехватило дыхание. Такое могло привидеться лишь в кошмарах писателя ужасов. Рост твари был не меньше двух с половиной метров. Она походила на гигантского зверя, с которого содрали кожу. И выражение на его лице... он что, улыбался?

Кровь непрерывно сочилась из его тела, тёмно-серые мышечные волокна беспорядочно переплетались, а вздувшиеся вены напоминали клубок змей. На спине Туманника были хаотично вживлены волчьи головы с пустыми глазницами, застывшие в предсмертном вое. Но самым жутким было размытое сияние, окутывавшее его тело — энергетический барьер, искажавший его очертания, словно рябь на воде.

Это ужасающее зрелище парализовало Зелира. На мгновение он потерял контроль над своим телом.

— Зелир! Не спи! — рёв Маркуса вывел его из оцепенения. Командир первым бросился на врага.

Очнувшись, Зелир яростно тряхнул головой.

«Нельзя подвести их сейчас!»

Он глубоко вздохнул, успокаивая бешено колотящееся сердце, и начал собирать ману. Море сознания всколыхнулось, подчиняясь его воле.

Щит Маркуса с глухим стуком врезался в несущуюся на него тушу.

— Дзынь!

От чудовищной силы удара Маркуса отбросило на несколько шагов назад, его рука со щитом задрожала.

Туманник взревел и снова ринулся вперёд. Его левая рука превратилась в три огромных когтя с бледными пластинами, покрытыми засохшей кровью.

Ещё одно лобовое столкновение!

Маркус, низко пригнувшись, выставил щит вверх.

— Хр-р-рясь!

Когти почти полностью содрали верхний слой щита! Деревянные щепки разлетелись во все стороны, а железная окантовка была частично сорвана. К счастью, кузнец сделал свою работу на совесть. Иначе Маркусу пришлось бы принимать удар на себя.

— Сдохни!

Рядом мелькнула ещё одна фигура. Грей, улучив момент после атаки Туманника, сделал выпад, целясь мечом ему в бок.

Но произошло нечто странное.

Коснувшись энергетического барьера, клинок словно вонзился в вату. Он не встретил сопротивления, но и не продвинулся дальше, просто застыв на месте.

Глаза Грея расширились от ужаса. Он понял, что сейчас произойдёт.

Туманник, даже не повернув головы, просто отмахнулся рукой.

Могучая, покрытая костяными наростами лапа с сокрушительной силой врезалась Грею в грудь.

— Крак!

Выражение на лице Грея застыло. Его кожаный доспех с треском прогнулся. Изо рта брызнула кровь, и его тело, словно кукла, отлетело в сторону, несколько раз перевернувшись в воздухе, прежде чем рухнуть на землю.

...